Mãi sau đó, người phụ nữ đứng bên tường mới ngừng khóc nức nở. Đôi mắt cô đỏ hoe, mái tóc rối bù; cô dựa vào tường nhìn về phía chân trời xa xôi, không nói một lời, giống như giọt nước trên lá cây, chỉ cần chạm vào là sẽ vỡ tan.

An Triệp nhẹ nhàng hỏi: “Cô không đi sao?”

Cô lắc đầu, giọng nói khàn đặc: “Kẻ đã chết kia… có liên quan gì đến anh chứ?”

An Triệp mất khá lâu mới tìm được từ thích hợp trong ký ức của mình để trả lời: “Đó là… bạn tôi. Anh ấy đã cứu tôi.”

“Chồng tôi cũng đã cứu tôi,” cô nói xong, đầu cúi thấp xuống, vai và lưng cô run rẩy; thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng thở yếu ớt giống như tiếng khóc, rồi cô không nói thêm gì nữa.

Trong tay An Triệp vẫn còn chiếc thẻ ID thuộc về Phạm Tư; trái tim con người của anh ta bỗng cảm thấy nặng nề… Khi anh ta còn là một cái nấm thuần khiết, anh ta chưa bao giờ cảm nhận được điều này.

Chỉ khi cảm giác ấy dần biến mất, anh ta mới tìm lại được sức lực, bước theo hướng dòng người phía xa, tiến ra ngoài hành lang.

Ở cuối hành lang cổng thành là một hàng cửa kiểm soát bằng máy móc; An Triệp chọn cánh cửa bên trái. Khi anh ta tiến lại gần, một giọng nữ máy móc nhẹ nhàng vang lên: “Vui lòng đưa thẻ ID ra và nhìn thẳng vào camera.”

An Triệp đặt chiếc thẻ ID thuộc về An Trạch lên khu vực sáng trắng ở phía bên phải cửa kiểm soát, rồi ngước mắt nhìn vào camera màu đen phía trước.

“ID3261170514, tên: An Trạch. Quê nhà: khu vực 6 ngoại ô, thời gian rời thành phố: 27 ngày.”

Camera phát ra tiếng động nhẹ, ánh sáng trắng chuyển sang màu xanh.

“Nhận diện khuôn mặt thành công, chào mừng bạn trở về nhà.”

Tiếng “ding” vang lên, cửa kiểm soát mở ra, và An Triệp bước ra ngoài.

Ánh nắng mặt trời chói lọi buổi sáng khiến anh ta phải nhắm mắt lại; sau ba mươi giây, thế giới mơ hồ kia mới trở nên rõ ràng trở lại… Một thành phố màu xám khổng lồ hiện ra trước mắt anh ta.

Xung quanh anh ta là một vùng đất trống rộng lớn; trên mặt đất, ba chữ “Khu vực đệm” được sơn bằng màu xanh lá chói lọi. Nhìn về phía trước, những công trình do con người tạo ra cao vút, những tòa nhà bê tông khổng lồ che khuất cả bầu trời, lớn hơn cả những cây cối cao nhất mà An Triệp từng thấy, dường như chúng có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Chúng đứng sừng sững đó, chen chúc lẫn nhau, tầng này chồng lên tầng khác, che khuất tầm nhìn của anh ta. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên: mặt trời màu cam đỏ nửa kia đã khuất sau tòa nhà cao nhất, nửa còn lại lộ ra, giống như một giọt máu loãng, có lẽ trong chốc lát nữa nó sẽ tràn xuôi dọc theo bức tường.

An Triệp quay đầu lại, những người cùng anh ta ra khỏi cổng thành đã bị các cánh cửa cơ khí tách ra, nhưng sau khi ra ngoài, họ lại tự nguyện tụ tập lại với nhau và đi theo cùng một hướng. An Triệp tiếp tục đi theo họ. Sau vài trăm bước, họ rẽ qua một góc, trên biển chỉ dẫn có viết bốn chữ “Hệ thống giao thông đường sắt”. Một đoàn tàu đang đậu trên đường ray, trên thân tàu có ghi: Lối vào – Khu vực 1 – Trạm cung cấp số 3 – Khu vực 5 – Khu vực 8 – Văn phòng thành phố – Lối ra.

Anh ta theo dòng người lên tàu, tìm một góc trống để ngồi xuống. Phía trước, có hai người đàn ông mạnh mẽ đang thì thầm trò chuyện với nhau:

“Vừa trở về từ Thung lũng số 3 à? Lần này các bạn thật sự đã mạo hiểm lớn.”

“Có sáu người đã thiệt mạng.”

“Cũng tạm được… Có thu được gì không?”

“Quân đội vẫn đang kiểm tra; tôi nghĩ rằng cuộc đời sau này tôi sẽ không cần phải đi ra ngoài chiến đấu nữa đâu.”

“Ồ…”

“Chúng tôi đã vào một trường học ở Thành phố hoang tàn số 411… Toàn là những cây cối biến đổi gen; không ai dám bước vào đó.” Người đàn ông đó cười nói: “Chúng tôi đã vào được, và đã lấy trộm ba ổ cứng từ phòng tài liệu thư viện… Đó là những thứ vô giá. Còn phải xem những thông tin được lưu trữ bên trong có giá trị đến mức nào mới biết được.”

An Triệp lặng lẽ nghe họ nói. Anh ta không hiểu hết những gì họ đang nói, nhưng thấy người đàn ông kia rất vui vẻ, nên anh ta cũng cảm thấy vui theo.

Anh ta biết rằng những người vui vẻ thường sẵn lòng giúp đỡ người khác, vì vậy anh ta liền gọi lên: “Thưa ngài!”

Người đàn ông đó không quay đầu lại, mà hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Làm thế nào để đến Khu vực 6 vậy ạ?”

“Hãy chuyển sang tàu số 2 tại trạm cung cấp.”

“Cảm

An Trạch có mã số ID là 3261170514. Dãy số này không chỉ là bằng chứng xác nhận danh tính con người của anh ta, mà còn đại diện cho địa chỉ nơi anh ta sinh sống: tòa nhà số 117, khu vực 6 ngoại ô, số hiệu cửa nhà là 0514.

Tuy nhiên, vừa mới bước xuống xe, khi anh ta đang cố gắng hỏi đường thì bỗng nhiên một cậu bé trẻ tuổi đã kéo anh lại: “Chào bạn, mời bạn tham gia cùng chúng tôi nhé. Bạn có phiền để biết thêm thông tin về chúng tôi không?”

An Triệp chưa kịp nói gì thì đã được đưa một tờ giấy trắng vào tay, trên đó viết vài dòng chữ màu đỏ thắm: “Phản đối chế độ độc tài của những kẻ xét xử.”

Anh ta không hiểu lý do tại sao lại có điều này, nhưng cũng không hỏi thêm, mà chỉ hỏi: “Cậu có biết cách đến tòa nhà số 117 không?”

Cậu bé trả lời: “Bạn không phiền đi cùng chúng tôi một chút chứ?”

“…Không phiền.”

“Vậy thì chúng ta coi như là đồng đội rồi.” Cậu bé giơ cao tờ giấy trắng trong tay, trên đó cũng viết vài dòng chữ màu đỏ: “Hủy bỏ ‘Đạo luật Xét xử’.”

Họ không phải là hai người duy nhất cầm những tờ giấy đó; rất nhanh sau đó, An Triệp đã bị kéo vào nhóm người khoảng hơn bốn mươi người. Tất cả họ đều trẻ tuổi, mỗi người đều cầm một tờ giấy trắng tương tự, hoặc hai người cùng nhau giơ một tấm biểu ngữ dài; nội dung trên các tờ giấy và biểu ngữ đều giống nhau.

“Chúng tôi sẽ tự nguyện chi trả chi phí kiểm tra gen.”

“Những kẻ xét xử tội ác của loài người.”

“Giải tán tòa án xét xử, minh oan cho những người vô tội.”

Đồng thời, nhóm người đang từ từ di chuyển về phía trước, vì vậy An Triệp cũng buộc phải đi theo họ.

Những con đường trong thành phố khá hẹp, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên các tòa nhà, tạo ra những bóng đổ uốn lượn trên mặt đất. Ngoài họ ra, trên đường còn có rất nhiều người lớn đang cúi đầu đi bộ; họ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía này, nhưng rồi lại nhanh chóng quay đi.

An Triệp: “Chúng tôi đang làm gì vậy?”

“Đây là cuộc biểu tình yên bình,” cậu bé trả lời, “Chúng tôi sẽ tiếp tục tuần hành cho đến ngày tòa án xét xử bị giải tán.”

An Triệp: “…À.”

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, anh ta lại hỏi cậu bé bên cạnh: “Tòa nhà số 117 ở đâu vậy?”

“Ngay phía trước đó, sắp đến rồi.”

Thêm một tiếng rưỡi nữa trôi qua, An Triệp lại hỏi lần nữa: “Tòa nhà số 117 ở đâu?”

“Xin lỗi!” Cậu bé gãi đầu nói: “Tôi đã quên mất bạn rồi, chúng ta đã đi qua kia, phía sau đấy.”

Nói xong, cậu quay người chỉ về một hướng: “Hướng đó thôi, không xa lắm, bên cạnh có ghi số tòa nhà, bạn sẽ thấy đấy.”

An Triệp: “Cảm ơn.”

“Không sao đâu.”

An Triệp đưa tờ giấy cho cậu bé: “Đây, trả lại cho bạn.”

“Không cần đâu!” Cậu bé nhét tờ giấy vào lòng mình và nói: “Tuần sau nhớ đến đây lại nhé! Chúng ta sẽ gặp nhau tại tòa nhà số 1!”

Vì vậy, An Triệp chỉ còn cách gấp lại tờ giấy in dòng chữ “Phản đối chế độ độc tài của người xét xử” cùng với báo cáo gen mà người xét xử đó đã đưa cho mình, rồi ôm chúng vào lòng, rời khỏi nhóm những người trẻ tuổi kỳ lạ này, tiếp tục đi về hướng được chỉ định.

Trên đường đi, anh cảm thấy môi trường xung quanh dần trở nên quen thuộc hơn; những ký ức từng thuộc về An Trạch trong đầu anh bắt đầu trỗi dậy. Theo trực giác, anh đi qua vài góc quanh và cuối cùng cũng đến chân tòa nhà có biển số “117”. Đó là một tòa nhà hình chữ nhật, cao 10 tầng nhưng khá rộng. Anh bước vào đơn vị 0, leo lên những bậc thang dốc và hẹp, đến tầng 5 rồi đi vào một hành lang tối tăm và tìm đến căn phòng số 11.

Cửa phòng được dán một tấm niêm phong màu trắng. An Triệp nhẹ nhàng xé nó ra, phía dưới là khu vực cảm ứng; anh đặt thẻ ID lên đó, ổ khóa liền mở ra và anh bước vào bên trong.

Đó là một căn phòng rất nhỏ. Nhỏ hơn cả hang động mà anh từng ở, nhưng so với phòng nghỉ trong xe tăng bọc thép thì lại rộng rãi và sáng sủa hơn nhiều. Bên cạnh tường là một chiếc bàn gỗ, trên mặt bàn chất đống hơn mười cuốn sách cũ; giấy tờ và sổ ghi chép được xếp sang một bên. Đối diện bàn là một chiếc giường đơn, đầu giường có tủ đựng cốc nước, gương và một số đồ linh tinh khác; một tủ quần áo cao hơn một người đứng chặn phía cuối giường.

Cửa sổ nằm ở phía bên kia giường, rèm cửa màu xám được kéo ra một nửa, ánh nắng mặt trời chiếu vào, chiếu lên tấm chăn cùng màu; mùi thơm khô ráo khiến anh nhớ đến mùi cơ thể của An Trạch.

Anh đi đến bên giường, vươn tay lấy chiếc gương cỡ bàn tay ra; trong gương hiện lên khuôn mặt của mình.

Anh trông giống An Trạch: mái tóc đen mượt mà, đôi mắt cùng màu… Nhiều điểm giống nhau, nhưng cũng có một số chi tiết khác biệt.

Hơn nữa, anh ấy cũng không có vẻ mặt dịu dàng và bình tĩnh như An Trạch.

Lúc đó, An Trạch đã nói với anh ấy: “Cảm giác như em có thêm một người em trai nữa vậy. Mẹ sẽ đặt cho con cái tên là ‘Nấm Nhỏ’ nhé.”

“Con có điều gì đó in sâu trong trí nhớ không, Nấm Nhỏ?”

Trong ký ức hạn chế của mình, chỉ có hai sự kiện khiến anh ấy nhớ mãi: một là việc mất đi những bào tử của mình, và sự kiện còn lại xảy ra khi anh ấy còn rất nhỏ – khoảng bằng chiều dài của một ngón tay người.

Vào mùa mưa, khi những giọt mưa bắn vào thân nấm mảnh mai của anh ấy, nó đã bị gãy đôi.

Nhưng giống như bất kỳ sinh vật bị thương nào khác, anh ấy đã cố gắng phục hồi, cố gắng sống tiếp. Dần dần, anh ấy bắt đầu có ý thức, và vết thương của mình đã lành lại.

Kể từ đó, anh ấy dường như khác biệt so với những con nấm khác; anh ấy có thể kiểm soát những sợi nấm của mình, di chuyển qua rừng rậm và những vùng hoang dã, và cũng có thể cảm nhận được những âm thanh và động tĩnh bên ngoài. Anh ấy đã trở thành một con nấm tự do.

“Đáng thương quá…” Lúc đó, An Trạch đã vuốt ve mái tóc của anh ấy và hỏi: “Lúc bị gãy, con có đau lắm không?”

“Con đã quên mất rồi.”

An Trạch nói: “Vậy thì ta sẽ gọi con là An Triệp nhé.”

Anh ấy đồng ý.

Nghĩ về những điều đó, An Triệp mỉm cười trước gương. Khi khuôn mặt mình hiện lên trong gương, anh ấy cứ tưởng như lại thấy bóng dáng của An Trạch.

“Cảm ơn em.” Anh ấy nói với chính mình qua gương.

Sau khi đặt gương xuống, An Triệp ngồi xuống bàn học. Tiếp theo, anh ấy sẽ làm gì đây?

Sau một lúc suy nghĩ, anh ấy giơ tay trái lên, nhìn chăm chú vào đầu ngón tay mình dưới ánh sáng. Những sợi nấm trắng muốt bắt đầu lan ra từ đầu ngón tay, sau đó hóa thành những khối rắn chắc. Anh ấy lấy con dao nhỏ ra, cắt một miếng mỏng. Rồi, bằng tay phải, anh ấy đưa miếng nấm đó lên miệng và cắn thử… Anh ấy quyết định tìm hiểu xem liệu mình có độc tính hay không.

Miếng nấm mềm mại, ngọt ngào… Hương vị thật ngon. Đó là ấn tượng đầu tiên của anh ấy.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả thế giới xung quanh anh ấy bỗng nhiên trở nên mờ ảo.