Máu của Phạm Tư lan tràn trong tầm mắt còn lại của An Triệp, tạo nên một vùng màu đỏ thẫm. Những người xếp hàng nghe thấy tiếng động cũng đều quay đầu nhìn về phía này, nhưng sau khi chứng kiến cảnh tượng ấy, họ lại nhanh chóng quay lại vị trí ban đầu, tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng Phạm Tư đã chết… Một con người bị giết ngay tại cổng thành của căn cứ loài người, và không ai lên tiếng phản đối điều đó.

Và rồi, An Triệp bỗng nhận ra rằng người đó chính là Kẻ Xét Xử – người mà Phạm Tư đã đề cập đến chỉ một ngày trước…

Hắn là chủ nhân của phiên tòa xét xử, người quyết định liệu ai đó vào cổng thành này thuộc về loài người hay loài ngoại lai… Hắn có thể quyết định sự sống chết của bất kỳ ai, mà không cần lý do gì cả.

Và bây giờ, đến lượt hắn phải chịu sự xét xử ấy.

Trái tim An Triệp đập thình thịch trong vài giây đầu tiên… Khi khẩu súng được đặt thẳng vào ngực hắn, anh ta nhận ra rằng mình thực sự sắp chết.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt xanh lạnh lùng của Kẻ Xét Xử, anh ta dần lấy lại bình tĩnh.

Việc đến căn cứ phía Bắc là quyết định không thể tránh khỏi của anh ta… Vậy thì việc chấp nhận sự xét xử cũng chính là kết thúc của anh ta, dù kết quả ra sao đi nữa.

Anh ta lặng lẽ đếm từng giây trong lòng:

Một, hai, ba…

Tiếng súng vẫn chưa vang lên… Kẻ Xét Xử cầm súng, từ từ bước về phía anh ta.

Những người xếp hàng dường như hiểu ý nhau mà đẩy nhanh tốc độ, tự nguyện tiến lên gần hơn… Chỉ trong chốc lát, nơi đó đã trở nên trống trải, chỉ còn lại một mình An Triệp.

Mười một, mười hai, mười ba…

Đến giây thứ mười bốn, Kẻ Xét Xử đến bên cạnh anh ta, dùng ngón út bấm vào nòng súng, hạ khẩu súng xuống… Rồi, hắn cất vũ khí đi.

Chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lùng, bình thản của hắn:

“Theo tôi.”

Giọng điệu ấy giống hệt ánh mắt của hắn vậy.

An Triệp đứng yên tại chỗ, chờ đợi hắn… Nhưng ba giây trôi qua, người đó vẫn chưa hành động gì cả.

Anh ta ngạc nhiên ngước nhìn lên… Rồi nghe thấy giọng nói của Kẻ Xét Xử lạnh lùng hơn nữa:

“Giơ tay lên.”

An Triệp liền vâng lời, giơ tay lên.

**Tách tách.**

Anh ta run rẩy vì lạnh.

Một đôi xích bạc được gắn vào cổ tay anh ta, phía còn lại thì do một sĩ quan nắm giữ.

— An Triệp như vậy mà bị dẫn đi.

Điều kỳ lạ là, khi Phạm Tư bị bắn chết, những người đang xếp hàng không hề có phản ứng gì; nhưng bây giờ, khi anh ta bị những người tiến hành xét xử dẫn đi, họ lại bắt đầu thì thầm với nhau.

An Triệp chỉ kịp liếc nhìn thi thể của Phạm Tư nằm ngửa trước khi bị kéo vào trong cổng thành.

Khi bước vào bên trong, anh ta nhận ra đây không phải là một con đường hẹp, mà là một khu vực rộng lớn, được chia thành nhiều không gian khác nhau; khắp nơi đều có ánh sáng trắng như tuyết, ánh sáng phản chiếu trên những bức tường bằng thép, giống như ánh tuyết trong mùa đông chiếu rọi lên những tảng đá màu xám trắng.

Số lượng binh sĩ mang súng trường và vũ khí hạng nặng bên trong không hề ít hơn so với bên ngoài; xung quanh họ là những vũ khí hạng nặng và binh sĩ. Phía sau một chiếc bàn dài màu trắng tinh, có ba sĩ quan mặc đồng phục đen giống như những người tiến hành xét xử đang ngồi—An Triệp đoán đó chính là các thẩm phán, và một con người đang ngồi đối diện họ. Các thẩm phán đang hỏi anh ta: “Mối quan hệ của bạn với vợ bạn như thế nào? Lần này bạn ra khỏi thành phố, cô ấy không đi cùng bạn sao?”

Từ ký ức của An Trạch, An Triệp biết rằng, ngoài việc ngoại hình, biểu hiện và thói quen hành vi thay đổi, trí tuệ và ký ức của những con người bị nhiễm bệnh cũng sẽ bị ảnh hưởng; vì vậy, việc thẩm vấn cũng là một trong những cách để nhận biết họ.

Người đã dẫn anh ta vào đây liếc nhìn về phía đó và nói: “Nhanh lên.”

Sau khi người thẩm phán ở giữa trả lời “Vâng”, ông ta nhìn về phía người đang bị thẩm vấn và nói: “Bạn có thể đi được rồi.”

Người đó như thoát khỏi cơn nguy hiểm, nở nụ cười trên mặt, đứng dậy và nhanh chóng bước qua con đường dẫn vào trong cổng thành.

Và từ đó, An Triệp biết rằng người đàn ông đã dẫn mình vào đây chính là một thẩm phán; và khi ông ta nói “Nhanh lên”, đó không phải là để thúc giục các thẩm phán nhanh chóng kết thúc cuộc thẩm vấn, mà là để cho thấy rằng, trong khoảnh khắc đó, ông ta đã nhận ra rằng người đang bị thẩm vấn hoàn toàn là một con người.

Người bị thẩm vấn tiếp theo bước từ nơi xếp hàng đến chiếc bàn dài. Khoảng cách giữa nơi xếp hàng và chiếc bàn khá xa, có vài thiết bị hình cửa ở giữa đường đi; một số đoạn đường được thiết kế thành các góc quanh hoặc có sự chênh lệch độ cao. An Triệp nhận ra rằng điều này là để cho các thẩm phán có thể quan sát rõ hơn các động tác của người bị thẩm vấn.

Nhưng anh ta không kịp nhìn thấy gì thêm nữa, bởi vì ngay trong giây tiếp theo, anh ta đã bị dẫn đi qua một góc quanh và bước vào một hành lang dài.

Người đó lấy ra một thiết bị liên lạc màu đen và nói: “Tòa án, Lục Phong, tôi xin yêu cầu kiểm tra gen.”

An Triệp đoán rằng hai chữ ở giữa đó chính là tên của anh ta.

Ngay sau đó, một cánh cửa máy móc trượt ra trước mặt họ, và Lục Phong bước vào bên trong, trong khi An Triệp bị kéo theo và cũng bước theo sau.

Đó là một căn phòng màu bạc trắng; đủ loại thiết bị máy móc không rõ tên gọi được lắp đặt từ sàn nhà lên tới trần nhà. Sáu binh sĩ đang đứng canh gác ở khắp nơi trong căn phòng; ở một góc phòng, sau một chiếc bàn làm việc, có một người đàn ông trẻ tuổi tóc vàng ngắn, mắt màu xanh lam và mặc áo khoác trắng.

“Đại tá Lục lại đến đây sao?” Người đó đẩy chiếc kính lên mũi và hỏi, “Ông không phải luôn giải quyết mọi vấn đề bằng đạn súng sao?”

Lục Phong đáp: “Xin hãy hợp tác với tôi, Tiến sĩ.”

Tiến sĩ nhìn Lục Phong một cái, đứng dậy và nói với An Triệp: “Hãy theo tôi.”

Sau khi theo anh ta vào bên trong, An Triệp được yêu cầu nằm xuống một bệ màu bạc trắng; tứ chi của anh ta được cố định bằng những vòng tay và vòng chân máy móc. Tiến sĩ nói: “Đừng cử động.”

Ngay sau đó, cánh tay của An Triệp đau nhói; anh ta quay đầu nhìn và thấy Tiến sĩ đang từ từ rút một ống máu đỏ tươi ra khỏi cơ thể mình.

Tiến sĩ nói: “Màu máu của bạn rất khỏe mạnh.”

An Triệp đáp: “Cảm ơn lời khen ngợi.”

Tiến sĩ bật cười trước câu trả lời của anh ta.

Mẫu máu đã được gửi đi để tiến hành xét nghiệm gen; thời gian thực hiện xét nghiệm là một giờ. Việc quét toàn thân dự kiến sẽ mất khoảng bốn mươi phút; nhớ đừng cử động nhé.”

Ngay khi anh ta nói xong, ánh sáng xanh lam bắt đầu le lói trên bệ đồng bạc, và xung quanh vang lên tiếng ồn rền khàn khàn, không có hướng cụ thể nào; từng hơi không khí đều là nguồn phát ra âm thanh đó. Những âm thanh vang lên từ mọi phía khiến An Triệp nhớ lại những đêm xa xôi trong vực sâu thẳm, tiếng sóng biển dập dội ầm ĩ vào ban đêm tối trời; vào lúc đen tối nhất, từ hướng đó lại vang lên tiếng kêu thét của những sinh vật chưa từng được con người biết đến, những dao động khủng khiếp ấy lan tỏa khắp vùng đất mùa mưa.

Dòng điện như hàng ngàn con kiến bò trên cơ thể anh ta, cắn xé anh ta; bốn mươi phút đối với một cái nấm có lẽ không phải là thời gian quá dài… Nhưng đối với An Triệp, đó có thể chính là bốn mươi phút cuối cùng trong đời anh ta; anh ta trân trọng từng giây phút đó, và chăm chú nhìn những hoa văn cơ khí trên trần nhà.

Không biết đã qua bao lâu, anh ta nghe thấy bên ngoài, Lục Phong nói: “Andrei đã báo với tôi rằng các phương pháp kiểm tra của các bạn đã được cải tiến.”

“Ông thông tin thật nhanh,” Tiến sĩ đáp: “Chúng tôi nhận thấy rằng khi cơ thể con người bị biến đổi, một số đoạn DNA đặc biệt sẽ được kích hoạt; chúng tôi gọi những đoạn này là các mục tiêu kiểm tra. Biến đổi ở động vật và biến đổi ở thực vật thuộc hai nhóm lớn khác nhau. Phương pháp xét nghiệm gen được cải tiến này bao gồm hai quá trình diễn ra đồng thời: một quá trình kiểm tra các mục tiêu liên quan đến động vật, và một quá trình kiểm tra các mục tiêu liên quan đến thực vật; tổng thời gian thực hiện là một giờ.”

Lục Phong nói: “Chúc mừng.”

Tiến sĩ cười một tiếng và nói: “Đại tá, nếu thời gian thực hiện xét nghiệm gen được rút ngắn đáng kể và chi phí cũng giảm xuống, liệu phiên tòa xét xử của ông có phải sẽ phải đóng cửa không?”

“Tôi rất mong chờ điều đó.”

“Ông thật là nhàm chán.”

Họ không nói thêm gì nữa.

Còn An Triệp thì vẫn nhìn chằm chằm vào bức trần màu bạc, bắt đầu suy nghĩ về loài của mình là gì…

Đó là một cái nấm.

Tiến sĩ nói rằng biến đổi có thể được chia thành hai loại: biến đổi ở động vật và biến đổi ở thực vật.

Anh ta nghĩ rằng, trước hết, nấm không phải là động vật.

Thứ hai, nấm cũng có vẻ như không thuộc về thực vật; n

“Được rồi.” Giọng nói của vị tiến sĩ vang lên, và chiếc vòng cơ học tự động tháo ra.

Tiếp theo, vị tiến sĩ hỏi: “Đại tá, tôi có thể hỏi tại sao ông lại đưa anh ta đến đây để kiểm tra gen không?”

“Không được.”

Vị tiến sĩ dường như bị ngạc nhiên một chút.

Ông giúp An Triệp__[An Triệp] đứng dậy, cho anh ta ngồi xuống chiếc ghế xoay bên cạnh, rồi xoa đầu anh ta: “Ngoan nào, ngồi đây nghỉ một lát đi, tôi sẽ quay lại xem kết quả xét nghiệm máu.”

An Triệp__[An Triệp] liền ngồi yên.

Còn vị đại tá kia vẫn ngồi đối diện, ánh mắt xanh lạnh lùng của ông vẫn dõi theo anh ta. Đó là khuôn mặt trẻ trung, đường nét rõ ràng; vài sợi tóc đen rủ xuống từ mép mũ và trán, che phủ góc mí và khóe mắt… Ánh sáng lạnh lẽo trong căn phòng khiến những đường nét đó trở nên càng thêm sắc bén, như lưỡi dao cắt vào da thịt anh ta.

An Triệp__[An Triệp] cảm thấy rất lạnh khi bị đôi mắt ấy nhìn chằm chằm vào mình… Anh ta quay chiếc ghế xoay sang một hướng khác, để lưng quay về phía đại tá. Nhưng anh ta lại cảm thấy càng lạnh hơn.

Mãi sau, tiếng bước chân của vị tiến sĩ mới vang lên, làm tan biến không khí lạnh lẽo trong căn phòng: “Kết quả kiểm tra gen không có gì bất thường, các bạn có thể đi được rồi.”

Sau vài giây im lặng, Lục Phong__[Lục Phong] hỏi: “Các bạn hoàn toàn chắc chắn rằng anh ta là con người à?”

Vị tiến sĩ đáp: “Dù có thể khiến các bạn thất vọng, nhưng chúng tôi thực sự không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào… Trong khi đó, những người bị nhiễm bệnh khác hoặc những sinh vật ngoại lai thì ít nhất cũng có hơn mười người.”

Nói xong, ông tiếp tục: “Nhìn này, thậm chí đứa trẻ kia cũng không muốn để ý đến ông đâu…”

Lập tức, vị đại tá nói: “Quay lại đây.”

An Triệp__[An Triệp] lặng lẽ quay người lại. Khi đối mặt với ánh mắt của Lục Phong__[Lục Phong], anh ta có phần né tránh… Bởi vì thực ra, anh ta không phải là con người.

Kết quả là, việc anh ta né tránh ấy lại khiến vị đại tá tức giận… Giọng nói lạnh lùng như nước đá vang lên: “Anh sợ cái gì vậy?”

An Triệp__[An Triệp] không nói gì cả… Anh ta cảm thấy rằng nếu nói nhiều hơn nữa trước mặt người này, chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Cuối cùng, Lục Phong__[Lục Phong] nhướng mày và nói: “Chưa đi à?”

An Triệp đành phải ngồi xuống ghế một cách ngoan ngoãn và rời đi cùng anh ta – lần này, anh ta được tự do, không bị xích trói nữa.

Đến nửa chừng đường, Lục Phong bất ngờ nói: “Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã có linh cảm rằng bạn không phải là con người.”

An Triệp gần như ngừng thở. Sau ba giây mới đáp lại: “Vậy… cái nhìn thứ hai thì sao?”

“Đây là lần đầu tiên tôi yêu cầu kiểm tra gen,” Đại tá vươn tay đưa tờ báo cáo kết quả kiểm tra gen cho anh ta: “Tốt hơn hết là bạn nên làm đi.”

An Triệp chỉ biết lặng lẽ nhận lấy tờ giấy bình thường đó; trong khoảnh khắc ấy, chỉ còn tiếng bước chân monoton của họ vang vọng trong hành lang trắng bạc.

Gần đến lối ra, họ gặp phải một đội ngũ; người đứng đầu là một viên quan án mặc đồng phục đen. Phía sau ông ta, hai binh sĩ trang bị hầm hố đang dẫn một người đàn ông đi qua, còn bên cạnh là một người phụ nữ tóc ngắn, dáng vẻ hoảng loạn và cao lớn.

Viên quan án nhìn thấy Lục Phong và nói: “Đại tá.”

Lục Phong liếc nhìn người đàn ông đang bị dẫn đi; người đàn ông đó hoảng sợ đến mức cổ họng co giật và hét lên: “Tôi không bị nhiễm bệnh!”

Viên quan án dừng lại và nói với Lục Phong: “Chúng tôi nghi ngờ nặng người này bị nhiễm virus, nhưng chưa có bằng chứng chắc chắn; gia đình người đó rất mong muốn tiến hành kiểm tra gen.”

Lục Phong chỉ đơn giản gật đầu, rồi các binh sĩ tiếp tục dẫn người đàn ông đó đi. Khi họ vừa đi qua Lục Phong【Lục Phong〕…

“Bùm!”

Lục Phong thu khẩu súng và bỏ đi mà không quay đầu lại: “Không cần thiết.”

Thi thể người đàn ông đó ngã xuống đất ngay lập tức; các binh sĩ kéo anh ta đi. Người phụ nữ đi theo họ thì hét lên và ngã gục xuống đất.

An Triệp quay đầu nhìn vẻ mặt của Lục Phong; ánh mắt anh ta thật lạnh lùng… An Triệp chưa bao giờ thấy ánh mắt như vậy trước đây. Anh biết rằng An Trạch luôn dịu dàng, Phạm Tư hiền lành và khoan dung, Hosen đầy tham lam, còn Anthony luôn cảnh giác… Nhưng Lục Phong thì khác; trong mắt anh ta, không hề có gì cả.

An Triệp Nghĩ rằng, đối với người xét xử, việc giết người có lẽ là điều bình thường hơn cả hơi thở; họ sẽ không hề cảm thấy xúc động gì, bởi vì họ đã quen với điều đó từ lâu rồi.

An Triệp Rất nhanh sau đó, anh cùng với Lục Phong đã đến cửa ra của hành lang.

Tại đó, hai binh sĩ mặc trang phục giản dị đang chờ đợi anh, cùng với một thi thể được phủ bằng tấm vải trắng.

An Triệp Biết rằng đó chính là Phạm Tư.

Trước mắt anh mờ ảo; anh bước tới để kéo tấm vải trắng ra và nhìn khuôn mặt của Phạm Tư lần cuối, nhưng bị các binh sĩ ngăn lại.

Một trong những binh sĩ đó đưa cho anh một con chip màu xanh, nói với giọng điệu bình thản: “Đội lính đánh thuê AR1147 xác nhận không ai sống sót; trang thiết bị và vật tư sẽ được căn cứ thu hồi. Những chiến lợi phẩm đã được quy đổi thành tiền và cùng với khoản trợ cấp đã được chuyển cho gia đình nạn nhân. Xin hãy nhận lại những đồ cá nhân của người đã khuất.”

An Triệp Hỏi: “Các bạn sẽ đưa ông ấy đi đâu?”

Binh sĩ trả lời: “Đến lò thiêu.”

Cơ thể anh run rẩy; anh chậm rãi không chịu nhận con chip ID đó.

Giọng nói của Lục Phong vang lên: “Anh không muốn sao?”

An Triệp Im lặng. Sau một lúc lâu, anh ngẩng đầu nhìn Lục Phong: “Thực sự... ông ấy không hề bị thương.”

Trong đôi mắt màu xanh lạnh lẽo kia, anh thấy hình ảnh của mình – đôi mắt mở to, ánh mắt đầy nỗi buồn bình yên.

Lục Phong Vẫn không biểu hiện cảm xúc gì; khi An Triệp nghĩ rằng người này sẽ quay lưng đi ngay lập tức, thì anh ta lại bước tới gần hơn.

Nòng súng màu đen đã kéo lên mép tấm vải trắng; phần cơ thể lộ ra chính là bàn tay phải của Phạm Tư.

An Triệp Quỳ xuống để nhìn kỹ hơn; trên đầu ngón út của ông ấy, có một vết đỏ nhỏ, giống như một vết thương không đáng kể… Nhưng ở rìa vết đỏ đó, đang từ từ chảy ra một giọt chất đen xám đáng sợ.

Anh ta đứng sững lại, trong chốc lát, những hình ảnh ấy hiện lên trong đầu anh.

Trên bộ áo giáp của con kiến có dấu vết máu người – chính vào ngày hôm đó, Phạm Tư đã nói với anh rằng, có người che giấu sự thật về việc mình bị thương là bởi vì ở những nơi ô nhiễm còn nhẹ, ngay cả khi bị thương, họ vẫn có khả năng không bị nhiễm bệnh, và người đó muốn trở về nhà.

Vậy nên… Người bị vết thương do chiếc áo giáp con kiến gây ra không phải là Anthony, mà là Phạm Tư.

An Triệp khó thể thở được, đôi tay run rẩy; anh nhận lấy thẻ ID của Phạm Tư và cho vào túi áo, sau đó quay đầu nhìn Lục Phong… Nhưng bên cạnh anh chỉ trống rỗng.

Anh đứng dậy, nhìn ra ngoài và thấy một bóng dáng đen đang dần biến mất dưới bầu trời xám xịt của cổng thành phố.

Chỉ vài giây sau, tiếng động bất ngờ vang lên phía sau anh; anh quay đầu lại và thấy người phụ nữ bạn đồng hành kia – người vừa bị giết – đang lảo đảo chạy ra ngoài, nhưng lại bị các binh sĩ chặn lại.

“Lục Phong! Kẻ xét xử kia…!” Cô ấy vùng vẫy dữ dội, lao về phía trước, vung tay trong không khí, giọng nói của cô vang lên đầy đau đớn: “Ngươi sẽ không sống yên thân đâu…!”

Tiếng hét khàn đặc, chói tai ấy liên tục vang lên từ trong lồng ngực cô, vang vọng khắp nơi trong tòa nhà… Nhưng Lục Phong vẫn không hề quay đầu lại.

Xung quanh dần trở nên yên tĩnh; hai xác chết lần lượt được đưa đi. Trong hành lang trống trải, chỉ còn lại tiếng khóc nức nở của người phụ nữ ấy.