“Rào rào.”

Âm thanh đó dường như tạo ra những gợn sóng trong không khí. Trong chốc lát, An Triệp nhận ra rằng nó không dựa vào mắt để xác định vị trí, mà là thông qua âm thanh.

Vô số chiếc chân của con quái vật bắt đầu cuộn tròn, và nó bắt đầu di chuyển về phía này.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên giữa bầu trời đêm. Gió thổi qua người An Triệp, và Lục Phong đã nhanh chóng leo lên tảng đá cao, rồi bắn ngay phát đạn đầu tiên.

Tiếng “rào rào” ngừng lại. Những con mắt trên thân con quái vật từ từ quay tròn, và những tiếng kêu thét đầy đau đớn, ngắt quãng bắt đầu vang lên. Chắc hẳn ống thở của nó đang chứa đầy mủ đặc, An Triệp nghĩ.

Phát đạn thứ hai trúng vào một con mắt ở phía trên bên phải.

Tiếng kêu thét càng lúc càng lớn, và An Triệp bỗng nhiên mở to mắt.

Máu.

Máu màu đen đỏ tuôn trào ra từ vết thương trên con mắt đó… Không phải là chảy, mà là phun trào ra ngoài.

Lục Phong tiếp tục bắn thêm vài phát nữa; vết thương ngày càng lan rộng hơn, máu phun ra như một vòi phun, và tiếng kêu thét của con quái vật trở nên dữ dội gấp bao nhiêu lần.

An Triệp ngước nhìn Lục Phong; ánh mắt anh ta hoàn toàn bình tĩnh, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của anh ta.

Anh ta quay lại nhìn con quái vật đó – đôi cánh của nó đang run rẩy, nhưng thân hình quá nặng nên không thể bay lên được. Nó lao về phía trước một cách điên cuồng, đâm thẳng vào tảng đá nơi Lục Phong đang đứng. Một tiếng nổ lớn vang lên, tảng đá rung chuyển, bụi bặm và mảnh vụn rơi xuống dưới… Nhưng Lục Phong vẫn đứng yên trên đó, nhìn xuống đám thịt khổng lồ kia.

Vụ va chạm với tảng đá khiến con quái vật chảy máu nhanh hơn nữa; nó giống như một cái bao đựng nước bị mở toang. An Triệp nhìn cảnh tượng khủng khiếp này và tự hỏi liệu thân thể con quái vật có phải chỉ được tạo thành từ những chất lỏng không…

Sau lần đâm thứ mười, tiếng kêu thét của nó dần yếu đi, và thân hình khổng lồ của nó từ từ ngã xuống đất.

Máu không phải là tất cả; những khối mô và các cơ quan có hình dạng kỳ lạ đang chảy ra từ vết thương. Trái tim và phổi của con quái vật đã hòa vào nhau thành một khối semisolid, mùi hôi thối khó tả lan tỏa khắp khu vực xung quanh. Ngay cả những con quái vật trong vực sâu thẳm, cũng không có cấu trúc nội tạng kinh hoàng đến thế này.

An Triệp:“…?“

Trí óc anh ta bỗng trở nên trống rỗng. Anh ngẩng đầu nhìn về phía Lục Phong. Lục Phongnhướng mày, nhảy xuống bên cạnh anh và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

An Triệp: “…Chỉ vậy thôi sao?”

Lục Phong: “Đúng vậy.”

An Triệp: “Nó chết quá dễ dàng…”

“Ừm.” Lục Phonggập khẩu súng lại, chuôi súng xoay nhẹ trong lòng bàn tay trắng lạnh của anh rồi được đưa trở lại ổ súng bên hông.

An Triệpcảm thấy vô cùng bối rối, thậm chí bắt đầu tự hỏi nếu mình bị bắn một phát súng thì sẽ ra sao… Anh cảm thấy hơi sợ hãi.

Lục Phongnhìn anh một cái, ánh mắt anh ta lấp lánh một nụ cười nhẹ, sau đó quay người đi ra ngoài.

Sự xấu xí của con quái vật này vượt xa sức tưởng tượng của An Triệp; tốc độ nó chết cũng khiến anh ngạc nhiên. Trong vực sâu thẳm, không thiếu những loài quái vật to lớn và xấu xí, nhưng xác chết này rõ ràng không phù hợp với quy luật “càng xấu xí thì càng mạnh mẽ” thông thường.

Xác con quái vật nằm trên đám cát; dưới thân nó chảy ra dịch mủ màu đen đỏ, làm cho mảnh đất xung quanh bị nhuộm đen. Dịch mủ đó cũng dính vào bụi cây bên cạnh; ban đầu nó chảy xuống như những giọt sương, nhưng sau một phút thì co lại và hòa vào cành lá của cây.

Lục Phongnhìn đồng hồ; sau ba mươi phút kể từ khi con quái vật chết, anh tiến lại gần nó, và An Triệpcũng theo sau – mặc dù anh vẫn còn đi khập khiễng một chút.

Thân hình kỳ lạ của nó phản chiếu ánh sáng kim loại lạ thường dưới ánh cực quang; mặc dù các bộ phận trên cơ thể nó đến từ những sinh vật khác nhau, chúng lại được gắn kết chặt chẽ với nhau và mọc lên từ bên trong cơ thể. Nghĩ về hành động nuốt chửng con ong đen trước đây, An Triệp nhận ra rằng mỗi khi nó nuốt chửng gen của một sinh vật nào đó, ngay lập tức nó sẽ mọc ra những cơ quan do gen đó chi phối.

Lục Phong quan sát con quái vật đó trong thời gian dài, sau đó nói với An Triệp: “Hãy đi thôi.”

An Triệp hỏi: “Đi đâu?”

“Có thể ở đây còn nhiều thứ như thế này nữa,” Lục Phong đáp. “Chúng ta hãy tìm một nơi an toàn.”

An Triệp nhìn xung quanh; trong tầm mắt anh chỉ thấy một vùng sa mạc bụi bặm. Anh lại hỏi: “Đi đâu?”

“Phía trước có di tích,” Lục Phong nói.

An Triệp tự hỏi tại sao khi bay trên trời, anh không thấy bất kỳ di tích nào. Nhưng rồi anh nhớ ra rằng mình đang đi trên một con ong, trong khi phương tiện di chuyển của Đại tá là máy bay, vì vậy tầm nhìn của ông ấy chắc chắn rộng hơn nhiều so với anh.

Rồi Lục Phong hỏi anh: “Có thể đi được không?”

An Triệp đáp: “Có thể.”

Thực ra, anh không phải là loại nấm sợ đau...

—Mặc dù thực sự cũng hơi đau một chút.

Đại tá liếc nhìn anh một cái rồi nói: “Đến đây.”

Cuối cùng, An Triệp vẫn quay trở lại ngồi trên lưng Lục Phong. Anh ôm lấy cổ ông ấy và ghé mặt vào vai ông ấy; anh có thể cảm nhận được hơi thở của Lục Phong, cũng như những địa hình gồ ghề khi họ đi bộ. Thực ra, những nơi như thế này chỉ thích hợp cho các sinh vật bốn chân để di chuyển; đất đai ở đây không quá cứng, khi bước chân xuống, cát sẽ hơi lún xuống, điều này không thuận lợi cho việc sử dụng sức mạnh cơ bắp. Có lẽ những loài rắn không chân sẽ cảm thấy thoải mái hơn ở đây. Trên thế giới này, có rất nhiều nơi không thích hợp cho con người sinh hoạt; khi họ đi qua những nơi như thế này, họ sẽ phải tiêu tốn nhiều sức lực hơn, và việc mang theo một người trên lưng càng khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn nữa.

Nhưng Lục Phong dường như không hề keo kiệt gì cả; trong ký ức hạn chế của mình, ông ta chỉ biết là vị đại tá này không thích nói chuyện mà thôi, chẳng bao giờ keo kiệt bất cứ điều gì cả.

Trong sự im lặng ấy, An Triệp nhìn lại phía sau và thấy trên bãi cát trắng xóa dưới bầu trời tối đen bất tận, có những dấu chân in sâu trên mặt cát, như những ký hiệu sâu sắc nào đó.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại ngày đó ở Vườn Địa Đàng – ngày mà anh ta đi qua một hành lang trống trải, thấy vài sĩ quan da trắng tụ tập trong một căn phòng không ai, đọc một bài thơ có giai điệu du dương; người đứng đầu cầm trên tay một cây thánh giá màu bạc. Lúc đó, từ trường trên Trái Đất biến mất, nguồn điện bị cắt đứt, mọi người đều sống trong nỗi sợ hãi hoang mang, nhưng biểu cảm của họ lại rất yên bình, như thể họ đã nhận được một nguồn sức mạnh nào đó để tiếp tục bước đi.

“Dù tôi đi qua thung lũng u ám, tôi cũng không sợ hãi.” Anh ta đọc bài thơ yên bình ấy cho Lục Phong nghe: “Vì Chúa ở cùng tôi. Gậy của Ngài, cánh cờ của Ngài, tất cả đều an ủi tôi.”

Giọng nói của Lục Phong dường như ấm áp hơn trong cái lạnh nhẹ: “Còn có gì nữa không?”

An Triệp cố gắng nhớ lại: “Suốt cuộc đời mình, tôi chắc chắn sẽ luôn được hưởng ân huệ và tình thương yêu thương.”

“Tôi sẽ sống trong đền của Đức Giê-hô-va mãi mãi.”

“Họ tin vào Đạo.”

An Triệp hỏi: “Đức Chúa Trời à?”

Anh ta nhớ rằng trong những bản viết mà An Trạch đã soạn về căn cứ, từ “Đức Chúa Trời” hay các vị thần linh đã xuất hiện nhiều lần.

Lục Phong khẽ gật đầu.

An Triệp tiếp tục: “Còn bạn thì sao?”

Lục Phong không trả lời.

Khi Lục Phong không nói gì, An Triệp liền đọc từng câu của bài thơ mà anh ta đã ghi chép lại, dù là những câu đơn giản hay phức tạp, cho đến khi đọc hết câu “Đừng bước vào đêm tốt lành một cách nhẹ nhàng”. Sau khi đọc xong, anh ta lại bắt đầu đọc lại từ đầu.

Anh ấy và Lục Phong không có gì để nói với nhau, không có chủ đề nào để trò chuyện cả. Anh muốn tìm cách làm cho đêm tĩnh lặng này trở nên sôi động hơn một chút… chỉ có thể như vậy thôi.

Gió thổi rất mạnh, tiếng nói của họ nhanh chóng bị cuốn đi, nhưng vì họ đứng quá gần nhau, An Triệp biết rằng anh ta vẫn có thể nghe thấy.

Họ đã đi được rất lâu rồi.

An Triệp không biết rằng vị đại tá quân đội đó đã trải qua những loại huấn luyện gì, nhưng anh cũng hiểu rằng con đường này… và cả đêm này… quá dài.

Dài đến mức có vẻ như họ sẽ phải đi suốt cả đời, hoặc cho đến khi đến bờ cõi của thế giới này… hoặc cho đến khi cuộc đời họ kết thúc.

Anh lặng lẽ biến một phần cơ thể mình thành những sợi nấm nhẹ nhàng… Nhưng anh lại sợ rằng sự thay đổi này quá nhỏ bé, nên sau một lúc, anh lại tiếp tục biến thêm một phần khác.

Cuối cùng, anh nghe thấy Lục Phong nói: “Anh có biết tại sao con quái vật kia lại dễ chết đến vậy không?”

An Triệp không hiểu tại sao Lục Phong lại đột nhiên nhắc đến chuyện này; anh dừng việc đọc thơ và trả lời: “Không biết.”

“Những biến đổi gen cấp thấp là do ô nhiễm gen; còn những con quái vật biến đổi gen cấp cao thì được chia thành hai loại,” Lục Phong giải thích: “Loại lai tạo và loại đa hình.”

“Những con thuộc loại lai tạo sau khi tiêu thụ gen sẽ sở hữu một số đặc tính của sinh vật ban đầu; gen và đặc tính của nhiều loài sinh vật có thể cùng tồn tại trong cơ thể chúng. Nhưng chúng cần một giai đoạn chuyển tiếp,” Lục Phong tiếp tục nói: “Trong thời gian này, chuỗi gen của chúng sẽ thay đổi mạnh mẽ, xảy ra xung đột với chức năng các cơ quan ban đầu, khiến cơ thể chúng rơi vào trạng thái hỗn loạn. Vì vậy, những con quái vật thuộc loại lai tạo thông minh thường cách xa nhau một thời gian trước khi tiêu thụ gen mới, để đảm bảo sự ổn định của gen. Con quái vật kia… đã quá tham lam.”

“Còn loại đa hình thì sao?” An Triệp hỏi.

“Loại đa hình là dạng biến đổi gen cấp cao nhất mà chúng ta từng quan sát thấy; số lượng chúng rất ít, chủ yếu tồn tại ở vực sâu thẳm. Cách chúng biến đổi không phải là sự tồn tại đồng thời của các gen, mà là khả năng chuyển đổi tự do giữa các gen đó. Chẳng hạn, một con ong có thể biến thành một loại thực vật… Đôi khi chúng cũng có thể thay đổi một số đặc điểm cụ thể.”

“Trình tự gen của những con thuộc loại đa hình ổn