Hầu như không có ai trong hành lang cầu thang; hoặc chỉ có vài người vội vã đi qua – ít hơn bình thường. Việc lên xuống cầu thang là một việc tiêu tốn nhiều sức lực. An Triệp__[An Triệp] hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn cảm thấy khó khăn. Khi gió Mặt Trời trực tiếp đổ bộ vào Trái Đất, tầng khí quyển sẽ bị thổi tan với tốc độ kinh hoàng và biến mất vào vũ trụ. Mặc dù mới chỉ vài ngày trôi qua, nhưng lượng oxy trong không khí cung cấp từ các lỗ thông gió đã rõ ràng không còn đủ; đài phát thanh của quân đội hàng ngày cũng nhắc nhở mọi người hạn chế ra ngoài và tránh việc tiêu hao sức lực không cần thiết.

Khi đến hành lang tầng một, bầu không khí càng trở nên u ám hơn, không thấy bóng dáng người nào. An Triệp__[An Triệp] nhớ lại lời nhắc của viên quan tuần tra khi nói với anh: “Hãy về sớm đi.” Vì vậy, anh bước nhanh hơn và trở về khu vực của tòa án. Kỷ Bác Sĩ đang ngồi làm việc trước máy tính trong hội trường; khi thấy anh đến, ông nói: “Cuối cùng cũng trở về rồi à? Đi đâu vậy?”

An Triệp__[An Triệp] đáp: “Đi dạo một chút.”

Anh ngồi xuống bên cạnh Kỷ Bác Sĩ. Kỷ Bác Sĩ là một người rất nhẹ nhàng; trong những ngày qua, mối quan hệ giữa họ rất tốt.

“Đừng đi lung tung,” Kỷ Bác Sĩ nói. “Ít nhất là hôm nay thì không được.”

An Triệp__[An Triệp] hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Ánh mắt Kỷ Bác Sĩ rời khỏi màn hình máy tính và nhìn anh. Khuôn mặt ông trông mệt mỏi, đôi môi tái nhợt; đôi mắt xanh thẳm ẩn chứa những cảm xúc sâu thẳm, không mấy tích cực. Ông đưa cho An Triệp__[An Triệp] một chai nước và hỏi: “Khát không?”

An Triệp__[An Triệp] lắc đầu; anh vẫn ổn thôi. Mặc dù nấm là loại sinh vật cần nhiều nước, nhưng hôm nay khi những bào tử trở lại cơ thể anh, anh cảm thấy rất yên bình và không còn cảm thấy cần nước nữa.

“Mọi thứ đều đang trong tình trạng khẩn cấp,” Kỷ Bác Sĩ nói nhẹ nhàng. “Chỉ trong ngày hôm nay thôi, quân đội sẽ bắt đầu di tản người dân. Nếu bạn trở về muộn và không kịp thời gian di tản, bạn sẽ phải ở lại đây.”

An Triệp__[An Triệp] có vẻ bối rối.

“Sẽ di tản đến đâu?” anh hỏi. Anh nghĩ rằng ngọn hải đăng chính là nơi trú ẩn cuối cùng rồi.

Kỷ Bác Sĩ nhìn chằm chằm vào bức tường trống phía trước và nói: “Eden.”

“Đó là trung tâm lai tạo cây trồng, nơi có nguồn thực phẩm ổn định và lượng nước sạch dự trữ khổng lồ; tất cả nguồn lực của căn cứ đều được tập trung ở đó,” Tiến sĩ nói.

Nói xong, ông mỉm cười: “Tên ‘Thiên Đường’ thật phù hợp; bây giờ nó thực sự đã trở thành thiên đường cuối cùng của loài người.”

“Khi Thiên Đường được xây dựng lần đầu, đã có nhiều tiếng phản đối. Việc lai tạo và nuôi trồng cây trồng, cung cấp nước uống, việc giáo dục trẻ em… việc tập trung tất cả những nguồn lực thiết yếu cho sự sống của con người vào một nơi duy nhất, dù có lợi ích lớn cho Thiên Đường, nhưng liệu điều này có mang lại những rủi ro lớn hơn không?” Giọng Tiến sĩ trở nên thấp xuống: “Nhưng thực tế luôn chứng minh rằng, khi đối mặt với những thảm họa lớn, tất cả nguồn lực của loài người chỉ có thể được tập trung cung cấp cho một nơi duy nhất – đó chính là Thiên Đường. Chúng ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ để bảo vệ nó; nếu Thiên Đường không còn nữa, thì loài người cũng sẽ không còn tồn tại.”

An Triệp hiểu ý của Tiến sĩ. Thiên Đường chính là nơi mà mẹ và các con của cô ấy đang ở.

Cô nhìn Tiến sĩ và hỏi: “Tất cả mọi người đều sẽ đi sao?”

Tiến sĩ nhìn cô một lát, An Triệp thật khó để diễn tả ý nghĩa trong ánh mắt đó – giống như một người giáo viên quản lý cuộc sống của các em nhỏ ở Thiên Đường nhìn những đứa trẻ cố chấp và bướng bỉnh, nhưng bên cạnh đó, còn có cả sự buồn bã và tiếc nuối.

Và thế là An Triệp biết được câu trả lời rồi; cô không nói gì thêm.

Một buổi sáng trôi qua trong sự im lặng. Serlan trở về một lần, nhưng vẻ mặt ông rất vội vã; công việc của ông rất bận rộn.

“Tôi sẽ ở đây đến tối,” anh nói với An Triệp: “Bộ Phản ứng Khẩn Cấp không nhận ra bạn; bạn hãy theo tôi đi.”

Tiến sĩ nói: “Để tôi lo liệu; tôi sẽ không bỏ rơi cô đâu.”

Serlan suy nghĩ một lát rồi đáp: “Được.”

Bên ngoài, tiếng gió lớn không ngừng vang lên; sức mạnh khổng lồ đến từ vũ trụ này đang làm rung chuyển toàn bộ các thành phố của loài người. Những cơn bão mặt trời tạo ra trên Trái Đất còn mạnh mẽ hơn tất cả các thảm họa từng được ghi chép trong lịch sử. Khi đặt ngón tay lên bức tường, An Triệp có thể cảm nhận được những rung chuyển nhẹ nhàng của nó, giống như những cử động cuối cùng của một con vật đang hấp hối. Thực ra, việc con người có thể tồn tại được trong những cơn bão lớn như vậy

Vào lúc một giờ chiều, có người gõ cửa vào đây – đó là một nhóm sĩ quan vũ trang đầy đủ, dẫn đầu bởi ba sĩ quan dân sự, đeo huy hiệu đại diện cho “Bộ ứng phó khẩn cấp”. Khi nhìn thấy Kỷ Bác Sĩ, vị sĩ quan đứng đầu gật đầu nhẹ và nói: “Thưa bác sĩ, xin hãy đi theo chúng tôi.”

Kỷ Bác Sĩ hỏi: “Việc di tản đã bắt đầu chưa?”

“Đã bắt đầu rồi, dự kiến sẽ di tản năm trăm người,” vị sĩ quan trả lời. “Quân đội sẽ nỗ lực hết sức để đảm bảo an toàn cho các bạn. Chúng tôi đã sắp xếp chỗ ở cho các bạn tại Eden Garden.”

“Cảm ơn,” Kỷ Bác Sĩ nói.

Nhưng ngay lập tức sau đó, ông nhìn về phía An Triệp và nói: “Nhưng anh ấy phải đi cùng tôi.”

“Theo kế hoạch di tản, bạn được phép mang theo một trợ lý,” vị sĩ quan nói với An Triệp. “Xin vui lòng xuất trình thẻ ID để chúng tôi kiểm tra danh tính.”

“Trợ lý của tôi đã không còn nữa,” Kỷ Bác Sĩ nói, đặt tay lên vai An Triệp và mỉm cười: “Có vẻ như thẻ ID của anh ấy cũng không mang theo.”

An Triệp đáp: “Tôi chỉ có thẻ của mình, cấp độ đại tá thôi.”

Kỷ Bác Sĩ bảo: “Hãy đưa cho họ.”

An Triệp vâng lời và lấy ra thẻ ID của Lục Phong. Vị sĩ quan nhận lấy thẻ, quét qua máy di động – rồi ông ta bất ngờ ngập ngừng.

“Lục Phong đã đi vào địa ngục vì căn cứ… Hiện vẫn chưa có tin tức gì về anh ấy,” Kỷ Bác Sĩ nhướng mày và nói từ từ: “Nếu con cái của anh ấy không được hưởng quyền tị nạn… Tôi nghĩ điều đó không hợp lý lắm.”

Vị sĩ quan cau mày, đi sang một bên và gọi điện thoại. Sau khi nói chuyện xong, ông quay lại và nói: “Anh ấy có thể được miễn trừ quy định, danh tính của anh ấy sẽ được coi là trợ lý của bạn.”

Kỷ Bác Sĩ cảm ơn.

“Bạn xem này,” trong lúc đi trên hành lang, Kỷ Bác Sĩ nói với An Triệp: “Nếu buổi sáng bạn đi lung tung và trở về muộn…”

An Triệp cắn môi; ông nhớ lại cảnh tượng ở hội trường lúc đó.

Vài chục nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng xếp hàng ngay ngắn, bên cạnh có binh sĩ quân đội canh gác. Một phụ nữ đang nói với giọng hốt hoảng: “Trợ lý của tôi nhất định phải đi cùng tôi, tôi không chấp nhận kế hoạch di dời này.”

Vị sĩ quan đáp: “Trong kế hoạch di dời, bà không được phép mang theo trợ lý, Tiến sĩ Chen ạ.”

“Nghiên cứu của tôi không thể thiếu trợ lý, tôi không thể tự mình hoàn thành công việc đó được. Hơn nữa, trình độ của anh ấy cũng không kém tôi, anh ấy hoàn toàn có thể tự mình chỉ đạo các dự án lớn,” người phụ nữ được gọi là “Tiến sĩ Chen” nói lớn: “Xin hãy báo cáo lên cấp trên giúp tôi.”

“Nếu bà khẳng định rằng mình không thể tiếp tục nghiên cứu nếu không có trợ lý…” Giọng sĩ quan lạnh lùng và không khoan nhượng: “Có lẽ bà sẽ phải ở lại đây.”

Sau một khoảnh lặng ngắn, cô im lặng.

An Triệptheo sau Kỷ Bác Sĩ đi về hướng khác. Trên tầng trên, có vẻ như cũng đang xảy ra tranh cãi; anh nghe thấy tiếng đồ vật rơi xuống đất.

Tầng một của tòa nhà Thống nhất đã mở một lối ra, An Triệplên chiếc xe bọc thép của quân đội tại đó. Khi lên xe, anh thoáng nhìn thấy cảnh vật bên ngoài: ánh nắng mặt trời chói lọi đến mức gần như có thể làm tổn thương võng mạc; không khí khô nóng và bụi bặm bám đầy người anh… Nền đất vốn bằng phẳng giờ đây đầy rẫy những rãnh sâu, như thể đã bị những bàn tay khổng lồ xé nát.

Xung quanh là tiếng thở của mọi người; chiếc xe này chở theo ba mươi người rời đi. Nghe người bên cạnh bàn tán, lần di dời này, Tòa tháp Đèn chỉ có quyền cung cấp chỗ ở cho năm trăm người, tức là chưa đầy một phần mười số nhân viên toàn bộ.

Có người hỏi: Vậy thiết bị và vật liệu của chúng ta thì sao?

“Sau khi chúng ta rời đi, toàn bộ Tòa tháp Đèn sẽ bị cắt điện. Các phòng thí nghiệm sẽ được đánh giá theo mức độ quan trọng; những mẫu vật quan trọng sẽ được chuyển đến Thiên Đường để tiếp tục được bảo quản,” một người trả lời.

“Đập” một tiếng, cửa xe đóng lại, xe bọc thép khởi động. Bên trong xe tối om và yên tĩnh; Kỷ Bác Sĩ nắm lấy tay anh.

An Triệpbỗng cảm thấy cảnh tượng này quá quen thuộc. Một tháng trước, giữa đám loài côn trùng khổng lồ, anh cũng đã lên chiếc xe tải của quân đội để đến Khu vực Sáu, chờ đợi ngày xét xử. Lúc đó, người nắm tay anh trong bóng tối xe là một nhà thơ; còn bây giờ, người đó là một bác sĩ. Lúc đó, ti

Quãng đường rất ngắn; thật trùng hợp, anh ấy và Kỷ Bác Sĩ được sắp xếp ở cuối tầng sáu – nơi mà trước đây anh ấy đã dạy các em nhỏ đọc thơ. Tại Thế giới E Đen, anh ấy được thưởng thức bữa trưa chính thức đầu tiên trong vài ngày qua: một tô canh khoai tây. Dù không ngon bằng những món do chính mình nấu, nhưng sau khi ăn liên tục bánh quy nén và thuốc bổ dinh dưỡng trong nhiều ngày, đây đã là một món ăn quý giá đối với anh ấy.

Kỷ Bác Sĩ có vẻ đang buồn bã; vào buổi tối, An Triệp đã ra ngoài lấy nước cho ông ấy.

Trong phòng trà, có một người đang khóc nức nở, đối diện với bức tường; bên cạnh cô ấy là một nhà nghiên cứu khác, người đã vỗ vai cô ấy và nói: “Có lẽ chúng ta vẫn có thể vượt qua khó khăn này.”

“Không thể đâu,” cô ấy nói với giọng nghẹn ngào, “lượng oxy trong không khí Trái Đất đã giảm xuống chỉ còn một nửa so với trước đây. Sau khi hệ thống lọc không khí được kích hoạt, oxy tươi sẽ được ưu tiên cung cấp cho Thế giới E Đen. Các khu dân cư, căn cứ quân sự… thậm chí cả Cặp Tháp Song Sinh cũng chỉ được cung cấp oxy ở mức độ thứ yếu. Chúng ta không thể sống sót được đâu.”

Lúc đó, cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn thấy An Triệp, liền hỏi nhỏ: “Người này là ai vậy? Anh ấy cũng là người của chúng ta sao?”

Nhà nghiên cứu bên cạnh cô ấy trả lời: “Nghe nói anh ấy là trợ lý của Kỷ Bác Sĩ tại trung tâm kiểm tra.”

“Kỷ Bác Sĩ dám đưa trợ lý vào đây…” cô ấy thì thầm, “Chắc hẳn vì thành tựu của ông ấy vượt trội hơn chúng ta.”

“Đúng là như vậy,” nhà nghiên cứu nói, “Đừng buồn vì ông ấy nữa. Nếu chúng ta vượt qua được thảm họa này, chúng ta vẫn có thể tuyển dụng những trợ lý mới.”

Mũi cô ấy đỏ lên, đôi mắt đẫm lệ, nhưng nghe xong những lời đó, cô ấy lại bật cười, rồi vội vàng che mặt lại, toàn thân run rẩy.

“Bạn nghĩ…”, cô ấy nói, “Tôi buồn chỉ vì trợ lý của mình sao?”

“Người dân ở thủ đô, khi các thành phố ngoại ô bị phá hủy, đều may mắn vì mình không nằm trong số những người bị bỏ rơi,” cô ấy nói giọng ngập ngừng, “Nhưng rồi họ vẫn bị bỏ rơi. Việc chúng ta có thể đứng đây hôm nay, là nhờ sự hy sinh của tất cả mọi người ở Thế giới E Đen… Nhưng có lẽ ngày mai, chúng ta sẽ mất đi quyền được sống này. Khi biển cả nuốt chửng một hòn đảo, phần hiện lên trên mặt nước sẽ càng ngày càng ít đi… Thời gian đó đã đến gần rồi. Chúng ta

“Tôi biết… Chỉ là, với tư cách là một người đồng loại như họ, tôi khó có thể chấp nhận điều đó về mặt cảm xúc mà thôi.” Cô lau nước mắt và cố gắng mỉm cười: “Hay bạn muốn nói rằng, chúng ta cũng không xứng đáng có cảm xúc ư?”

“…Tôi không biết.”

Họ không nói thêm gì nữa. An Triệp đã chuẩn bị xong nước, ông cầm ly bước ra khỏi phòng trà. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy bóng dáng của Serlan lướt qua một bên hành lang, rồi bước vào phòng của tiến sĩ – vì vậy, ông vội vàng bước nhanh hơn để gọi Serlan.

Cánh cửa chưa được đóng kín, một tia sáng le lói chiếu ra ngoài. An Triệp đặt tay lên nắm cửa, đang định mở ra thì nghe thấy giọng Serlan bên trong: “An Triệp đâu rồi?”

“Anh ấy đã đi cùng tôi,” tiến sĩ trả lời: “Anh đang tìm anh ấy à?”

“Anh ấy luôn theo sát anh sao?” Serlan hỏi: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ bộ phận ứng phó khẩn cấp; mẫu vật quan trọng đang được chuẩn bị di dời tại phòng thí nghiệm D1344 đã biến mất.”

“Biến mất?” Tiến sĩ nói: “Mẫu vật liên quan đến Lục Phong ư? Đó là thứ rất kỳ lạ… Nếu nó đã chết trước rồi sau đó biến mất không dấu vết, tôi cũng không ngạc nhiên đâu.”

Trái tim An Triệp đập nhanh hơn, ngón tay ông run rẩy, và ông nhanh chóng quay người đi về phía bên kia hành lang.

“Không phải vậy,” Serlan nói: “Lý do bộ phận ứng phó khẩn cấp liên hệ với tôi là vì trên thiết bị có ghi lại vài thông tin về các thao tác được thực hiện vào lúc 6 giờ sáng, và người thực hiện những thao tác đó là một đại tá. An Triệp đâu rồi? Tôi cần tìm anh ấy.”

“Anh ấy đang đi lấy nước,” tiến sĩ trả lời.

“Cảm ơn.” Tiếng cửa đóng lại, Serlan rời đi.

An Triệp đứng sau bức tường ở góc hành lang, siết chặt chiếc ly nước trong tay mình.

Ông biết rằng một ngày nào đó mình sẽ bị phát hiện, nhưng không ngờ ngày đó đến sớm đến thế.

Hai nhà nghiên cứu trong phòng trà đã nhìn thấy ông, và rất sớm nữa, Serlan sẽ tìm đến đây… Ông không thể để bị phát hiện được.

Khi nhận ra điều này một cách rõ ràng, An Triệp nhìn quanh hành lang, tìm kiếm những lỗ thông gió có thể sử dụng… Nhưng ngay lập tức, ông nhận ra rằng, một khi mình biến thành những sợi nấm, quần áo và thẻ ID của mình sẽ chỉ còn lại đây, trở thành bằng chứng chắc chắn cho sự tồn tại của mình.

Trái tim anh ta co bóp vài lần, chỉ trong vòng một giây ngắn ngủi, anh đã đưa ra quyết định và chạy về phía căn phòng đồ đạc ở cuối hành lang phụ này. Ở đó có một cánh cửa nhỏ hé mở, dẫn ra hành lang khẩn cấp – nơi mà không ai sẽ nhanh chóng tìm thấy họ được. Cầu thang ở tầng 22 có một lối ra khác; anh và Lili đã đi qua đó một lần rồi. Chỉ cần tìm lại ban công đó, họ sẽ có thể rời khỏi tòa nhà này… Hoặc ít nhất là tìm một nơi ẩn náu, nhưng nhất định phải rời khỏi tầng 6 càng sớm càng tốt.

An Triệp đã tìm thấy cánh cửa đó một cách thuận lợi. Anh bước vào và đi đến hành lang cầu thang tối tăm, bắt đầu leo lên trên. Nơi này dường như rất gần với bức tường ngoài của tòa nhà; tiếng gió rất lớn, vang vọng mãi không ngừng, và không khí rất nóng – nóng đến mức có thể khiến con người ngạt thở.

Trong bóng tối, ngoài tiếng gió ra, anh không nghe thấy gì khác. Anh va phải một thứ gì đó nhỏ bé.

An Triệp lập tức nghĩ rằng có thể có quái vật nào đó ẩn náu ở đây, nhưng ngay sau đó, anh cảm nhận được mái tóc mượt mà của một đứa trẻ và nghe thấy tiếng thở hổn hển đầy sợ hãi của đứa trẻ đó.

Anh do dự một chút: “Lili?”

“An Triệp?” Lili cũng hét lên.

“Là tôi.” An Triệp nói.

“Cậu đến rồi!” Lili nói: “Tôi... tôi nghe nói rằng Tháp Song Sinh đã bắt đầu di chuyển rồi, tôi đang muốn tìm cậu. Còn Tư Nam thì sao? Tư Nam đã di chuyển chưa?”

“Tôi không biết.” An Triệp nói: “Họ nói rằng những mẫu vật quan trọng cũng sẽ được chuyển đến đây.”

Ngay sau khi nói xong câu đó, anh chợt nhớ ra rằng bây giờ, kẻ thù và quái vật có thể lây nhiễm cho con người mà không cần tiếp xúc trực tiếp; việc Tư Nam được phép vào Eden cũng không chắc chắn.

Nhưng Lili dường như nhẹ nhõm hơn: “Chắc chắn Tư Nam rất quan trọng.”

Cô ấy vừa hoảng sợ vừa dựa vào lan can cầu thang một lúc lâu, rồi mới nói tiếp: “Cậu cũng đến tìm tôi à?”

“Không,” An Triệp do dự trong lời nói: “Tôi đến đây để trốn một thời gian.”

“Có ai đang truy tìm cậu à?” Lili hỏi. Rồi cô ấy nói thêm: “Nơi này rất an toàn đấy.”

An Triệp biết rằng Lili là một đứa trẻ khác biệt so với những người khác.

“Tôi sẽ ở đây vài ngày,” anh vuốt ve mái tóc của Lili: “Có thể không cần phải nói với người khác được không?”

Ngay sau