Sự im lặng thường là dấu hiệu của những quyết định vô cùng quan trọng phải đưa ra. Cứu, hay không cứu?

“Còn có thể liên lạc được với căn cứ ngầm không?” Một giọng nói đã phá vỡ sự yên tĩnh này.

“Không có tin tức gì trả lời.”

“Cuộc họp ở phòng họp số một đã kết thúc. Với nguồn lực hiện có, nếu muốn bảo đảm sự sống cho toàn thành phố, chúng ta chỉ có thể duy trì được trong ba đến mười ngày.”

“Nếu không bảo đảm sự sống cho toàn thành phố thì sao?”

“Chỉ có thể đảm bảo nguồn cung cấp tài nguyên cho Tháp Song Sinh và Vườn Địa Đàng; trong trường hợp đó, chúng ta có thể duy trì được từ mười lăm đến ba mươi ngày, nhưng chưa xét đến yếu tố thời tiết.”

“Trong trường hợp khẩn cấp, nếu các nhân viên chủ chốt được di tản vào nơi trú ẩn ngầm của Vườn Địa Đàng, chúng ta mới có thể hy vọng sống sót lâu dài.”

“Vẫn còn một tia hy vọng.”

Lại một khoảng lặng.

Cuối cùng, có ai đó lên tiếng: “Cứu hay không cứu?”

Đô đốc nhìn quanh căn phòng. An Triệp biết rằng tất cả những người có mặt ở đây đều là các sĩ quan cấp cao nhất thuộc Bộ Chỉ huy, Tổng tham mưu và Trung tâm Tác chiến – không giống như những người làm việc trong lĩnh vực hậu cần và phòng thủ thành phố tham gia cuộc họp ở phòng họp số một; họ tất cả đều sẽ ra trận.

Tuy nhiên, ngay cả An Triệp cũng biết rằng chiến trường lần này sẽ là nơi vô cùng nguy hiểm. Điều gì đã khiến cho căn cứ của loài người với cơ sở vật chất hoàn hảo như vậy lại suýt bị chiếm đóng, đến mức ngay cả các cực từ nhân tạo cũng không thể bảo vệ được nó?

Có thể khi quân tiếp viện đến nơi đó, nó đã trở thành một thành phố chết. Hoặc có thể trước khi họ kịp đến nơi, đoàn quân đã gặp tai nạn trong cơn bão, rơi xuống mặt đất hoặc xuống Thái Bình Dương. Hoặc có thể, căn cứ phía Bắc đã sử dụng nguồn vũ khí dự trữ của mình để hỗ trợ căn cứ ngầm, đến nỗi khi lần tới các thứ lạ xâm lược nơi đây, họ sẽ không còn khả năng chống trả nữa.

Trong khoảng lặng kéo dài đó, An Triệp nghe thấy Lục Phong bên cạnh mình nói: “Tôi sẽ đi.”

Đô đốc nhìn anh ta trong một lúc lâu.

“Anh là người phù hợp nhất.” Ông nói.

An Triệp nhìn Lục Phong và hiểu tại sao đô đốc lại coi anh ta là người phù hợp nhất.

Trên cùng một lục địa, nhưng ở những khu vực khác nhau, các loài quái vật cũng có những sự khác biệt lớn. Căn cứ phía Bắc và căn cứ ngầm cách xa nhau bởi cả một đại dương Thá

Ai có thể thích nghi tối đa với những điều chưa biết này?

— Những người thường xuyên đến vùng địa ngục. Những con quái vật ở đó hoang dã và điên cuồng; hầu như mọi kiểu biến đổi đều có thể được ghi nhận trên chúng.

Lúc này, một sĩ quan khác nói: “Tôi giỏi chỉ huy các chiến dịch liên kết lớn, xin được tham gia.”

“Đội trưởng của AR137,” Lục Phong nói: “Hãy hỏi anh ấy xem liệu anh ấy có tự nguyện tham gia hay không.”

“Ông Hubbard đã đồng ý tham gia.”

Cuộc họp kết thúc. Khi rời khỏi đây, một thiếu tướng gọi lại Lục Phong:

“Vai trò điều hành tòa án sẽ do ai đảm nhận?”

“Do phó của tôi.”

“Anh ấy có thể làm được không?”

“Có thể.”

Sau khi ra ngoài, Serlan tiến đến gần. Khu vực làm việc của tòa án nằm trong tòa nhà này. Anh ta nói nhỏ với Lục Phong:

“Đại tá.”

Lục Phong đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Trong ánh đèn mờ ảo, đôi mắt của Serlan có vẻ đỏ hoe. Lục Phong rời đi; anh ta vẫn còn rất nhiều việc cần chuẩn bị.

Serlan để Lục Phong nghỉ ngơi trong văn phòng của tòa án. Trên đường ra, An Triệp tìm cớ ra ngoài, leo lên tầng 13. Ánh sáng vẫn le lói bên cửa phòng D1344; tiếng nói của các nhà nghiên cứu vang lên từ bên trong… Họ nói rằng thời gian đang trôi qua rất nhanh, và tất cả các nghiên cứu đều phải được hoàn thành trong thời gian ngắn nhất. An Triệp cúi đầu xuống; thân hình mềm yếu của anh ta không cho phép anh ta xông vào bên trong. Anh ta trở lại tầng một, nơi có nhiều người qua lại.

Serlan đến bên cạnh anh ta. An Triệp không nói gì; anh ta chỉ lặng lẽ chứng kiến mọi thứ diễn ra xung quanh: đám đông bận rộn, tiếng loa vang lên không ngừng, ánh đèn lập lòe và nguồn điện không ổn định… Tất cả những điều này diễn ra rất nhanh chóng; số phận của loài người cũng giống như những tia cực quang trên bầu trời – luôn thay đổi không ngừng.

Đêm 11 giờ, trung tâm trang bị thông báo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành.

Đêm 12 giờ, bộ phận hậu cần thông báo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành.

Đúng 1 giờ sáng, máy bay PL1109 đã được sửa chữa xong và đội bay đã khởi hành.

Tiếng ầm ầm u ám vang lên từ xa; trung tâm chỉ huy trên mặt đất cần có tầm nhìn thoáng đãng… Những bức tường chắn được dựng lên, những tia sáng chói lọi và cơn gió dữ dội ập đến; mọi người đều lùi vào khu vực an toàn ở sâu bên trong tòa nhà.

Một hàng ánh sáng xa xôi bắt đầu lóe lên phía chân trời. An Triệp cố gắng nhìn về phía đó; ánh sáng từ cánh và mũi máy bay đã tạo nên bóng dáng hùng vĩ của những chiếc phi cơ PL1109, cùng với cả một đội hình bay đang tiến về phía này một cách ổn định.

PL1109... An Triệp biết rõ về loại phi cơ này. Đó là thành tựu xuất sắc của công nghệ loài người: vỏ ngoài có khả năng chống lại mọi bức xạ, hệ thống bay tự động không cần sự hướng dẫn của từ trường... Con người đã dự đoán và chuẩn bị sẵn sàng cho những thảm họa sắp xảy ra, chỉ là chưa ai biết liệu những kế hoạch đó có hiệu quả đến mức nào.

Và giờ đây, anh cũng cuối cùng hiểu được tại sao mặt đường tại căn cứ lại được xây dựng một cách hoàn hảo đến thế – nhẵn nhụa, vững chãi và rộng lớn. Căn cứ quân sự này được kết nối chặt chẽ với trung tâm thành phố, với những vùng đệm lớn, các sân đậu máy bay và đường băng… Một trăm năm trước, con người đã dành tất cả những gì họ có để xây dựng nó. Tất cả những điều này không phải vì vẻ đẹp hay sự ngăn nắp, mà bởi vì mọi thứ tại căn cứ này đều được thiết kế nhằm đối phó với những cuộc chiến có thể xảy ra.

Một cánh cửa khác được mở ra, vài vị sĩ quan mặc đồng phục chiến đấu màu đen bước ra ngoài.

Trong số họ, An Triệp lập tức nhận ra Lục Phong – người đàn ông với thân hình cao ráo, đường nét gọn gàng, khác hẳn với vẻ thanh lịch và lạnh lùng của đồng phục quan tòa. Dù hình thức giống nhau, nhưng đồng phục chiến đấu khiến Lục Phong trông thoải mái hơn, và điều đó càng làm nổi bật những đặc điểm “đặc biệt” của anh ta...

Nhưng tối nay, An Triệp không hề muốn gọi anh ta là một kẻ xấu. Lục Phong thực sự là một con người tuyệt vời.

Lục Phong bước tới gần anh, tay khoác chiếc áo khoác đồng phục của mình; Serlan tiếp nhận nó.

“Hãy theo Serlan, đừng đi lung tung,” Lục Phong nói với An Triệp.

Rồi anh ta lại dặn Serlan: “Hãy coi chừng cậu ấy.”

Chỉ là vài câu nói đơn giản thôi, nhưng An Triệp vẫn cảm thấy như có sự đe dọa ẩn sau đó… Có vẻ như nếu anh ta đi lung tung, sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Anh ta nhíu mày, ngước nhìn người đàn ông này.

Lục Phong vươn tay xoa qua mái tóc của An Triệp một cách vô thức.

Ánh mắt anh ta không lạnh lùng hay ác ý như mọi khi; An Triệp thậm chí cảm thấy ánh mắt đó có phần dịu nhẹ.

Người đàn ông này đã quyết định sẽ đi đến căn cứ dưới lòng đất ở phía bên kia Trái Đất. An Triệp nghĩ rằng mình nên nói điều gì đó, chẳng hạn như nhắc anh ta phải cẩn thận hoặc chăm sóc bản thân… Những lời như vậy.

Anh ta mở miệng ra, nhưng lại nghĩ rằng đại úy chắc hẳn đã quen với cuộc sống này, và anh ta có thể tự mình giải quyết mọi việc mà không cần sự nhắc nhở.

Cuối cùng, An Triệp chỉ nói: “…Tối nay tôi đã nấu súp nấm.”

Dù là ấm giữ nhiệt tốt đến đâu, thì sau khi để lâu, món ăn cũng không còn ngon như lúc còn nóng hổi nữa.

Lục Phong mỉm cười nhẹ.

“Cảm ơn,” anh ta nói: “Về rồi hãy nấu cho tôi lại nhé.”

Đôi mắt ấy – đôi mắt có màu sắc như ánh đèn lửa hiu hú trong rừng vào ban đêm – nhìn chằm chằm vào An Triệp.

Có vẻ như anh ta đã cúi người xuống một chút; trong khoảnh khắc đó, An Triệp cảm thấy Lục Phong muốn tiến lại gần mình, nhưng cảm giác đó thoáng qua rất nhanh.

“Có lẽ anh sẽ không trở về được.” Giọng nói của Lục Phong trầm lại: “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

An Triệp gật đầu, rồi nhìn theo bóng lưng của Lục Phong khi anh ta quay lưng và bỏ đi, bước vào cái cầu lên máy bay được dựng tạm thời.

Đây là lần thứ bao nhiêu rồi anh ta nhìn theo bóng lưng của Lục Phong xa dần… Anh ta không nhớ nổi nữa. Anh không hiểu tại sao người đàn ông này luôn có thể tiếp tục bước đi về phía trước; anh ta có thể không do dự mà bắn những người đồng loại của mình, và cũng sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình bất cứ lúc nào.

Bên ngoài, cơn bão cát cùng với gió lớn đã ập đến; bóng tối che phủ mọi thứ, khiến cho những hạt bụi và cát bay lượn trông giống như là sương mù bất tận… Chính trong bóng tối mênh mông và ánh trăng ấy, tiếng động cơ của chiếc máy bay chiến đấu PL1109 màu đen bóng bắt đầu vang lên, và chiếc máy bay ấy ổn định cất cánh.

Đôi cánh của nó mở ra như đôi cánh của một con chim khổng lồ; trong tầm mắt của An Triệp, nó dần trở nên nhỏ bé hơn và biến mất thành một điểm đen không thể nhìn thấy được, cuối cùng khuất vào dải Ngân Hà rực rỡ chạy dài qua bầu trời.

Một tiếng nổ vang xa xôi – đó là tiếng vụn âm thanh khi chiếc máy bay chiến đấu tăng tốc lần nữa.

An Triệp hoàn toàn không thể tìm thấy nó nữa.

Tất cả mọi người đều ngước nhìn bầu trời đêm bao la; trong căn phòng lớn, chỉ có sự im lặng trang nghiêm. Mãi sau đó, mọi người mới lần lượt rời đi.

An Triệp vẫn đứng đó; tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau anh – đó là Serlan.

“Đôi khi tôi tự hỏi, tại sao Đại tá lại chọn tôi làm người kế nhiệm… Ông ấy nghĩ một người xét xử cần phải sở hữu những phẩm chất và nguyên tắc gì?” Serlan nói. “Bây giờ tôi nhận ra rằng, trái với suy nghĩ của mọi người, đó không phải là sự lạnh lùng, mà là lòng từ bi.”

“Lợi ích của loài người phải được đặt lên hàng đầu… Đó không phải là lòng từ bi dành cho một cá nhân cụ thể, mà là lòng từ bi đối với số phận chung của nhân loại… Đó chính là nguồn gốc của niềm tin bất di bất dịch.” Giọng nói của Serlan rất nhẹ nhàng, nhưng có chút khàn. “Tôi thực sự hy vọng rằng, sau một trăm năm nữa, con người sẽ không phải đối mặt với những gì chúng ta đang phải đối mặt… Nếu lúc đó vẫn còn có sự tồn tại của loài người.”

An Triệp không nói gì; anh ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, một dải biển rực rỡ bất tận.

Chiếc áo khoác quân đội của Tướng Serlan được khoác lên người anh.

“Khi cực quang lại sáng lên, Đại tá sẽ trở về.”