Một sợi nấm trắng tinh nhô ra, nhẹ nhàng chạm vào bề mặt lưới kim loại, sau đó len lỏi qua những khe hở nhỏ của lưới.

“Nó an toàn… Ít nhất là ở đây, không có vũ khí gì có khả năng gây hại cả; chỉ có lưới kim loại này là rào cản thôi.”

Sợi nấm đầu tiên đã xuyên qua ba lớp lưới và đi vào đường ống; những sợi nấm còn lại cũng tiếp tục di chuyển về phía trước, tụ lại với nhau. Vì quá mềm mại và linh hoạt, chúng giống như một dòng chất lỏng. Dòng nấm trắng tinh lan tràn khắp nơi, trượt qua ba lớp lưới kim loại, rồi lại hợp nhất thành một thể duy nhất phía sau. Một đường ống kéo dài xuất hiện trong trí tuệ của An Triệp; thành ống hoàn toàn nhẵn, nhưng ở một số chỗ đã xuất hiện những vết gỉ sét. Mùi gỉ sét lan tỏa ra, giống như mùi máu vậy. Có gió đang thổi từ cuối đường ống vào.

An Triệp tiếp tục di chuyển về phía trước; những sợi nấm của anh ta như những chiếc râu mép liếm sát thành ống, chảy trôi một cách êm đềm. Đường ống này thẳng tắp; sau khi rẽ một góc vuông, nó vẫn tiếp tục thẳng đến. Anh ta tiếp tục đi, và phía trước xuất hiện một ngã tư. Một đường ống ngang, hơi to hơn, nối với đường ống mà anh ta đang đi.

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn; dòng khí trở nên phức tạp, cho thấy hệ thống đường ống này giống như một mê cung uốn lượn.

An Triệp dừng lại một chút, sau đó vươn ra một sợi nấm dài, để lại bên trong đường ống, rồi tiếp tục tiến về phía trước. Mặc dù Lục Phong cho rằng anh ta không thông minh lắm, nhưng An Triệp tự tin rằng mình cũng không ngu ngốc. Anh ta quyết định dùng sợi nấm này để đánh dấu con đường mình đã đi; như vậy, dù đi đâu, anh ta cũng có thể quay trở lại theo đúng con đường đó.

Sau khi đưa ra quyết định này, An Triệp cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta đi thẳng qua ngã tư, tiếp tục di chuyển theo hướng ban đầu; sau một góc vuông nữa, ánh sáng mờ ảo hiện ra phía trước.

An Triệp đã đến nguồn gốc của ánh sáng đó – một lỗ thông gió khác. Giọng nói quen thuộc của người dẫn chương trình tin tức đang vang lên… Rõ ràng, anh ta đã đến lỗ thông gió của một ngôi nhà khác.

“Trải qua một tháng, thành phố chính đã triệu hồi tổng cộng 12.000 lính đánh thuê đang ở ngoài, và bước vào giai đoạn phục hồi.”

Trong thời gian phục hồi dự kiến kéo dài mười năm, toàn bộ lực lượng nghiên cứu khoa học của thành phố chính sẽ được tập trung vào việc điều tra nguồn gốc của đợt bùng phát dịch bệnh…”

“Toc toc toc.” Tiếng gõ cửa đều đặn vang lên.

An Triệp Vốn dĩ chỉ tình cờ lạc vào đây, anh không hề có ý định xâm phạm quyền riêng tư của người khác và định rời đi, nhưng ngay lập tức sau đó, anh lại quyết định hoãn việc đó lại.

Tiếng mở cửa vang lên.

“Đại tá Lục.” Một giọng nữ vang lên, giọng nói rất rành mạch.

Đại tá Lục…

Đây là phòng của Lục Phong.

An Triệp Lén rời ra từ khe thông gió, di chuyển sang một bên để nghe rõ hơn; anh thực sự rất tò mò về cuộc sống của Lục Phong.

Rồi, anh nghe thấy giọng nói lạnh lùng quen thuộc: “Xin chào.”

“Xin chào, Đại tá Lục. Tôi là nhân viên tại tầng hai mươi một của Thế giới Eden.”

Thế giới Eden…

An Triệp Giả sử bây giờ anh còn có tai thì chắc hẳn đã dựng đứng lên rồi…

Lục Phong: “Có chuyện gì?”

“Như này ạ,” người phụ nữ cười nói: “Trước hết, xin chúc mừng đại tá trở về từ thành phố ngoại ô. Thứ hai, tôi đại diện cho cấp trên muốn hỏi đại tá, liệu hiện nay đại tá có ý định hiến tinh trùng cho Thế giới Eden hay không.”

Lục Phong Trả lời một cách rất thẳng thắn và lạnh lùng: “Không.”

“Thật đáng tiếc. Nếu sau này đại tá có ý định như vậy, xin hãy liên hệ với chúng tôi nhé. Gen của đại tá rất xuất sắc; nếu không được tận dụng hiệu quả, đó sẽ là một thiệt hại lớn cho toàn bộ căn cứ.”

“Cảm ơn.” Giọng nói của Lục Phong không hề mềm mại hơn chút nào sau lời khen ngợi đó; anh nói: “Còn điều gì khác không?”

“Hoa mà bà Lục trồng đã nở rồi,” người phụ nữ nói: “Bà ấy nhờ tôi mang một bó đến cho đại tá. Công việc ở thành phố chính rất bận rộn; bà ấy dặn đại tá hãy chú ý nghỉ ngơi và chăm sóc bản thân.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Lục Phong hỏi: “Sức khỏe của bà ấy thế nào?”

“Mọi thứ đều bình thường.”

“Cảm ơn,” Lục Phong nói với giọng nhỏ hơn một chút, “Hãy gửi lời chào của tôi đến cô ấy.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây; sau khi cánh cửa được đóng lại, không còn tiếng động nào khác trong phòng nữa.

Dự báo thời tiết cho biết tình trạng gió lớn sẽ tiếp tục kéo dài và nhiệt độ sẽ giảm xuống.

Tiếng động đột ngột im bặt; có lẽ là Lục Phong đã tắt tivi, sau đó bước chân anh ta dần dần tiến gần hơn. Lục Phong trở về phòng ngủ và ngồi xuống bên cạnh bàn học. Sau vài tiếng lật giấy, căn phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở của anh ta.

An Triệp rất muốn vươn ra vài sợi nấm để xem đại úy đang làm gì, nhưng anh ta không dám. Cuối cùng, anh ta vẫn từ từ quay trở lại theo con đường ban đầu.

Tại ngã tư, anh ta chọn hướng gió đang thổi và tiếp tục di chuyển, kéo theo sợi nấm mảnh mai đó để đánh dấu con đường.

Gió lạnh lẽo, mang theo mùi máu, thổi qua những sợi nấm của anh ta. Trên thành các ống nấm này có nhiều lỗ kết nối với các hệ thống ống khác; mỗi lỗ kết nối đều dẫn đến những cấu trúc ống phức tạp hơn. Đồng thời, phía trước lại xuất hiện một ngã tư nữa… Chỉ trong một đoạn đường ngắn như vậy, An Triệp đã nhận ra mức độ phức tạp của toàn bộ hệ thống này. Anh ta không có bản đồ, chỉ biết hướng tổng quát của ngọn hải đăng; anh ta có thể tưởng tượng được việc đi vào ngọn hải đăng thông qua các ống nấm sẽ rất khó khăn.

Nhưng anh ta có thể tiếp tục tìm kiếm; anh ta không phải là loại nấm thiếu kiên nhẫn.

Sau vài lần rẽ, An Triệp đã hoàn toàn mất hướng; anh ta cũng không thể nhận ra thời gian đang trôi qua. Anh ta chỉ biết rằng khi cứ đi theo hướng gió thổi, các lỗ kết nối sẽ ngày càng rộng ra và gió cũng sẽ mạnh hơn… Anh ta đoán rằng đó là bởi vì mình đã tìm đến phần chính của hệ thống thông gió. Đôi khi, anh ta lo lắng rằng những sợi nấm của mình có thể bị đứt, nhưng anh ta không thể làm gì để củng cố hay tạo thêm sợi nấm mới; đối với loài nấm, những sợi nấm này giống như máu của con người – mất quá nhiều máu sẽ dẫn đến cái chết; anh ta không thể lãng phí chúng.

Đôi khi, phía trước sẽ xuất hiện lưới kim loại hoặc những chiếc tuabin sắc nhọn, dường như có thể cắt đứt mọi thứ… Lúc đó, anh ta phải cẩn thận lách qua những mép sắc nhọn đó để tránh làm đứt những sợi nấm của mình.

An Triệp Không biết mình đã đi bao lâu nữa; chỉ có tiếng gió và những âm thanh rất nhỏ của các sợi nấm lan trên thành ống gỉ sét là bạn đồng hành cùng anh ta.

Phía trước anh ta là những đường ống đen thẳm, dài vô tận; phía sau cũng vậy. Cảm giác này khiến anh ta nhớ lại khoảng thời gian mà anh ta đã mất đi những bào tử của mình – lang thang một cách vô định khắp vực sâu thẳm kia; có thể ngày mai anh ta sẽ tìm thấy chúng, hoặc có thể mãi mãi cũng không bao giờ tìm được.

Khi đường ống có đường kính cao bằng hai người, An Triệp nhận thấy ánh sáng đỏ mờ ảo phát ra phía trước. Anh ta tiến lên, cẩn thận vượt qua một chiếc tuabin lớn… rồi bất ngờ rơi xuống ngoài miệng ống.

Anh ta đập mặt xuống mặt đất kim loại cứng và thô ráp; ánh sáng đỏ um phủ lên người anh ta. An Triệp nhìn quanh xung quanh – nơi này không còn là bên trong đường ống nữa, mà là một không gian hình trụ rộng lớn, bằng cả sảnh Địa Đàng; gió và ánh sáng đỏ cùng nhau tràn vào từ phía trên. Nó quá cao xa, An Triệp không thể cảm nhận được điều gì ở đó.

Vì vậy, những sợi nấm trắng muốt của anh ta lan rộng trên mặt đất; chúng co lại thành hình dạng cơ thể và làn da con người. Trời quá lạnh, nên những sợi nấm ấy lan tỏa khắp người anh ta, tạo thành một bộ áo choàng trắng rộng thùng thình, che chắn cái lạnh buốt bên ngoài.

An Triệp Đi chân trần trên mặt đất kim loại, ngước nhìn lên trên.

Một chiếc tuabin khổng lồ nghiêng đứng ở phía trên cùng của không gian này, chiếm trọn tầm mắt anh ta. Xung quanh tuabin là những tấm màn ánh sáng laser màu đỏ tối, giống hệt những bức tường thành ở ngoại ô thành phố. An Triệp biết đây là một loại vũ khí phòng thủ của loài người; bất kỳ sinh vật nào cố gắng vượt qua nó đều sẽ ngay lập tức kích hoạt hệ thống báo động.

Nhìn xuyên qua những răng thép của tuabin, An Triệp nhìn thấy bầu trời bên ngoài; những tia cực quang vẫn đang lấp lánh. Nơi này được kết nối với bên ngoài; anh ta nhận ra đây chính là lỗ thông khí của hệ thống thông gió. Khi tuabin hoạt động, không khí bên ngoài sẽ liên tục được hút vào và được phân phối đi khắp các đường ống xung quanh.

An Triệp Hạ mắt xuống, nhìn về phía trước. Ở chính giữa không gian hình trụ này, có một chiếc bàn làm việc bằng kim loại hình chữ nhật – có lẽ đó chính là bàn điều khiển của toàn bộ hệ thống. Anh ta bước tới đó… nhưng lại phát hiện ra rằng không phải nh

Trên chiếc bàn kim loại này, có ba hộp hình chữ nhật được hàn lại với nhau. Dưới ánh sáng, có thể nhìn thấy những dòng chữ màu xám đen bên cạnh các hộp đó, có vẻ như chúng được phủ lên sau khi hoàn thành công việc hàn gắn.

An Triệp Cúi người xuống một chút, lau đi bụi bặm và gỉ sét, rồi mới đọc rõ được những dòng chữ dày đặc kia.

—Đây là một bức thư.

“Gửi những người sẽ đến sau:

Tôi là Kang Jinglan, người chịu trách nhiệm thi công hệ thống thông gió ngầm của căn cứ phía Bắc. Việc thiết kế hệ thống này mất một năm, còn quá trình xây dựng kéo dài đến chín năm, với tổng chi phí là 110 triệu nhân dân tệ cho mỗi kilômét.

Những người phản đối đã đề nghị trì hoãn tiến độ xây dựng do khó khăn trong quá trình thi công và sự tốn kém về nhân lực, vật liệu. Nhưng sau khi thảo luận, chúng tôi nhận ra rằng nếu tình trạng suy yếu của từ trường Trái Đất tiếp tục xấu đi, trong vòng mười năm nữa, nền kinh tế loài người chắc chắn sẽ sụp đổ; trong vòng năm mươi năm, những người sống sót sẽ mất hoàn toàn khả năng nghiên cứu và sản xuất công nghiệp nặng. Tất cả nguồn lực sản xuất và nghiên cứu khoa học sẽ chuyển hẳn sang lĩnh vực y tế. Chúng ta không còn thời gian để trì hoãn nữa.

May mắn thay, vào năm nay, hệ thống thông gió ngầm cùng với căn cứ trên mặt đất đã được hoàn thành xây dựng thành công. Giờ đây, con người có thể sống trong sự bảo vệ chặt chẽ của căn cứ. Đó là điều duy nhất khiến tôi cảm thấy an lòng. Dưới tác động của bức xạ vũ trụ, mặc dù được bảo vệ kỹ lưỡng, tôi vẫn mắc phải nhiều loại ung thư và bệnh liên quan đến hệ miễn dịch. Tôi đã yêu cầu căn cứ chôn cất tro cốt của mình tại trung tâm của hệ thống thông gió. Như vậy, mỗi khi thế hệ kỹ sư tiếp theo đến bảo trì hệ thống, tôi sẽ biết rằng căn cứ vẫn an toàn và loài người vẫn còn tồn tại.

Chúc các bạn một tương lai tươi sáng.

Kính gửi,

Ngày 6 tháng 6 năm 2030.”

Đây là tro cốt của một con người. Vì vậy, bên trong chiếc hộp này chứa đựng cái xác cũ kỹ của một con người; đây là một ngôi mộ, và những dòng chữ còn lại chính là bức thư mà người đó để lại cho những người sẽ đến sau… Có lẽ gọi đó là bia mộ sẽ phù hợp hơn.

An Triệp Nhìn sang bên phải, có một chiếc hộp có hình dạng gần giống hệt, phần đáy của nó được hàn chặt vào mặt bàn; bên cạnh nó cũng có những dòng chữ được phủ lên, và đó cũng là một bức thư với nội dung tương tự.

“Gửi ông Kang Jinglan và những người sẽ đến sau:

Thật không may, bức xạ vũ trụ đã khiến vi khuẩn, nấm và virus bị biến đổi, gây ra những dịch bệnh chưa từng có tiền lệ đối với loài người. Là một người đã trải qua thảm họa này, tôi đã chứng kiến sự co lại của lĩnh vực sinh tồn con người, sự sụp đổ của hệ thống kinh tế và sự suy giảm dần dần về năng lực công nghiệp. Cơ sở này đã đầu tư toàn bộ năng lực sản xuất còn lại của loài người vào việc sản xuất vũ khí quân sự, xây dựng các căn cứ quân sự và mở rộng phạm vi hoạt động của chúng. Những khẩu súng, đạn dược, vũ khí hạt nhân, máy bay, xe tăng được sản xuất ra liên tục. Tôi không hiểu ý đồ thực sự của cơ sở này, cũng không biết liệu hành động đó có làm gia tăng tốc độ cạn kiệt nguồn lực của loài người hay không; tôi chỉ có thể hy vọng rằng họ có những mục đích sâu xa hơn.

Trong thảm họa này, tôi đã không may mắc phải một loại vi khuẩn chết người. Khi cuộc sống của tôi sắp kết thúc, tôi vẫn cảm thấy hoang mang vô cùng về tương lai của cơ sở này, vì vậy tôi đã chọn chôn cất mình cùng với ông Kang tại đây, trong niềm hy vọng rằng thế hệ kỹ sư tiếp theo sẽ báo tin về sự an toàn của chúng ta.

Hy vọng các bạn sẽ có một tương lai tươi sáng.

Kính gửi,

Chào thân mến,

Ngày 11 tháng 1 năm 2052.”

Tiếp theo là phần ghi về hộp tro cốt và bia mộ thứ ba:

“Gửi đến ông Kang Jinglan và bà Liao Pingan, cũng như những người sẽ đến sau này:

Tôi là Yang Ye, người phụ trách bảo trì hệ thống thông gió ngầm của Cơ sở Bắc Phương. Hệ thống này được kiểm tra định kỳ mỗi nửa năm và bảo dưỡng toàn diện mỗi hai năm; hiện nay, nó vẫn đang hoạt động trong tình trạng hoàn hảo.

Tôi muốn nói với hai bậc tiền bối rằng, trong thời đại này, hệ thống thông gió không còn chỉ là một trong vô số cơ sở hạ tầng của cơ sở nữa, mà đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc bảo vệ an ninh của loài người. Vào năm 2053, khi các dịch bệnh do biến đổi sinh học bắt đầu lan rộng trên toàn cầu, các cơ sở của loài người đã sử dụng quân đội làm lực lượng chính, cùng với các lính đánh thuê dân sự, để tham gia vào cuộc chiến bảo vệ vĩ đại này. Trong điều kiện thiếu hụt nguồn lực và năng lực công nghiệp, những căn cứ quân sự vững chắc và vũ khí hạng nặng mà thế hệ trước để lại đã đóng vai trò không thể tưởng tượng được, giúp đảm bảo an toàn cho những người còn sống sót. Hệ thống thông gió, sau khi được cải tạo, đã trở thành một trong những công trình phòng thủ chính của thành phố cơ sở, bảo vệ mọi người khỏi sự xâm nhập của các loài quái vật côn trùng.

Hiện nay, Cơ sở Bắc Phương vẫn đang

Chúc các bạn một tương lai rực rỡ.

Kính gửi,

Với lòng kính trọng,

Tháng 1 năm 2104.”

An Triệp Đọc xong, anh nhìn quanh và thấy không còn chiếc hộp nào khác nữa. Năm 2104… đã là một thời đại xa xôi lắm rồi. Có lẽ trong không lâu nữa, thế hệ kỹ sư tiếp theo cũng sẽ nằm ở đây, và bia mộ của họ sẽ kể về những sự kiện mới diễn ra – thành phố bị chiếm đóng, hoặc những điều gì đó khác…

Lúc này, tiếng rên rỉ vang dội từ khắp mọi hướng; gió đêm mạnh mẽ thổi vào qua các lỗ thông gió, khiến An Triệp run rẩy. Cơn gió dữ như dòng lũ không thể cưỡng lại, khiến anh gần như không thể mở mắt được; anh đặt khuỷu tay lên trước mặt để chống lại cơn gió, và hơi cúi đầu xuống.

Đúng lúc đó, anh bất ngờ cảm thấy đau đớn.

Một đoạn nấm màu trắng tinh khôi bay lên trong gió, hiện lên trong tầm mắt periphery của anh, rồi biến mất trong chốc lát.

An Triệp Bất ngờ quay đầu lại, anh thấy đoạn nấm màu trắng mà mình đã cố ý để lại để đánh dấu con đường đó chỉ còn lại một đoạn ngắn trên mặt đất, đang rung rinh trong gió. Cơn gió dữ đã làm đứt đoạn nấm đó; không biết phần đứt đi đã bị cuốn đi đâu mất.

Đôi mắt anh co lại; anh nhìn về hướng mình vừa đi qua – sáu cái lỗ đen tối được xếp hàng song song với nhau, giống hệt nhau.

Lời nhắn từ tác giả: “Nấm lạc đường…”