“Nhiễm bệnh ở giai đoạn đầu, quá trình lây nhiễm diễn ra trên 20 đối tượng, trong đó có 13 trường hợp liên quan đến động vật, cho thấy sự biến đổi ở nhóm động vật chân khớp,” Tiến sĩ cầm một xấp báo cáo dày cộm tiến lại gần và đặt chúng trước mặt Lục Phong: “Sao bạn đi đâu thì nơi đó lại xuất hiện những sinh vật lạ?”

Lục Phong nhận lấy xấp báo cáo.

Tiến sĩ khoanh tay và nói: “Bạn không giết chết nó ngay tại chỗ sao?”

“Tôi không am hiểu về đặc điểm lây nhiễm ở trẻ em,” Lục Phong trả lời.

“Vậy thì hãy giữ nó lại làm mẫu thử nghiệm đi.”

“Tùy bạn.”

“Những trường hợp liên quan đến động vật chân khớp thì không có gì đáng bàn nhiều,” Tiến sĩ nói, nhìn vào xấp báo cáo trong tay mình: “Hãy chuẩn bị cuộc họp đi. Trong thành phố chính đã xuất hiện các trường hợp nhiễm bệnh, và đều là trẻ em từ Khu vườn Eden… Tôi đã báo cáo sự việc này rồi; đây không phải là chuyện nhỏ đâu.”

“Động vật chân khớp…” Lục Phong lặng lẽ nói: “Liệu điều này có liên quan đến vụ việc ở các thành phố ngoại ô trước đây không?”

“Kết quả điều tra cuối cùng về vụ bùng phát loài côn trùng ở các thành phố ngoại ô vừa được công bố hôm nay; nguyên nhân được xác định là do áp lực trong mùa sinh sản khiến những con côn trùng này biến đổi và hành động theo nhóm,” Tiến sĩ nói với giọng điệu nghiêm túc: “Nhưng chúng ta vẫn không biết chúng đã kết nối với nhau bằng cách nào, và liệu có ai đó đứng sau những hành động đó hay không.”

“Nhưng… thành phố chính được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ; những thứ bên ngoài không thể xâm nhập vào được,” anh ta thở dài sâu, nhắm mắt suy nghĩ rồi tiếp tục: “Ngay cả khi có chuyện xảy ra trong thành phố chính, thì cũng chỉ có thể là những mẫu sinh vật lạ từ Nơi Đèn Hải Đăng đã trốn thoát… Tại sao lại là trẻ em từ Khu vườn Eden chứ?”

Lục Phong đọc qua xấp báo cáo rồi nhìn về phía An Triệp.

——Là người thầy của Tư Nam, An Triệp có trách nhiệm cùng họ đến Nơi Đèn Hải Đăng.

“Cậu ấy đã đi đâu?” Lục Phong hỏi.

“Cậu ấy luôn ở bên cùng những đứa trẻ khác,” An Triệp trả lời: “Tối hôm qua khi tôi tan ca, chúng đang cùng nhau xem tin tức và đi ngủ. Sáng nay chúng thi ở lớp học, chiều thì ở căn cứ.”

Lục Phong nói: “Hãy liên hệ với giáo viên chủ nhiệm và giáo viên chăm sóc của cậu ấy.”

An Triệp đáp lại một tiếng.

Sau khi gọi điện cho Lin Zuo để giải thích tình hình, anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi có thể đi hỏi anh ấy... Anh ấy rất thông minh.”

Lục Phong vang lên một tiếng “ừm”.

Và thế là An Triệp bước đến cánh cửa kính được niêm phong – với tư cách là người bị nhiễm bệnh, Tư Nam và những người khác đã bị cách ly; hiện tại, anh ta đang ở trong một phòng thí nghiệm màu bạc.

Bên trong phòng thí nghiệm, có một bóng dáng nhỏ bé. Tư Nam đang ngồi một mình trên cái bàn mổ màu bạc, cúi đầu xuống; biểu cảm của anh ta vẫn không thay đổi, như thể mọi chuyện xảy ra bên ngoài đều không liên quan gì đến mình.

Phía sau lưng An Triệp, tiếng chuông của thiết bị liên lạc của Lục Phong vang lên liên tục, cho thấy tình hình thật sự rất nghiêm trọng. Chỉ trong vòng hai ba phút vừa qua, đã có ba nhóm người đến đây tìm anh ta. Sau khi nói điều gì đó với vị tiến sĩ, anh ta đứng dậy và đi ra ngoài hành lang.

Bên trong và bên ngoài cửa đều có thiết bị truyền thanh; An Triệp cầm lấy thiết bị liên lạc và nói: “Tư Nam.”

Tư Nam nhìn về phía anh ta.

“Con biết mình bị gì không?” An Triệp hỏi.

Tư Nam gật đầu.

“Vậy con biết nguyên nhân là gì không?” An Triệp tiếp tục: “Hôm qua, con có gặp phải thứ gì kỳ lạ ở Vườn Địa Đàng không?”

Đôi mắt đen thẳm của Tư Nam nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt đó dường như muốn xuyên thấu anh ta.

Ngay khoảnh khắc đó, An Triệp bỗng nhiên hiểu tại sao loài người và những sinh vật khác lại có những điểm khác biệt có thể được nhận ra bằng mắt thường – ánh mắt như vậy, giống như… của một thứ gì đó không giống con người. Nếu đôi mắt như vậy thuộc về một con quái vật sống ở đáy vực sâu, thì anh ta chắc chắn sẽ không cảm thấy gì khác thường cả.

Sau một phút im lặng, Tư Nam nói: “Không.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại.” An Triệp cố gắng hướng dẫn cậu bé nhỏ này: “Hôm qua, con đã làm gì? Con có ở cùng các bạn trong lớp suốt thời gian đó không?”

Tư Nam chỉ đơn giản là nhìn anh ta bằng đôi mắt đen thẳm đó; dù An Triệp hỏi điều gì, cậu bé cũng không nói thêm lời nào nữa.

Đúng lúc tình hình bước vào trạng thái bế tắc, điện thoại thông minh của vị tiến sĩ cũng reo lên. An Triệp nhìn qua màn hình.

Tiến sĩ bấm nút nghe máy, giọng nói của Lin Zuo vang lên. Giọng anh ấy rất bình tĩnh, nhưng nói rất nhanh; An Triệp biết đây là biểu hiện của việc con người cố gắng kiềm chế cảm xúc.

“Chúng tôi đã kiểm tra tất cả các đoạn video trong vòng ba ngày vừa qua, và anh ta luôn ở bên cùng những người khác. Việc anh ta rời khỏi phạm vi giám sát để đi vệ sinh hoặc thỉnh thoảng đi dạo tự do là điều bình thường. Thời gian anh ta rời khỏi đó lâu nhất cũng không quá ba phút, và anh ta chỉ có thể di chuyển trong hành lang tầng này mà thôi,” Lin Zuo nói. “Trong Vườn Địa Đàng không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào… Có thể anh ta đã bị nhiễm bệnh trên đường đến căn cứ huấn luyện, hoặc chính tại căn cứ đó? Tôi nghe nói rằng tốc độ lây nhiễm của trẻ em thường nhanh hơn nhiều so với người lớn.”

“Xin lỗi, ông Lin. Mặc dù tốc độ lây nhiễm của trẻ em nhanh hơn người lớn, nhưng dựa trên mức độ thay đổi hình thái của tế bào, có thể anh ta đã bị nhiễm bệnh ít nhất từ mười lăm đến hai mươi giờ trước đây.”

Một lúc im lặng, Lin Zuo nói: “Nếu vậy, thì quả thực anh ta đã bị nhiễm bệnh tại Vườn Địa Đàng… Nhưng những đứa trẻ khác và giáo viên ở đó đều bình thường, không hề có dấu hiệu nào của bệnh.”

“Xin hãy yên tâm,” tiến sĩ nói. “Chúng tôi đang chờ lệnh từ cấp trên. Trong vòng ba giờ nữa, đội Lamp Tower sẽ phối hợp với Tòa án để tiến hành kiểm tra nhiễm bệnh cho những đứa trẻ từng hoạt động ở tầng sáu trong khoảng thời gian đó. Xin hãy chuẩn bị sẵn sàng hợp tác.”

“Được rồi,” Lin Zuo đáp.

“Cảm ơn vì sự thông cảm của ông. Nếu không còn điều gì khác…”, tiến sĩ nói.

Lin Zuo ngăn lại: “Khoan đã.”

Tiến sĩ hỏi: “Ông có manh mối gì mới không?”

“Không phải là manh mối, nhưng hy vọng nó sẽ hữu ích cho ông,” Lin Zuo nói. “Tư Nam luôn là một đứa trẻ rất kỳ lạ… Trí tuệ của cậu ấy rất cao, nhưng tâm trạng tinh thần lại luôn… mơ hồ. Tôi đã chứng kiến cậu ấy lớn lên, và tôi chắc chắn rằng nhận thức hay cảm giác của cậu ấy khác với những đứa trẻ khác.”

“Cảm ơn vì thông báo này, tôi sẽ nghiên cứu kỹ hơn,” tiến sĩ nói. “Người được ủy quyền đã trở về, chúng ta sắp lên đường. Sẽ trao đổi chi tiết khi gặp nhau.”

“Được rồi,” Lin Zuo đáp.

“Được.” Tiến sĩ nói.

Lục Phong ngước nhìn Tư Nam trong phòng thí nghiệm và hỏi: “Các bạn thế nào rồi?”

Tiến sĩ nhún vai.

Lục Phong bước tới và đứng bên cạnh An Triệp.

Ánh mắt Tư Nam từ từ hướng về phía Lục Phong. Lúc này, An Triệp nhận thấy đôi mắt đen của cậu bé, vốn có đường viền rõ ràng, đang dần lan rộng ra ngoài theo hình vòng tròn, giống như những sợi tơ nhện lan tỏa ra xung quanh.

Lục Phong nói: “10 giờ.”

An Triệp ngập ngừng. Anh hiểu ý của Lục Phong—trong vòng 10 giờ tới, Tư Nam sẽ biến thành một con quái vật không còn lý trí nữa.

Anh cố gắng liên lạc lại với Tư Nam, gọi tên cậu bé.

Nhưng ánh mắt Tư Nam vẫn dán chặt vào Lục Phong, và Lục Phong cũng nhìn lại anh.

Tư Nam mở miệng.

Giọng nói non nớt của cậu bé, nhưng lại phát ra những lời lạnh lùng, từng từ một:

“Các người sẽ chết hết.”

Lục Phong mỉm cười.

Anh lấy chiếc điện thoại thông minh từ tay An Triệp.

“Không ai có thể sống mãi,” anh nói. “Nhưng loài người sẽ tiếp tục sống.”

Nói xong, anh đặt chiếc điện thoại trở lại chỗ cũ và bước đi.

An Triệp so sánh và nhận ra rằng, về mặt biểu cảm lạnh lùng và giọng nói cứng nhắc, thì vị đại tá kia vẫn còn xuất sắc hơn.

Một số nhân viên nghiên cứu tiếp quản Tư Nam, và cánh cửa được đóng lại. Tiến sĩ nói: “Đứa trẻ này thật kỳ lạ.”

Lục Phong đáp: “Tôi sẽ điệu tra nó.”

Tiến sĩ: “Cảm ơn.”

Đúng lúc này, tiếng gió ấy lại vang lên bên tai An Triệp__【An Triệp】. Anh nhìn quanh và phát hiện ra một lỗ tròn được che giấu kỹ lưỡng ở giao điểm giữa trần nhà và tường.

“Lục Phong__【Lục Phong】,” An Triệp__【An Triệp】 nhẹ nhàng kéo mép áo của Lục Phong__【Lục Phong】, “Đó là cái gì vậy?”

Lục Phong__【Lục Phong】 theo hướng ánh mắt của anh nhìn lên trần nhà và đáp: “Là lỗ thông gió.”

An Triệp__【An Triệp】 chớp mắt.

“Chưa từng thấy à?” Tiến sĩ hỏi. “Ở ngoại ô thì không có, bởi vì ngoại ô mới được xây dựng sau này.”

Tiến sĩ luôn sẵn lòng giải thích kiến thức cho mọi người, vì vậy An Triệp__【An Triệp】 tiếp tục hỏi: “Nó có tác dụng gì vậy?”

“Dùng để cung cấp không khí trong lành.” Câu trả lời của tiến sĩ rất đơn giản. Sau đó, anh giải thích thêm: “Khi xây dựng Thành phố Chính, lực từ trường vẫn chưa hoàn toàn biến mất, và năng lực công nghiệp của loài người vẫn đang ở đỉnh cao. Để xây dựng một căn cứ có khả năng chống lại bức xạ vũ trụ và gió Mặt Trời một cách tối ưu, các bức tường của tất cả các tòa nhà đều được xây dày gấp bốn năm lần so với bình thường, và sử dụng những vật liệu đặc biệt. Hệ thống thông gió hoàn toàn kín đáo, giúp cung cấp không khí sạch sẽ.”

“Chính nhờ hệ thống thông gió này mà Thành phố Chính mới có thể sống sót được.” Anh cười và nói tiếp: “Sau khi các cực từ nhân tạo được thiết lập, nhiều biến đổi bắt đầu xuất hiện. Khi máy đuổi côn trùng vẫn chưa được phát minh ra, côn trùng có thể xâm nhập vào mọi nơi. Vì vậy, tại các lỗ thông gió vào và ra, Thành phố Chính đã lắp đặt ba tầng lọc và hệ thống tiêu diệt côn trùng, đảm bảo không một con côn trùng nào có thể bay vào qua không khí.”

“Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, miễn là chúng ta kiểm soát tốt việc ra vào cổng thành, Thành phố Chính vẫn sẽ hoàn toàn an toàn.” Anh vừa gõ email trên máy tính, vừa tự nhủ: “Tại sao lại có những trường hợp nhiễm bệnh xảy ra nhỉ? Điều này thật sự không thể hiểu nổi… Hơn nữa, những đứa trẻ khác ở Eden Park đều không sao cả.”

Nói đến đây, anh dừng lại một chút, nhìn về phía Lục Phong__【Lục Phong】: “Tôi nghe nói hôm qua có một cô bé trốn ra khỏi Eden Park.”

“Tôi đã hỏi rồi,” Lục Phong__【Lục Phong】 đáp, “Cô bé ấy hoàn toàn bình thường.”

Giáo sư nhíu mày lại, nhanh chóng gõ vào bàn phím để gửi đi một số thông tin.

Lục Phong nhìn vào màn hình máy tính và hỏi: “Anh đang liên lạc với căn cứ dưới lòng đất à?”

“Những sự việc xảy ra gần đây khiến tôi có chút… sợ hãi,” giáo sư thở dài và nói tiếp: “Tôi muốn biết những con quái vật ở Bắc Mỹ đã tiến hóa đến mức nào rồi. Nhưng kênh liên lạc khẩn cấp giữa hai căn cứ của chúng ta luôn không ổn định; gần như chắc chắn là chúng ta sẽ không kịp nhận được kết quả.”

Nói xong, ông nhấn nút gửi. Lúc này, An Triệp thấy ông lại gửi cùng một tập tài liệu đó cho một người nhận có ghi chú “Viện nghiên cứu”.

“Được rồi,” giáo sư đóng cửa giao diện và nói: “Tôi sẽ đi điều chỉnh các thiết bị.”

Lục Phong đáp: “Tôi sẽ đi Thế giới E Đen trước.”

Hành lang của ngọn hải đăng dài và trắng, được ánh sáng lạnh chiếu rọi. Trong hành lang có một phòng nghỉ giải lao; khi họ mở cửa ra ngoài, hai nhà nghiên cứu mặc áo blouse trắng đang hôn nhau trong phòng đó. Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, một người ôm lấy người kia và quay người đi, biến mất vào sâu bên trong phòng nghỉ giải lao.

Cảnh tượng này dường như khiến Lục Phong cảm thấy không hài lòng; ông nhíu mày và nói: “Quy tắc của các bạn đâu rồi?”

“Không còn cách nào khác,” giáo sư đáp: “Chúng tôi càng nghiên cứu nhiều, thì càng thất vọng. Hiện nay, Thế giới E Đen đang lan tràn không khí của sự vui chơi tức thời; bạn không thể yêu cầu chúng tôi tuân theo quy tắc của quân đội được. Thậm chí, đôi khi bản thân tôi cũng cảm thấy tuyệt vọng.”

Lục Phong không nói gì thêm, rẽ qua góc và đi theo hướng khác so với giáo sư.

Suốt buổi chiều hôm đó, An Triệp chỉ đơn thuần theo sau Lục Phong, bởi vì anh ta không biết mình nên đi đâu – anh ta chỉ là một nhân viên tạm thời ở Thế giới E Đen, vì vậy không nhận được bất kỳ mệnh lệnh hay hướng dẫn nào. Tuy nhiên, có vẻ như Lục Phong cũng không cảm thấy phiền lòng khi anh ta đi theo mình. Thậm chí, khi người đó kiểm tra từng đứa trẻ ở Thế giới E Đen, ông ta còn để anh ta nghỉ ngơi một lát trong hội trường nữa.

Vì vậy, An Triệp ngồi đọc sách trên ghế sofa ở hành lang lớn; bức tường đối diện anh lại in dòng khẩu hiệu màu đỏ thắm: “Lợi ích của loài người là quan trọng nhất”. Vào lúc 4 giờ chiều, vị tiến sĩ cũng mang theo một số người đến Thế giới E Đen; trông ông có vẻ mệt mỏi, và cùng các thuộc hạ khởi động các thiết bị kiểm tra ở hành lang lớn.

Lục Phong được phái đến hỗ trợ công việc của tiến sĩ.

Vị thẩm phán trẻ nhìn vào những thiết bị ở giữa hành lang lớn và cau mày: “Chỉ có một cái thôi sao?”

“Còn có thể nào nữa chứ?” tiến sĩ đáp: “Chiếc còn lại được để ở lối vào thành phố chính, dùng để kiểm tra những lính đánh thuê từ ngoại ô trở về.”

“Nghĩa là hiện tại toàn bộ căn cứ chỉ có hai thiết bị kiểm tra thôi à?” Lục Phong hỏi.

“Em yêu, em có hiểu lầm gì về khả năng sản xuất công nghiệp của chúng ta không?” tiến sĩ nói: “Những thiết bị kiểm tra độ chính xác cao như thế này, hai cái đã là giới hạn tối đa rồi.”

Lục Phong xin lỗi.

“Không sao đâu,” tiến sĩ nói: “Các bạn hãy kiểm tra trước đi, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng bằng những thiết bị này.”

Lục Phong nói một cách nghiêm túc: “Tòa án không hề tiến hành bất kỳ huấn luyện đặc biệt nào cho trẻ em.”

Tiến sĩ trả lời: “Tôi tin vào khả năng nhận biết của các thẩm phán; họ chắc chắn sẽ tìm ra những trường hợp nhiễm bệnh khác.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bước chân của Lục Phong vang lên.

“Các tầng 5, 6, 7 đã được kiểm tra xong rồi,” Lục Phong nói qua máy thông tin liên lạc: “Không phát hiện thấy trường hợp nghi ngờ nào.”

An Triệp nhìn thấy đôi tay của tiến sĩ run rẩy khi điều khiển các cần điều khiển thiết bị kiểm tra.

Lục Phong đi ngang qua anh và nói: “Phần này để các bạn tiếp tục xử lý nhé.”

Khuôn mặt tiến sĩ trở nên nhợt nhạt; ông nói: “Được.”

Sau đó, ông tiếp tục: “Có rất nhiều mẫu vật của loài kỳ lạ từ Ngọn Hải Đăng; vì đã có trường hợp nhiễm bệnh xảy ra ở Thế giới E Đen, tôi lo rằng Ngọn Hải Đăng cũng có thể gặp rủi ro. Tôi có thể xin Trung tâm Đoàn kết hỗ trợ việc điều động các thành viên của tòa án đến đó không?”

Lục Phong hỏi: “Mức quyền hạn của tôi là bao nhiêu?”

Tiến sĩ đáp: “Quyền hạn của anh giống hệt tôi.”

Lục Phong nói: “Được.”

Rồi ông đi về phía thang máy.

An Triệp

——Khi đó, người đó quay đầu nhìn anh ta một cái.

Ánh mắt ấy như đang nói: “Đến đây.”

An Triệp đặt cuốn sách xuống và vâng lời đi theo.

——Chính vào lúc này…

“Lục Phong…” Kỷ Bác Sĩ bất ngờ nói.

Lục Phong không quay đầu lại: “Có chuyện gì vậy?”

An Triệp hơi nghiêng người, thấy Kỷ Bác Sĩ đang nhìn về phía mình. Đôi mắt xanh biếc của ông ấy hiện rõ vẻ bối rối và đỏ hoe.

“Một trăm năm trước, tỷ lệ nhiễm bệnh sau khi bị thương chỉ khoảng ba mươi phần trăm; những vết trầy xước nhẹ hoàn toàn không gây ra biến đổi gen. Nhưng trong những năm gần đây, tình hình ngày càng xấu đi. Đặc biệt là năm nay, tỷ lệ nhiễm bệnh tăng vọt; ngay cả những vết thương nhỏ như một lỗ kim cũng có thể dẫn đến nhiễm bệnh. Tôi luôn tự hỏi liệu có một ngày nào đó, chúng ta không làm gì cả mà gen của chúng ta vẫn bị biến đổi, biến thành những sinh vật khác loài…”

Lục Phong không hề di chuyển hay nói gì thêm. Tiếng chuông vang lên, cửa thang máy mở ra. Giọng nói của Kỷ Bác Sĩ run rẩy: “Thiên Đường không hề có quái vật hay sinh vật khác loài; ca nhiễm bệnh của đứa bé này xảy ra một cách vô cớ. Cho đến nay, chúng ta vẫn không biết thủ phạm là gì, và nó lây lan như thế nào. Chúng ta không thể bắt được loại virus đó, cũng không biết phải phòng thủ như thế nào. Nếu những thứ đó đã trở thành một dịch bệnh và đang tiến gần đến chúng ta… những đứa trẻ yếu đuối sẽ là những người đầu tiên bị nhiễm bệnh.”

Ông ta thở dài và hỏi: “Vậy chúng ta phải làm gì đây?”

“Kỷ Bác Sĩ…” Giọng nói của Lục Phong lạnh lùng: “Bạn đang bắt đầu dao động rồi.”

Nói xong, anh ta đặt tay lên vai An Triệp và dẫn anh ta đi thang máy mà không quay đầu lại.

Lời nhắn từ tác giả: Đừng làm cho anh ấy sợ hãi.