Nắm lấy tay nắm cửa, An Triệp lạnh lùng nói: “Bây giờ tôi không phải đang phạm tội dâm ô sao?”

“Không,” Lục Phong quay người trở vào phòng ngủ và nói: “Việc xác định có phạm tội dâm ô hay không phụ thuộc vào ý muốn của nạn nhân.”

Người này còn dám tự xưng là nạn nhân nữa à.

An Triệp đã nhìn thấu con người này rồi. Sau khi kéo chiếc vali về nhà, anh ta để nó ở góc khuất nhất trong phòng; anh ta sẽ không bao giờ để Lục Phong bên trong đó được nhìn thấy ánh nắng mặt trời nữa.

Lúc này, tin tức trên truyền hình đã kết thúc và chuyển sang dự báo thời tiết ngày mai. Giọng nói duyên dáng của người dẫn chương trình thông báo rằng vùng đồng bằng nơi căn cứ đặt ra sẽ trải qua những cơn gió lớn hiếm gặp; mọi người nên đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào.

Khi mới bắt đầu trồng nấm, An Triệp rất sợ gió lớn, bởi vì gió có thể làm hỏng nấm. Nhưng sau khi cơ thể anh ta thay đổi sau khi bị gãy, anh ta dần không sợ gió nữa, thậm chí còn thích cảm giác được gió thổi qua người.

Sau khi tắm rửa xong, anh ta trở lại phòng ngủ và đọc sách một lúc. Khi bóng đêm dần buông xuống, An Triệp quyết định đi ngủ.

Đúng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ, trầm thấp, vang lên bên tai anh ta. Âm thanh ấy dài và thay đổi liên tục, giống như tiếng gió vang vọng trong những hẻm núi hẹp. Đôi khi, nó là những tiếng rên rỉ rất trầm thấp, đôi khi lại đột nhiên trở nên chói tai. Nó giống như tiếng gió bên ngoài, nhưng cũng giống như tiếng vang khắp căn phòng, mà không thể tìm ra nguồn gốc của nó ở đâu.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta nghe thấy loại âm thanh này. Trước đây, trong nhiều đêm ở căn phòng này, những âm thanh trầm thấp, xa xôi ấy thường đi kèm với tiếng nước tí tách rơi từ nhà bếp, tạo nên một sự hòa hợp kỳ lạ. Sự kết hợp của hai loại âm thanh này thường khiến anh ta có cảm giác như mình vẫn đang ở trong vực sâu – bên ngoài hang động, gió thổi từ sâu trong rừng rậm, những chất nhầy và nước bọt do thực vật hoặc động vật tiết ra rơi trên những tảng đá đầy rêu. Đôi khi, gió và cấu trúc của hang động tạo nên một sự cộng hưởng kỳ lạ, khiến cho xung quanh chỉ toàn những âm thanh trầm thấp, giống như tiếng lẩm bẩm của một sinh vật nào đó.

Nhưng đêm nay, âm thanh ấy lớn hơn bao giờ hết. An Triệp cuối cùng cũng xác định được rằng nguồn gốc của âm thanh đó chính là trong

Anh ta bỗng nhiên mở mắt to, đứng dậy khỏi giường, đứng trần chân trên sàn nhà, cầm lấy chiếc đèn pin trên bàn, bật nó lên, quỳ xuống, kéo tấm ga trải giường ra và chiếu đèn vào phía dưới giường.

Một lỗ tròn đen thẫm hiện ra trước mắt anh ta – ngay ở bức tường phía sau giường, gần với mép sàn nhà.

Kích thước của lỗ tròn khoảng bằng đầu một người, giống như miệng một ống dẫn được con người thiết kế ra; bên trong hoàn toàn tối om, không có gì cả, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì. Anh ta cảm nhận thấy có gió thổi ra từ bên trong; tiếng động đã làm phiền anh ta suốt một tháng trời chính là tiếng gió từ cái ống đó.

Anh ta nhìn chằm chằm vào lỗ tròn đó trong nửa phút, sau đó đặt tấm ga trải giường xuống, trèo lại lên giường. Phòng ngủ của loài người luôn ẩn chứa những cấu trúc kỳ lạ như vậy. Tối nay anh ta cần phải đi ngủ sớm, vì ngày mai là một ngày rất quan trọng.

“Cơ thể các bạn

Vẫn đang vùng vẫy,

Nỗ lực trở về.”

“Còn những bông hoa dại vô danh

Đã nở rộ trên đầu các bạn.”

An Triệp nhìn thấy Bạch Nam đang viết một câu thơ xuống giấy thi. Hôm nay là kỳ kiểm tra cuối cùng cho nhóm những đứa trẻ này; anh ta có nhiệm vụ đi tuần tra phòng thi để ngăn chặn hành vi gian lận.

Tiếng động trầm thấp ấy cũng vang vọng trong lớp học vào tối qua, nhưng mọi người dường như đã quen với nó rồi. An Triệp cũng phát hiện ra một lỗ tròn tương tự ở góc lớp học; có vẻ như đây là thứ khá phổ biến trong các công trình xây dựng của loài người. Trước đây anh ta không để ý đến nó, vì tiếng ồn ào ban ngày đã che lấp đi âm thanh đó; còn hôm nay, do gió lớn bên ngoài, tiếng gió bên trong lỗ tròn cũng trở nên mạnh hơn.

An Triệp đi qua chỗ Bạch Nam, tiếp tục đi về phía trước. Giấy thi của Kỷ Sa trông rất lộn xộn, đầy những dấu vẽ sửa chữa; chỉ có những câu hỏi bằng tiếng Anh có vài từ được viết một cách gọn gàng. An Triệp nhìn qua và thấy dường như cũng chỉ đúng vài câu thôi.

Hầu hết các đứa trẻ đều giống như Kỷ Sa; một số khác thậm chí không hề cố gắng sửa chữa gì cả, giấy thi của chúng gần như trống rỗng. Tất nhiên, vẫn có khoảng bảy hay tám đứa trẻ khác hoàn thành bài thi rất tốt.

An Triệp đi dọc theo hàng ghế, rồi đến góc lớp học, bên cạnh đứa trẻ lạnh lùng tên là Tư Nam.

– Bài thi của Tư Nam đã hoàn thành hoàn toàn, trong khi kỳ kiểm tra mới chỉ bắt đầu được nửa giờ thôi… Anh ta nhanh hơn tất cả mọi người.

Lúc này, anh ta không kiểm tra bài thi của Tư Nam, cũng không mải mê suy nghĩ gì cả; thay vào đó, anh ta dùng bút màu đ

Nói là vẽ cũng không hẳn đúng lắm; đó chỉ là những đường nét màu đen không theo quy luật, chúng rối ren, quấn chặt vào nhau, giống như những bụi rậm trong vực sâu thẳm, mang một sự điên cuồng muốn xuyên qua trang giấy. Khi buổi kiểm tra kéo dài một tiếng rưỡi kết thúc, những đường nét ấy đã phủ kín toàn bộ tờ giấy thi; chỉ có phần trả lời câu hỏi mới còn có thể đọc được chữ viết.

Sau khi thu lại các tờ giấy thi, các học sinh được giáo viên chăm sóc đưa về ký túc xá. An Triệp__[An Triệp] mang những tờ giấy đó về văn phòng, nơi Lin Zuo và Colin__[Colin] đang có mặt. Lin Zuo vừa hoàn thành việc chấm điểm các bài thi Toán và Logic; khi thấy An Triệp__[An Triệp] bước vào, anh ta liền nhận lấy những tờ giấy đó và nói: “Cậu cùng Colin__[Colin] hãy nhập điểm cho các em.”

An Triệp__[An Triệp] vâng lời và đến bên cạnh Colin__[Colin]. Colin__[Colin] đọc tên và điểm số của các học sinh, còn An Triệp__[An Triệp] thì nhập thông tin đó vào bảng điểm trên máy tính.

“Tư Nam.” Colin__[Colin] đọc lên: “100.”

An Triệp__[An Triệp] nhập điểm xuống máy tính và thầm nói: “Cậu bé này thật giỏi.”

Anh đã xem qua các bài thi Toán và Logic; những phép tính cơ bản như cộng, trừ, nhân, chia đã là những nội dung dễ nhất trong đó, còn những bài toán Hình học và Luận logic thì An Triệp__[An Triệp] cũng không chắc mình có thể giải được.

Lúc này, Lin Zuo, người đang chấm điểm các bài thi Ngôn ngữ và Văn học, nói: “Tư Nam là một thiên tài hiếm gặp.”

An Triệp__[An Triệp]: “Ừm.”

“Nhưng tôi không định để cậu ấy lên lớp A,” Lin Zuo nói.

Sau một tháng sống ở đây, An Triệp__[An Triệp] đã hiểu rõ quy tắc xếp hạng của các học sinh. Giáo viên chăm sóc có một bảng ghi điểm, và trong giờ học cũng có một bảng tương tự. Những số điểm này, cùng với kết quả của các bài kiểm tra thường xuyên và điểm số của kỳ thi cuối khóa, sẽ tạo thành điểm số cuối cùng của các học sinh. Những học sinh có điểm số cao nhất trong lớp sẽ được lên lớp A, tiếp tục nhận giáo dục tại thủ đô, và sau này sẽ theo đam mê riêng của mình để gia nhập các tổ chức khác nhau ở thủ đô.

Những chú thú con khác được đưa vào căn cứ quân sự để tham gia huấn luyện và kiểm tra. Một tháng sau, quân đội đã chọn ra khoảng mười mấy chú thú thuộc nhóm B để tiếp tục đào tạo; khi lớn lên, chúng sẽ trở thành binh sĩ của quân đội. Những chú thú còn lại được phân loại vào nhóm C và được gửi đến các khu vực ngoại ô để chờ người dân địa phương nhận nuôi. Nếu không có ai nhận nuôi, chúng sẽ tiếp tục sống trong các khu vực được phân bổ ở ngoại ô và trở thành cư dân của đó.

Nhưng Lin Zuo nói rằng anh ta không định cho Tư Nam tham gia lớp A.

An Triệp hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tính cách của cậu ấy có vấn đề,” Lin Zuo trả lời. “Cậu ấy không phù hợp để tham gia quân đội. Cậu ấy thiếu cảm xúc cá nhân, đồng thời cũng mang lòng thù hận đối với căn cứ này; cậu ấy không thể phục vụ cho Thành phố Trung tâm, và Eden cũng đồng ý với đánh giá của tôi về cậu ấy. Cậu ấy sẽ được xếp vào nhóm C; sau này, hai người sẽ phải đảm nhận trách nhiệm này.”

An Triệp: “…Được rồi.”

“Cậu ấy là một đứa trẻ rất kỳ lạ,” Lin Zuo tiếp tục nói. “Giáo viên chăm sóc đã nói với tôi rằng ban đêm, cậu ấy thường xuyên bị đánh thức và đôi khi run rẩy, nhưng không tìm ra nguyên nhân. Người chăm sóc cậu ấy trước khi cậu ấy ba tuổi kể rằng cậu ấy đã mất đi một người bạn, có lẽ điều đó đã để lại ảnh hưởng tâm lý cho cậu ấy.”

Một buổi sáng trôi qua, kết quả cuối cùng đã được tính toán xong. Năm chú thú con, bao gồm Bạch Nam, đã được chọn lựa; họ cùng với những chú thú con xuất sắc từ các lớp khác được đưa đến tầng bảy của Eden để tiếp tục học tập. Trong khi đó, Lin Zuo được phân công đến tầng ba để dạy những chú thú con mới nhập học. An Triệp và Colin chính thức trở thành giáo viên của những chú thú con còn lại; nhiệm vụ của họ là đưa các em đến căn cứ quân sự và theo dõi quá trình huấn luyện cũng như kiểm tra của các em.

Thành phố Trung tâm hoạt động rất hiệu quả; chiều hôm đó, họ đã đi xe buýt đến một sân tập quân sự ở một bên thành phố, cùng với những chú thú con từ các lớp khác.

Gió tại sân tập rất mạnh, mang theo cát bụi, nhưng các chú thú con đều rất hào hứng, chạy nhảy trên sân trống rỗng – những người phụ trách tuyển chọn các chú thú con sắp đến để tiếp quản công việc này. An Triệp và Colin không còn việc gì phải làm nữa; họ chỉ cần đứng ở bên cạnh và theo dõi mọi thứ.

Ngồi cạnh nhau trên ghế sắt, Colin bất ngờ nói lên… Trong suốt một tháng v

“Tôi sẵn lòng buông bỏ một phần hận thù đối với những kẻ xét xử ấy,” anh nói.

An Triệp nhìn anh và thấy ánh mắt anh xuyên qua những tòa nhà, hướng về góc xám của Khu vườn Eden phía xa – đó là một ánh mắt lạnh lùng.

“Bởi vì toàn bộ Thành phố chính cũng giống như những kẻ xét xử ấy, lạnh lùng và vô tình,” Colin nói khi nhìn về phía đó.

An Triệp: “Tại sao lại như vậy?”

“Bạn có thấy Khu vườn Eden không?” Colin hỏi. “Nó giống như một tổ ong.”

Khu vườn Eden thực sự là một công trình hình lục giác khổng lồ, và nó có điểm tương đồng với tổ ong. An Triệp không nói gì, chỉ nghe Colin tiếp tục nói.

“Khu vườn Eden giống như con ong chúa; hàng năm, nó sản sinh ra hàng vạn ‘con ong con’, và từ khi ba tuổi trở lên, chúng phải trải qua những bài kiểm tra khắc nghiệt để tuyển chọn ra nhóm người có trí thông minh cao nhất, để họ ở lại Thành phố chính, sau này tham gia vào các nghiên cứu khoa học hoặc những việc khác. Những đứa trẻ này rất hữu ích cho Thành phố chính; chúng được coi là ‘ong đực’, vì vậy chúng được hưởng những điều kiện sống tốt đẹp nhất. Còn những đứa khác thì chỉ là ‘ong thợ’, bị giao cho sống ở những khu vực ngoại ô với điều kiện thiếu thốn. Trung tâm kiểm soát việc cung cấp thức ăn và nước uống; những con ong thợ chỉ có thể trở thành lính đánh thuê, phải lao động cật lực ngoài đời thực để mang về nguyên liệu cho trung tâm, mới có thể sống sót. Và những nguyên liệu đó lại được trung tâm sử dụng để phục vụ cho Thành phố chính.”

Anh cười lạnh: “Đó chính là cách thức vận hành của toàn bộ trung tâm này. Chỉ những người có giá trị đối với Thành phố chính mới được coi là con người. Họ đã phá hủy Khu vực 6 mà không hề thấy đau lòng, bởi vì những người ở ngoại ô vốn dĩ đã là những thứ họ muốn loại bỏ.”

An Triệp nói: “Nhưng Thành phố chính chỉ đủ chỗ cho một số ít người sinh sống mà thôi.”

Colin quay đầu nhìn anh: “Bạn nghĩ họ làm như vậy đúng hay sai?”

Sau một chút do dự, An Triệp gật đầu.

“Bạn nghĩ họ làm đúng, chỉ vì bạn đã sống sót… Bạn đang đứng ở đây, đứng từ góc độ của Thành phố chính mà thôi.” Colin nói, giọng nói trở nên căng thẳng, ngực anh phập phồng mạnh mẽ.

“Lợi ích của loài người là quan trọng nhất, vì vậy mọi hành động của họ đều là đúng đắn,” anh ta nói. “Nhưng những người đã chết, những người bị họ giết bằng bom… Người thân, bạn bè của bạn, họ có làm gì sai trái đâu? Họ cũng là con người mà.”

An Triệp không nói gì. Anh ta không cảm thấy bối rối trước những lời chỉ trích của Colin. Trong vực sâu này cũng có những sinh vật sống theo bầy đàn; qua quan sát lâu dài, anh ta nhận ra rằng đối với một con vật đơn lẻ, việc sống sót là điều quan trọng nhất, nhưng đối với một nhóm động vật sống cùng nhau, sự tồn tại của cả bầy đàn mới là điều quan trọng hơn. Anh ta cũng không cho rằng Colin sai; chỉ là người này có lẽ phù hợp hơn để sống tại căn cứ Virginia mà thôi.

Colin nhìn thẳng vào mắt anh ta và cuối cùng nói: “Tôi hiểu rồi… Anh ta hoàn toàn không có cảm xúc.”

Cuộc đối thoại của họ kết thúc ở đó.

An Triệp quay lại nhìn những đứa non; chúng đáng yêu hơn nhiều so với Colin.

Tuy nhiên, lúc này trong đàn non đang xảy ra một cảnh hỗn loạn; có người đang đánh nhau.

An Triệp đứng dậy và bước vào đám non; Colin cũng theo sau.

Người đang đánh nhau là Tư Nam và một cậu bé khác, người khá mạnh mẽ. Mắt Tư Nam đỏ hoe; cậu ấy đè cậu bé kia xuống đất một cách chặt chẽ.

“Thả cậu ấy ra,” Colin nói. “Tư Nam, bạn đang bị trừ điểm đấy.”

Nhưng Tư Nam vẫn không buông cậu bé kia; Colin đành phải tiến lên và giải tán họ – sức mạnh của người lớn rõ ràng vượt trội hơn nhiều so với trẻ em.

Tư Nam đứng im một bên, khuôn mặt lạnh lùng. An Triệp nhìn xuống anh ta và hỏi: “Các bạn xảy ra chuyện gì vậy?”

Tư Nam không nói gì; thay vào đó, cậu bé kia lớn tiếng nói: “Tối nay anh ta nói mơ và gọi tên Lili! Lili đã bị đưa đi và nhốt lại rồi… Dù sao thì anh ta cũng không thể tìm thấy cô ấy được!”

An Triệp thấy Tư Nam nắm chặt hai tay lại.

Lily… Nghe có vẻ như là tên của một cô bé nhỏ.

Anh hỏi: “Lily là ai vậy?”

Lần này, Tư Nam cuối cùng cũng trả lời anh: “Đó là bạn tôi.”

“Cô ấy đang ở đâu?”

“Ở Thiên Đường,” Tư Nam nói một cách lạnh lùng.

An Triệp nhớ lại lời Lin Zuo đã nói rằng “cậu ấy đã mất đi một người bạn”, và anh đoán ra nguyên nhân của cuộc tranh cãi này – cậu bé kia đã nhắc đến chuyện buồn của Tư Nam.

“Tôi không giận nữa đâu,” anh quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt Tư Nam và nhẹ nhàng vỗ vai cậu: “Tôi sẽ bảo cậu ta đừng bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa.”

Biểu cảm của Tư Nam vẫn không thay đổi; dù chỉ là một đứa trẻ non nớt, nhưng cậu lại mang trong mình một sự lạnh lùng khác biệt so với những đứa trẻ khác.

An Triệp chỉ biết vuốt ve mái tóc của cậu rồi đứng dậy. Trên sân tập, những đứa trẻ khác đang náo loạn; còn bên cạnh, Colin đang dạy dỗ một đứa trẻ khác, và phương pháp dạy của anh ta hiệu quả hơn nhiều so với An Triệp – chỉ cần nói hai từ “trừ điểm”, đứa trẻ đó lập tức tuân lời.

An Triệp được truyền cảm hứng và nói với Tư Nam: “Lần sau không được đánh nhau nữa, nếu làm vậy sẽ bị trừ điểm đấy.”

Tư Nam nhếch mép và nói: “Dù sao các bạn cũng không muốn tôi ở lại Thành phố Chính mà.”

—Trong khi những đứa trẻ khác còn nói chuyện lắp bắp, thì đứa trẻ này lại biết tất cả mọi thứ.

An Triệp cảm thấy bất lực, nhưng không ai có thể giúp đỡ anh được.

Chính lúc đó, trong góc mắt anh, một chiếc xe đen dừng lại, ba người bước ra từ trong xe.

An Triệp nhìn theo, và ánh mắt anh chạm vào ánh mắt người ở giữa đó.

Anh chớp mắt.

Lục Phong cũng nhìn thấy anh, anh ta nhướng mày và bước về phía này.

An Triệp: “Anh cũng đến đây à?”

“Đến dự một cuộc họp thôi,” Lục Phong nói, “Cậu có chuyện gì vậy?”

An Triệp trong giọng nói có chút bất lực và mong được giúp đỡ: “Có hai đứa trẻ đang đánh nhau.”

“Cứ đánh nhau một trận là xong thôi.” Lục Phong nói.

Lời này khiến An Triệp không khỏi bật cười; anh cúi xuống nói với Tư Nam: “Lần sau đánh nhau thì sẽ đến lượt em đấy.”

Lục Phong nhìn anh ta.

“Em dễ dàng chịu thua quá,” anh ta nói lạnh lùng, “Họ không chỉ tiếp tục đánh nhau mà còn sẽ đánh em nữa đấy.”

An Triệp: “……”

Anh ta điều chỉnh biểu cảm, cố gắng trông giống người hung hãn hơn một chút; nếu có được một phần mười sự hung hãn của Lục Phong【Lục Phong], việc dạy dỗ đứa bé nhỏ này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ.

Lục Phong nhìn anh ta rồi mỉm cười, sau đó đưa ánh mắt về phía Tư Nam.

Ánh mắt anh ta đột nhiên dừng lại.

“Tránh xa cậu ta.” Ngay lập tức, Lục Phong nói lạnh lùng.

An Triệp không hiểu lý do, nhưng gần như mách bằng phản xạ mà lùi lại hai bước.

Lục Phong bước tới, đứng giữa An Triệp và Tư Nam; anh ta đeo găng tay vào, nắm lấy hàm Tư Nam và buộc cậu ta phải nhìn vào mặt trời.

Ánh nắng chói lọi khiến đồng tử của Tư Nam co lại.

“Cậu ta có vấn đề.” Lục Phong nói, sau đó túm lấy Tư Nam và ra lệnh: “Gọi ngay ngọn hải đăng!”

Lời nhắn từ tác giả:

Bài thơ ở đầu là “Sức hút của khu rừng” của Mục Đàn.