Chỉ sau mười phút chạy với tốc độ cao, thành phố đã hoàn toàn biến mất phía sau. Lục Phong thu lại cánh tay phải của mình, trong khi An Triệp nhìn thấy những đám mây đen dày đặc phủ kín hướng họ đang đi. Chiếc máy bay chiến đấu quay trở lại, vang lên tiếng gầm rú ồn ào và bay ngang qua đỉnh tàu, rồi biến mất khỏi tầm mắt anh.

Anh không nói gì cả, chỉ yên lặng ngắm nhìn trong vài giây, sau đó trở về chỗ ngồi ban đầu.

Khi lên tàu, anh vẫn đang nghĩ rằng sẽ thông báo cho ông chủ Shaw về địa điểm của mình khi liên lạc được tái thiết lập, nhưng bây giờ có vẻ như không cần phải làm vậy nữa.

Anh tựa đầu vào tay ghế và nhìn ra ngoài. Trong góc mắt, anh thấy một bóng dáng đen. Lục Phong ngồi xuống chỗ ngồi bên cạnh anh, và vị thẩm phán trẻ tuổi luôn theo dõi anh cũng ngồi ở bên cạnh.

“Đại úy, tin từ Tòa án,” người đó nói: “Tòa án đã sơ tán 21 người, 9 người đã thiệt mạng, 4 người bị nhiễm bệnh và tất cả đều đã bị tiêu diệt.”

Lục Phong hỏi: “Còn Đơn vị Phòng thủ Thành phố thì sao?”

“Hiện vẫn chưa có thông tin gì.”

Sau đó, không ai nói gì thêm bên cạnh anh. An Triệp vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ – nhưng thực ra bên ngoài chẳng có gì đáng để nhìn cả. Trong màn sương mù, chỉ có thể thấy những mặt đất bê tông trống trải.

Đây là những vùng đệm, kéo dài từ cổng thành đến các khu vực bên ngoài thành phố. Những vùng đệm này không có bất kỳ công trình xây dựng nào, và mục đích của chúng là để trong trường hợp có sự xâm nhập của loài ngoại lai hoặc xảy ra chiến tranh quy mô lớn, những vùng đệm này có thể giúp quân đội có thêm thời gian phản ứng nhanh chóng, tránh việc kẻ thù xâm nhập trực tiếp vào các khu vực đông dân cư.

Không lâu sau, có tiếng động vang lên bên trong toa tàu. Đó là Colin – người vừa mới bất tỉnh trong chốc lát – đã hồi tỉnh và bò dậy từ hành lang, trở về chỗ ngồi ban đầu. Mặt anh tái nhợt, đầu cúi xuống, anh lấy ra một đôi kính gọng đen và dùng góc áo lau chúng đi lau lại, sau đó không nói thêm lời nào nữa. Vào khoảnh khắc đó, An Triệp cảm thấy cậu bé này đã khác với người mà anh gặp lần đầu tiên.

Anh quay đầu lại, nhìn về phía Lục Phong.

Đúng lúc đó, Lục Phong cũng ngừng theo dõi Colin và nhìn về phía anh.

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, An Triệp bất an và nắm chặt lấy góc áo của mình.

Lục Phong chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi quay đi. An Triệp__【An Triệp】 cảm thấy lúc này Lục Phong trở nên rất xa lạ—dù tối hôm qua họ vẫn đã ngủ chung một giường.

Nghĩ một lát, An Triệp vẫn hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Lục Phong đáp: “Dựa vào khóa học bạn đã học, có lẽ bạn sẽ được dạy trẻ em nhận biết chữ.”

“Còn anh thì sao?”

Lục Phong nói: “Tôi sẽ tuân theo sắp xếp của Thành phố Trung tâm.”

An Triệp lấy hết can đảm và hỏi: “Anh sẽ đến Đèn Hải Đăng phải không? Tôi biết rằng có khả năng các bào tử sẽ ở đó.”

Lục Phong nhìn anh ta một cái.

An Triệp cảm thấy như đang bị nhìn như kẻ ngu ngốc vậy.

“Tôi thuộc về quân đội,” Lục Phong nói. “Nhiệm vụ tiếp theo của tôi là tái chiếm Trung tâm Đẩy Lùi.”

An Triệp: “…Ồ.”

Anh ta thì thầm: “Vậy thì chúc anh may mắn nhé.”

Lục Phong im lặng nhìn anh ta vài giây, rồi nói: “Cảm ơn.”

Sau đó, họ không nói thêm gì nữa. An Triệp cảm thấy rằng có lẽ đại úy cũng không muốn nói chuyện lắm.

Mười mấy phút sau, tàu đến ga, Lục Phong bước về phía đầu tàu.

Đồng thời, thông báo phát ra trong toa: “Quý hành khách, để đảm bảo an ninh cho Thành phố Trung tâm, xin vui lòng xếp hàng để tiến hành kiểm tra lần thứ hai.”

Mọi người trong toa bắt đầu xếp hàng. An Triệp và Colin xếp ở cuối hàng. Kiểm tra lần thứ hai này sử dụng máy móc để kiểm tra gen; người tiến hành kiểm tra vẫn là vị tiến sĩ trẻ tuổi mặc áo khoác trắng, tóc vàng mắt xanh ấy.

Sau khi anh ấy và Colin mỗi người đều được lấy một mẫu máu, vị tiến sĩ bật máy và nói: “Chờ năm phút nữa.”

An Triệp ngoan ngoãn dùng tăm bông áp vào vết chọc máu và đứng sang một bên. Tiến sĩ cười và nói: “Lại là bạn rồi.”

An Triệp: “Xin chào.”

“Người thực hiện việc xét nghiệm gen lại còn mang theo người khác nữa, ha.” Tiến sĩ nói: “Tất cả mọi người ở đây đều rất ngạc nhiên.”

An Triệp trả lời: “Bây giờ ông ấy đã tin rằng tôi là con người rồi.”

“Có lẽ ông ấy chỉ muốn gây rắc rối thôi.” Tiến sĩ nhún vai: “Những người thuộc tòa án kia mà, họ thường có những suy nghĩ hơi kỳ quặc.”

An Triệp nói: “Ông ấy cũng không tồi lắm đâu.”

Tiến sĩ nhìn anh ấy với ánh mắt ngưỡng mộ: “Bạn là người đầu tiên mà tôi từng gặp dám bênh vực Đại úy Lục.”

Nói xong, ánh mắt tiến sĩ lại chuyển sang cánh tay trái của anh ấy: “Bị thương à?”

An Triệp nhận ra rằng do động tác của mình, khóa tay áo bị kéo lên, làm cho miếng băng quấn trên cánh tay trái lộ ra một chút.

An Triệp: “Ừm.”

“Đã đến lúc thay băng rồi.” Tiến sĩ cầm chiếc túi y tế bên cạnh và lấy ra một miếng băng mới: “Để tôi thay giúp bạn.”

Tiến sĩ dường như là một người hiền lành và dễ mến. An Triệp thì thầm: “Cảm ơn.”

Tiến sĩ tháo miếng băng cũ ra và nói: “Nút này buộc khá đẹp đấy.”

An Triệp suy nghĩ một lát rồi im lặng; anh quyết định không nói với tiến sĩ rằng thực ra miếng băng đó là Lục Phong đã quấn cho anh, nếu không thì chắc hẳn phòng xét nghiệm sẽ lại ngạc nhiên một lần nữa—bởi vì họ dường như nghĩ rằng Lục Phong là một kẻ xấu không có chút đạo đức nào cả.

Khi suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu, An Triệp bỗng nhiên nhíu mày.

Vào khoảnh khắc đó, anh dường như đã hiểu tại sao Lục Phong lại ít nói chuyện với mọi người như vậy.

Vị trí của người xét xử đương nhiên phải như vậy.

Khi anh đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh nghe thấy Colin bên cạnh mình thì thầm: “Tiến sĩ.”

Tiến sĩ đã băng bó xong cho An Triệp rồi nhìn anh và hỏi: “Hả?”

“Bây giờ toàn bộ các vùng ngoại ô đã bị chiếm đóng, việc tồn tại Tòa án Xét xử cũng không còn cần thiết nữa.” Colin nói: “Chúng ta có hiểu được nguyên lý hoạt động của Tòa án Xét xử không?”

An Triệp suy nghĩ, Colin quả thực là một người chống đối kiên định.

“Tại sao lại muốn biết?” Tiến sĩ dựa vào xe thiết bị, khoanh tay nhìn anh và hỏi: “Có người thân hay bạn bè của em bị Lục Phong giết chết không?”

“Mẹ tôi…” Colin nói: “Lần bà ấy đi ra ngoài đó, suốt quãng đường bà ấy đều không rời khỏi xe bọc thép.”

“Những con quái vật nhỏ bé đó ít gặp, nhưng chúng vẫn tồn tại.”

“Nhưng về ngoại hình và hành vi, bà ấy hoàn toàn bình thường.”

“Hmm…” Tiến sĩ nhẹ nhàng nói: “Vậy thì sao? Nếu mỗi người đều yêu cầu Tòa án Xét xử và Trung tâm Kiểm tra đưa ra lời giải thích, chúng ta sẽ không còn thời gian để bảo vệ an toàn cho các cổng thành nữa.”

“Nhưng bây giờ thì khác rồi, các em có thời gian rồi.” Giọng nói của Colin trở nên cao hơn: “Chúng tôi chỉ muốn biết lý do thôi.”

Nhìn anh, tiến sĩ mỉm cười.

“Em nói đúng, bây giờ đã khác rồi.” Tiến sĩ nhẹ nhàng nói: “Bây giờ các em là người của Thành phố Chính rồi, sớm muộn gì các em cũng sẽ biết được nhiều thông tin.”

Anh nói một cách thản nhiên: “Các em nghĩ rằng, sau khi bị nhiễm bệnh… thì cơ thể con người sẽ dần bị xâm nhập phải không?”

Colin hỏi: “Không phải sao?”

“Không phải vậy.” Tiến sĩ ngước nhìn bầu trời: “Ngay từ khoảnh khắc bị nhiễm bệnh, chuỗi DNA của bạn – toàn bộ cấu trúc DNA sẽ thay đổi ngay lập tức. Một khi đã bị nhiễm bệnh, số phận của một người đã được định sẵn.”

“Không thể nào.” Colin nói: “Tôi đã học sinh học; virus cần thời gian để lây lan, và còn có giai đoạn ủ bệnh nữa…”

Tiến sĩ ngay lập tức ngắt lời anh ta.

“Tiếp theo, cấu trúc của chuỗi DNA ảnh hưởng đến thành phần của RNA, và những thay đổi trong RNA lại ảnh hưởng đến quá trình sản xuất protein. Những đặc điểm sinh học của con người bắt đầu thay đổi, và tất cả những điều này xảy ra trong một khoảng thời gian rất ngắn. Da dẻ, ngoại hình, biểu cảm khuôn mặt, cách thức vận động, cách suy nghĩ, khả năng ngôn ngữ… tất cả đều đang thay đổi. Tất cả những huấn luyện mà các thẩm phán phải trải qua trước khi trở thành thẩm phán chính thức, đều là để họ học cách quan sát những sự khác biệt này bằng mắt thường. Anh ta cười một tiếng và nói: ‘Khi tỷ lệ nhận diện chính xác của họ đạt đến 80%, họ mới được phép tốt nghiệp và bắt đầu công việc chính thức. Anh nghĩ rằng những quan sát sơ bộ của mình về hành vi con người có thể sánh ngang với những gì họ đã học được sau hàng chục năm huấn luyện ư?’”

“80%.” Colin bỗng nhiên ngẩng đầu lên: “Vậy nên Tòa án cũng không thể nhận diện chính xác những kẻ thuộc loài khác, phải không? Họ thực sự sử dụng việc giết hại hàng loạt để đảm bảo không xảy ra sai sót, đúng không?”

“Thật đáng tiếc, tôi phải nói với anh một điều.” Tiến sĩ nhìn anh ta: “Lục Phong vào thời điểm đó, tỷ lệ nhận diện của anh ấy là 100%.”

Colin đứng yên bất động vài giây, rồi nói: “…Không thể tin được.”

“Tôi hy vọng anh đừng dùng những tiêu chuẩn tầm thường để đánh giá giới hạn năng lực của người khác, đặc biệt là sau khi bước vào Thành phố chính.” Giọng nói của tiến sĩ rất nhẹ nhàng; khi nói với Colin, ánh mắt ông lại hướng về phía An Triệp: “Ít nhất là trong những trường hợp có thể kiểm tra xem kết quả đánh giá có chính xác hay không, anh ấy chưa bao giờ mắc sai lầm. Bộ phận kiểm tra và Tòa án có mối liên hệ chặt chẽ với nhau; tôi đã xem qua kết quả đánh giá của anh ấy. Tất cả các chỉ số của thẩm phán vào thời điểm đó đều đạt điểm cao nhất, nhưng có lẽ đó không phải là lý do duy nhất khiến anh ấy có thể nhận diện chính xác những kẻ thuộc loài khác.”

“Có vẻ như anh ấy sở hữu một loại thiên phú bẩm sinh, một loại trực giác.” Tiến sĩ nói: “Khi phát hiện ra thiên phú này ở anh ấy, bộ phận kiểm tra đã lấy máu anh ấy mỗi tháng một lần, nhưng tiếc là họ không tìm ra được bất kỳ kết quả nào.”

“Không…” Colin nhíu mày: “Điều này đi ngược lại với nguyên lý của khoa học. Trực giác không thể được coi là cơ sở cho khoa học; cách thức lây nhi