Trên đỉnh các cột điện dọc theo con phố, hệ thống phát thanh liên tục phát ra giọng nói máy móc của người phụ nữ.

“Hiện tại, khu vực 6 có đủ nguồn cung vật tư, nước và điện được cung cấp bình thường. Trạm phòng thủ thành phố đã triển khai hệ thống đẩy lùi bằng sóng siêu âm để bảo vệ toàn diện và chặt chẽ.”

“Theo thông tin từ trạm khí tượng, thời tiết đang chuyển sang u ám, khả năng xuất hiện mưa lớn rất cao. Các cư dân xin hãy đóng chặt cửa sổ và hạn chế ra ngoài.”

“Trạm quản lý thành phố đã bắt đầu quá trình sàng lọc người dân trên toàn thành phố. Những cư dân đáp ứng các yêu cầu xin vui lòng đến trạm quản lý càng sớm càng tốt. Dưới đây là những yêu cầu dành cho những người đang trong quá trình xem xét…”

—Đó là âm thanh duy nhất trên con phố này, ngoại trừ tiếng bước chân của An Triệp. Sau sự cố tại căn cứ, cổng thành đã bị đóng lại, không cho ai ra vào; các khu vực đều hoạt động bị tê liệt, và bầu không khí ở khu vực 6 cũng rất căng thẳng. Trên đường đến trạm quản lý, mọi nơi đều vắng vẻ; chỉ có những tờ rơi viết “Phản đối Đạo luật ‘Người Xét xử’” được dán lỏng lẻo trên tường, bay lượn trên mặt đất. Tiếp tục đi thêm một lúc, anh ta nhận thấy có những xe tăng quân sự thỉnh thoảng đi qua, với tốc độ rất nhanh, tất cả đều hướng về phía cổng thành.

Toàn bộ căn cứ được chia thành 8 khu vực, với Trung tâm Đẩy lùi, Trạm Phòng thủ Thành phố và Tòa án Xét xử cùng nhau đảm bảo an ninh cho toàn thành phố; Trạm Quản lý Thành phố và Trạm Cung cấp phụ trách việc quản lý các công việc hàng ngày. Giống như Tòa án Xét xử nằm gần cổng thành, trụ sở chính của Trạm Phòng thủ Thành phố nằm ở khu vực 5, còn Trung tâm Đẩy lùi nằm ở khu vực 1, thì trụ sở chính của Trạm Quản lý Thành phố cũng được xây dựng ở khu vực 6 – may mắn thay là như vậy; Trạm Quản lý Thành phố không hề bị thiệt hại nào, vẫn hoạt động bình thường, thậm chí còn có thể tuyển dụng người mới.

Trạm Quản lý Thành phố nằm ở trung tâm của khu vực 6, phía sau là ga tàu hỏa, bên cạnh là tháp báo động. Tòa nhà chính là một cao ốc bảy tầng, với một sảnh làm việc rộng lớn ở giữa. Lúc này, trời đã hoàn toàn u ám; dù mới là buổi trưa, bầu không khí lại giống như vào lúc chiều tối, những đám mây đen dày đặc dường như sắp đổ xuống tòa nhà Trạm Quản lý Thành phố bất cứ lúc nào.

Chỉ khi bước vào sảnh làm việc, An Triệp mới cảm nhận được hơi thở của những con người sống đang ở đây

Chỉ cần đáp ứng hai yêu cầu này thôi, đã có thể loại bỏ phần lớn những người trẻ tuổi trong căn cứ rồi. Chẳng hạn như Joshie – khi mới mười mấy tuổi, anh ta không chọn học các khóa học cơ bản của căn cứ, mà lại đi theo đội lính đánh thuê để tập luyện. Tuy nhiên, thành tích của anh ta trong vai trò lính đánh thuê cũng rất tầm thường; cho đến nay, số công trạng anh ta đạt được vẫn chưa đến năm nghìn.

An Triệp bước vào và đứng cuối hàng người dân sự. Có lẽ anh ta đến muộn, hoặc thời tiết quá xấu nên không còn ai đứng sau nữa. Người đang đứng cuối hàng nghe thấy tiếng bước chân của anh ta liền quay đầu nhìn lại. Hai ánh mắt gặp nhau.

An Triệp cảm thấy không khí trở nên ngượng ngùng. Ngay lập tức sau đó, anh ta chuyển ánh mắt sang bức tường bên cạnh, và cậu bé kia cũng nhanh chóng quay đầu đi. Lý do rất đơn giản: họ coi nhau là quen biết – đó chính là cậu bé từng kéo An Triệp đi biểu tình, gọi anh ta là “đồng đội”. Vào hôm qua, tại cổng thành phố, cậu ta cũng đã lẫn vào đám biểu tình phản đối những kẻ xét xử và đã gọi An Triệp. Tuy nhiên, lúc đó An Triệp đang mặc trang phục của những kẻ xét xử và cùng họ rời đi. Cậu bé không muốn nói chuyện với An Triệp, và An Triệp cũng không muốn tiếp xúc với cậu ta. Họ cứ im lặng đứng trong hàng. Người phụ trách phỏng vấn là một người đàn ông có kính viền bạc, khuôn mặt thanh tú nhưng lạnh lùng; rõ ràng là người khó tiếp cận. Nhưng lạ thay, hàng người được giải tán rất nhanh; mỗi người chỉ được hỏi vài câu đơn giản rồi được dẫn vào một hành lang bên trong hội trường. Thỉnh thoảng có vài người bị yêu cầu rời khỏi hàng, nhưng số lượng rất ít. Chỉ trong vòng một tiếng rưỡi, hàng người chỉ còn lại vài người cuối cùng. Đến lượt cậu bé kia, người đứng trước mặt An Triệp… Nhưng người phụ trách phỏng vấn lại ra hiệu dừng lại và cầm lên chiếc máy thông tin.

“Xin hãy thông báo với Đại tá Lu, yêu cầu ông ấy phải đến ngay, càng nhanh càng tốt – tối đa trong vòng năm phút.” An Triệp nghe thấy điều đó và nghĩ: “Việc đưa những người này đến thủ phủ đã là một ngoại lệ rồi…”

An ninh của thành phố chính là điều quan trọng nhất; không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào, người xét xử nhất định phải có mặt tại đó.”

“Thành phố chính ư?” Cậu bé đứng phía trước An Triệp ngạc nhiên hỏi: “Đi đến thành phố chính à? Chẳng phải văn phòng thành phố đang tuyển người sao?”

“Tình hình hiện tại thực sự không phải điều chúng ta mong muốn; những thay đổi khắc nghiệt của thời tiết đã không được dự đoán trước, việc giải tỏa các khu vực bị ảnh hưởng cũng không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Để đảm bảo an ninh cho thành phố chính, người xét xử nhất định phải cùng chúng tôi rời khỏi đây. Lợi ích của loài người là điều quan trọng nhất; xin hãy ghi nhớ điều này.”

Nói xong, ông đặt chiếc thiết bị liên lạc xuống và nhìn cậu bé đứng phía trước An Triệp.

Cậu bé đặt thẻ ID vào thiết bị cảm ứng, và thông tin hiện lên trên màn hình:

Họ tên: Colin

Tuổi tác: 21

ID: 3260070412

Phía trước vị phỏng vấn viên còn có một màn hình khác; An Triệp nghĩ rằng đó chắc hẳn là những thông tin chi tiết hơn.

Colin tự nguyện nói: “Tôi đã hoàn thành các khóa học cơ bản về toán học, vật lý và sinh học.”

Vị phỏng vấn viên gật đầu nhẹ, trả lại thẻ ID cho cậu và nói: “Rẽ qua bên phải để ra ngoài.”

Lượt tiếp theo đến An Triệp.

Sau khi quét thẻ, ông trả lời theo kinh nghiệm trước đây của An Trạch: “Tôi đã hoàn thành các khóa học về văn học, ngôn ngữ và kinh tế.”

“Kết quả khá tốt,” vị phỏng vấn viên nói.

Chính lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng mưa lớn.

Vị phỏng vấn viên nhanh chóng đưa thẻ ID trở lại tay ông và nói với tốc độ rất nhanh: “Nhanh lên!“

An Triệp vội vàng theo sau Colin bước vào hành lang bên phải. Phía sau hành lang là một cây cầu kính; lúc này, những giọt mưa lớn và dày đặc đã tạo nên những vệt nước bay tung tóe, khiến không thể nhìn thấy gì bên ngoài cả. Họ vội vàng tiến lên, và thấy cây cầu này dẫn đến sân ga của nhà ga tàu hỏa. Bên cạnh sân ga có một người chỉ huy giao thông mặc áo đen.

“Bố tôi vẫn chưa biết đâu!” Colin hỏi ông: “Bây giờ chúng ta đã phải đi đến thành phố chính rồi sao!”

Người chỉ huy túm lấy cánh tay anh ta và đẩy anh ta vào toa tàu, nói: “Đừng lãng phí thời gian!”

An Triệp cũng bị đẩy vào trong ngay lập tức. Toa tàu đã kín chặt, Colin liên tục cố gắng gọi điện nhưng không thành công. Họ đi đến cuối cùng của toa tàu – nơi này lại trống rỗng.

An Triệp ngồi xuống ở góc cuối toa; phía sau anh ta là cửa sổ phía sau toa tàu, từ đó có thể nhìn thấy rõ cảnh vật phía sau – những đường ray bị che khuất bởi màn sương mù dày đặc. Colin thì ngồi ở nơi xa nhất, vừa tiếp tục cố gắng gọi điện vừa lẩm bẩm một mình: “Không đúng… Chắc chắn có vấn đề gì đó, tôi phải quay trở lại…”

Anh ta suýt nữa nhảy dậy khỏi ghế, nhưng ngay lập tức, tất cả các cửa ra vào của toa tàu đều được đóng chặt lại.

Colin dùng hết sức để đập vào cửa nhưng không thể mở được; điều này khiến nhân viên trên tàu chú ý đến họ.

“Ngồi yên đi!” Người nhân viên trên tàu là một người đàn ông mạnh mẽ: “Chúng ta sắp đến thành phố chính rồi, sao lại làm ầm ĩ thế?”

“Bố tôi vẫn chưa biết chuyện này.” Colin nói: “Tôi không thể đột nhiên rời đi như vậy… Có phải các bạn đang giấu điều gì đó từ chúng tôi không?”

Người nhân viên im lặng ba giây, rồi nói: “Bố bạn chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Colin thở hổn hển trên ghế: “Không đúng… Không đúng…” Nhưng anh ta cứ lẩm bẩm mãi mà không thể giải thích được điều gì, cuối cùng chỉ đành tiếp tục cố gắng gọi điện.

An Triệp ngồi yên ở góc, chờ đợi. Sau năm phút, tiếng mở cửa và vài giọng nói vang lên từ phía xa; khoảng mười phút sau, toàn bộ toa tàu trở nên yên tĩnh.

“Người xét xử đến kiểm tra rồi.” Ai đó phía trước anh ta thì thầm.

Tiếng bước chân vang lên; có hai người, âm thanh giày binh đặc trưng, rất dễ nhận ra.

Khi tiếng bước chân càng lúc càng gần, anh ta ngẩng đầu lên…

Và rồi, anh ta đối mặt trực tiếp với đôi mắt của Lục Phong.

“Trời ạ…” Người thẩm phán trẻ tuổi đứng phía sau Lục Phong cũng nhìn anh ta và nói: “Chúng tôi tưởng bạn không có ở đây.”

“Tôi… tôi đây.” An Triệp nhìn thẳng vào mắt Lục Phong, lòng anh tràn ngập nỗi bất an và thì thầm: “Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Đây là lần đầu tiên anh nhận thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt của Lục Phong, mặc dù về ngoại hình, người này vẫn không hề khác so với mọi khi.

Không phải là sự lạnh lùng, mà là… sự u ám.

Lục Phong nói: “Không có gì cả.”

Tiếng thông báo từ thiết bị liên lạc vang lên: “Tình hình thế nào rồi?”

Lục Phong: “Đã xác nhận an toàn.”

“Nhận được.”

Nỗi bất an của An Triệp ngày càng tăng lên. Anh ngước nhìn Lục Phong, người này cũng nhìn lại anh, nhưng không nói gì.

Chính lúc đó, Colin bỗng nhiên nói với giọng run rẩy, khàn đặc: “Tôi hiểu rồi… Tôi hiểu rồi.”

Anh quay đầu nhìn người nhân viên đường sắt bên cạnh: “Thiết bị xua đuổi vẫn không hoạt động được, phải không… phải không?”

“Tôi đã học vật lý… Siêu âm là loại sóng âm thanh, và việc truyền dẫn sóng âm thanh cần có môi trường trung gian. Bây giờ trời đang mưa lớn, nhiệt độ, độ đặc và áp suất không khí đều thay đổi hết… Môi trường trung gian không còn như trước nữa, vì vậy cần phải điều chỉnh lại các thông số tần số… Nhưng… nhưng…” Anh lao tới, túm chặt lấy cánh tay người nhân viên đường sắt, đôi mắt đỏ hoe, toàn thân run rẩy: “Nhưng trung tâm xua đuổi đã không còn nữa… Chúng ta không thể điều chỉnh tần số được nữa, phải không? Tần số ban đầu đã không còn hiệu quả trong điều kiện mưa lớn này, phải không?”

Giữa những lời nói run rẩy của anh, bỗng nhiên từ khoang tàu phía trước vang lên một tiếng hét thất thanh.

“Bang!” Kính bên cạnh An Triệp cũng bị đập mạnh.

Một con côn trùng màu đen, lẫn lộn với những giọt mưa, đã đập mạnh vào kính tàu. An Triệp nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đôi mắt đỏ thắm của con côn trùng đó đang nhìn chằm chằm vào mình… Con côn trùng này to bằng đầu người, với đôi cánh dài… Rồi nó bay lên trong mưa và đập vào cửa sổ bên kia.

Tiếng đập nhau vang lên liên tục bên ngoài toàn bộ đoàn tàu; sau một tiếng còi sắc bén, An Triệp nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy người chỉ huy mặc đồng phục màu huỳnh quang đang vẫy tay ra hiệu “tiến lên”. Tiếng rung chuyển và tiếng ầm ĩ cùng lúc vang lên; sau vài tiếng “keng keng”, đoàn tàu từ từ bắt đầu di chuyển về phía trước.

Colin hét lên một tiếng rồi ngất đi trong khi vẫn cầm chiếc máy thông tin liên lạc. Còn người chỉ huy kia thì bị vô số loại côn trùng lớn nhỏ lao vào tấn công; trong làn mưa dày đặc, những con côn trùng ấy trở thành những bóng ma mờ ảo. Chỉ trong vòng năm sáu giây, thân xác anh ta đã ngã xuống đất dưới sự bao vây của chúng, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Tốc độ của đoàn tàu ngày càng tăng; sau khi qua một khúc cua, bóng dáng anh ta hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

An Triệp mở to mắt nhìn tất cả những gì đang xảy ra. Anh ta đứng dậy và nhìn ra cửa sổ phía sau… Những bóng đen! Những bóng đen che khuất bầu trời – những con giun khổng lồ uốn lượn trên mặt đất, những loài côn trùng có móng vuốt sắc nhọn có thể di chuyển nhanh chóng… Chúng xuất hiện từ khi nào vậy? Có lẽ ngay từ khoảnh khắc cơn mưa bắt đầu.

Tường trên nóc tàu vang lên tiếng đập mạnh; vài vết nứt xuất hiện trên kính ngoài cửa sổ, nhưng kính bên trong vẫn nguyên vẹn. Đoàn tàu tiếp tục lao nhanh về phía trước; An Triệp ngẩng đầu nhìn khắp thành phố… Đó không phải là mưa. Những thứ đang phủ kín bầu trời ấy – là những giọt mưa màu đỏ và xanh, là những con quái vật, là những bộ phận cơ thể của con người và quái vật được trộn lẫn với nhau… Cửa sổ đã ngăn cách một phần âm thanh, nhưng anh vẫn nghe thấy tiếng hét thảm thiết, tiếng ói mửa và tiếng run rẩy của những người khác bên trong toa tàu. Kể từ khi cơn mưa bắt đầu, anh đã ở bên trong tàu suốt mười phút; anh không biết bên ngoài đang diễn ra cuộc tàn sát nào, nhưng bây giờ anh có thể tưởng tượng ra rồi… Có bao nhiêu người còn sống sót? Có bao nhiêu người sẽ chết? Anh không thể nghĩ ra được… Anh không thể nhìn thấy toàn bộ thành phố này…

“Cơ sở của chúng tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng tồi tệ nhất từ hôm qua,” vị thẩm phán trẻ tuổi nói khẽ: “Việc di tản những nhân viên trẻ tuổi và có khả năng là một biện pháp khẩn cấp… Chỉ là chúng tôi không ngờ rằng tai họa lại đến nhanh đến thế.” Giọng anh hơi khàn: “Xin lỗi… Nếu chúng t

Anh ấy đặt tay lên kính xe; lớp kính đã bị nhuộm đỏ bởi máu, lẫn lộn với những mảnh thịt vụn. Anh nhìn ra ngoài, hơi thở dồn dập.

Chỉ như vậy thôi, đoàn tàu lao nhanh qua Khu vực 6; dấu vết của máu dần phai nhạt, cửa sổ xe cũng được rửa sạch trở lại, trong suốt như ban đầu.

Trong vực sâu thẳm kia, anh đã chứng kiến vô số sinh vật quái dị gầm thét, vùng vẫy, bị thương và chết đi.

Nhưng anh chưa bao giờ chứng kiến điều gì như thế này – một cuộc tàn sát một chiều, sự diệt vong xảy ra trong chốc lát.

Người ngồi phía trước anh nói bằng giọng run rẩy, ngắt quãng: “Chỉ… chỉ vậy thôi sao? Tất cả đã… biến mất?”

Chỉ vậy thôi.

Chỉ cần một cơn mưa là đủ.

An Triệp nhìn thấy đàn chim đen bay qua mép tầm mắt, hướng về Khu vực 6.

Vài giây sau, anh mới nhận ra rằng những con chim đó không bay nữa, mà đang bay thẳng về phía trước – không phải là chim, mà là những chiếc máy bay chiến đấu của loài người. Chúng đến từ hướng Thành phố chính, bay về phía Khu vực 6, và chưa đầy một phút, chúng đã đậu ngay phía trên tháp báo động của Khu vực 6.

Anh nghĩ có lẽ đây là sự viện trợ từ Thành phố chính cho Khu vực phòng thủ.

Vì vậy, anh hỏi: “Họ đến để cứu người à?”

“Gen của loài người không được phép rơi vào tay những con quái vật,” Lục Phong trả lời.

Giọng nói của Lục Phong vừa ổn định vừa lạnh lùng. Một vài bước chân vang lên; anh ta cũng đến bên cửa sổ sau, đứng phía sau An Triệp. An Triệp có thể nghe thấy hơi thở của anh ta, rất gần; chỉ cần lùi lại một chút thôi, vai anh ta sẽ chạm vào ngực của Lục Phong.

Anh ta nghe thấy Lục Phong nói vào thiết bị liên lạc: “Sẵn sàng.”

Đúng vậy, gen của loài người không được phép rơi vào tay những con quái vật. Mỗi khi có thêm một người chết, thế giới này sẽ xuất hiện thêm một hoặc nhiều sinh vật ngoại lai thông minh. Vì vậy, dù là ở ngoài đồng ruộng hay trong căn cứ, mỗi khi có người bị nhiễm bệnh, họ phải được tiêu diệt ngay lập tức; xác chết cũng phải được đốt cháy trong lò thiêu. Đó là lý do tại sao lúc này Thành phố chính phải cử quân đội đến từ các thành phố ngoại ô để cứu người, nhằm tránh việc nhiều người khác bị những con quái vật này nhiễm bệnh – An Triệp nghĩ như vậy.

Anh nói: “...Ừm.”

Nhà thơ và ông chủ Tiêu đều ở bên trong; hy vọng họ có thể được cứu ra ngoài.

Bỗng nhiên, tiếng vải va vào nhau vang lên bên tai; Lục Phong đã đưa tay ra. An Triệp không biết anh ta định làm gì, chỉ đơn giản là nhìn về phía trước – con tàu đang rời khỏi khu vực các tòa nhà, bước vào vùng đất trống rộng lớn nằm giữa ngoại thành và thành phố chính. Những tòa nhà san sát ở các khu vực 6, 7, 8 dần trở nên xa xôi và nhỏ bé hơn, biến thành một mảng rừng xám mù trong làn sương mù.

Đột nhiên, một luồng ánh sáng trắng chói lọi bùng lên từ đó!

An Triệp vô thức nheo mắt lại, nhưng ánh sáng mạnh vẫn xuyên qua mí mắt chiếu vào mắt anh; mọi thứ trước mắt anh chuyển sang màu đỏ rực rỡ, rồi đột nhiên trở nên tối đen hoàn toàn – bởi vì Lục Phong đã che khuất đôi mắt anh hoàn toàn.

Trong sự yên tĩnh và bóng tối ấy, các giác quan của An Triệp trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Ba giây sau, sàn tàu và toàn bộ mặt đất bỗng nhiên rung nhẹ một cái.

Con tàu màu bạc trắng tiếp tục lao nhanh trên đường ray đã định sẵn; ngay khi toa cuối cùng của nó rời khỏi khu vực ngoại thành, một đám mây hình nấm khổng lồ bỗng nổi lên từ khu vực 6.

Tác giả muốn nói: Tập một – “Ngày Phán Xét” đã kết thúc. Tập hai sẽ có tên là “Hoa Hồng”.

【Hoa Hồng】