“Tôi không có.” An Triệp nói nhỏ.

Anh đưa cuốn sổ hướng dẫn công việc cho Lục Phong. Lục Phong nhướng mày nhẹ rồi nhận lấy.

“Còn có quần áo nữa.” Anh cởi chiếc áo khoác ra và cũng đưa cho Lục Phong, nói: “Cảm ơn anh.”

Lục Phong đặt chiếc áo khoác lên khuỷu tay, nhìn xuống An Triệp.

“Không cần đợi tôi đâu.” Anh nói: “Đơn giản là để lại bên cửa thành thôi.”

An Triệp không trả lời. Họ nhìn nhau vài giây, sau đó An Triệp cẩn thận hỏi: “Anh… có ổn không?”

Lục Phong quay đi: “Cũng ổn thôi.”

Giọng anh rất bình thường, như thể chẳng có gì xảy ra vậy.

An Triệp: “…À.”

Anh tiếp tục hỏi: “Anh định đi đâu?”

Lục Phong nhìn anh, đôi mắt màu xanh lạnh lùng đầy sự soi xét khiến An Triệp liên tưởng đến những điều lạnh lẽo; thêm vào đó là làn gió lạnh buốt của đêm trong thành phố, khiến người vừa cởi bỏ chiếc áo khoác ấm áp này run rẩy nhẹ.

Lục Phong đưa tay ra, ném chiếc áo khoác trở lại ngực An Triệp.

“Tôi cũng không biết.” Anh nói: “Trước hết sẽ đưa em về trước.”

An Triệp ôm lấy chiếc áo khoác và mặc lại. Sau khi mặc xong, Lục Phong bắt đầu đi về phía trước, và anh cũng theo sau.

Hai bên là con đường được mở ra từ đám đông tham gia cuộc tuần hành; họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, khóe miệng căng thẳng, những khẩu hiệu và tờ rơi vẫn còn đang trong tay họ; giấy tờ đó bay trong gió đêm, phát ra tiếng xào xạc.

Mọi người đều im lặng nhìn chằm chằm vào họ, với tư thế căng thẳng; ánh cực quang màu xanh lá, tím và cam chiếu lên khuôn mặt họ, hòa trộn với làn da tạo nên một màu sắc kim loại kỳ lạ.

Trong ánh mắt đó, An Triệp nhận thấy rõ sự hận thù mãnh liệt và sự cảnh giác cao độ – nếu không phải vì e ngại khẩu súng mang theo của Lục Phong cùng quyền được giết bất kỳ lúc nào, có lẽ họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Những ánh mắt tương tự cũng đổ dồn về phía An Triệp; thậm chí có thể nói rằng phần lớn trong số họ đều đang nhìn anh ta. An Triệp không khỏi tự giác đứng sát hơn bên cạnh Lục Phong – anh biết tại sao Lục Phong lại đưa mình trở về đây.

May mắn thay, dù đám đông khá đông, nhưng so với toàn bộ thành phố thì vẫn không lớn lắm; chưa đầy năm phút, họ đã vượt qua khu vực biểu tình và bước lên con đường dẫn đến khu dân cư.

Các tòa nhà san sát trong khu dân cư in bóng đen thui dưới ánh cực quang; con đường bê tông màu xám trắng bị ánh sáng và bóng tối chia thành những vùng đen trắng lẫn lộn. Bóng dáng của anh và Lục Phong cũng được kéo dài xuống mặt đất, xen kẽ với những vùng đen trắng đó.

An Triệp không biết nên nói gì với Lục Phong, và Lục Phong cũng không hề chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện.

Dù là ban đêm, nơi này vẫn không hề yên tĩnh. Một chiếc xe tải quân sự rầm rộ đi qua bên cạnh họ, dừng lại ở ngã ba đường; cửa xe mở ra, những người dân đang tìm nơi trú ẩn từ trong thành phố được đưa ra ngoài và được một nhóm binh sĩ cùng một nhân viên văn phòng thành phố mặc áo sơ mi trắng và cầm sổ ghi chép dẫn vào các tòa nhà để được sắp xếp chỗ ở.

Một người đàn ông hỏi binh sĩ: “Chúng tôi phải trú ẩn bao lâu?”

Binh sĩ đáp: “Tùy vào tình hình.”

Một người dân khác hỏi: “Tôi nghe nói chỉ có khu vực 6 là an toàn, có thể đảm bảo rằng khu vực 6 luôn an toàn không?”

Binh sĩ trả lời: “Chưa có thông tin chính xác; phải đợi báo cáo từ đèn hiệu mới biết được.”

“Vậy…” Người đó muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng ngay lập tức bị binh sĩ ngăn lại: “Hãy theo tôi đi, nhanh lên.”

Tiếng bước chân vội vã vang lên, họ bước vào tòa nhà.

An Triệp ngẩng đầu nhìn biển số ở góc trên bên phải tòa nhà; đây là tòa nhà số 55.

Lục Phong không dừng bước, anh cũng tiếp tục đi thêm ba mươi mét nữa và đến trước tòa nhà số 56.

Tòa nhà số 56…

An Triệp Cảm thấy có điều gì đó trong lòng bị kích động; anh ngước nhìn biển số rồi lại nhìn về phía cửa sổ tối om ở giữa tòa nhà.

Khu vực này rất gần cổng kiểm soát; quân đội đã bắt đầu đưa người vào sinh sống tại tòa nhà số 55, vậy thì sớm muộn gì tòa nhà số 56 cũng sẽ đến lượt.

Giọng của Lục Phong vang lên: “Muốn đi không?”

An Triệp lắc đầu.

Lục Phong nói một cách thẳng thắn: “Nếu muốn đi thì cứ đi.”

An Triệp: “…”

Anh nghi ngờ rằng những người thẩm phán kia đã được huấn luyện về nghệ thuật đọc suy nghĩ con người.

Anh nói: “Thôi, đi thôi.”

Lục Phong quay hướng và bắt đầu đi về phía tòa nhà số 56; An Triệp đi bên cạnh anh, trong khi đi, anh lấy ra một chiếc thẻ ID từ túi quần áo. Trên thẻ in một chuỗi số: 3260563209 – đó là mã số phòng 09, tầng 2, block 3 của tòa nhà số 56.

Đây không phải là phòng của An Triệp, và chiếc thẻ ID này cũng không phải của anh; nó thuộc về Phạm Tư – người đã đưa anh đến căn cứ ở miền Bắc.

Ngày hôm đó, sau khi xác của Phạm Tư được đưa đi, các binh sĩ đã giao chiếc thẻ ID này cho An Triệp như một di vật; kể từ đó, anh luôn mang nó theo mình.

An Triệp sử dụng chiếc thẻ ID này để mở cửa phòng – nó vẫn còn hiệu lực, điều đó chứng tỏ căn cứ vẫn chưa thu hồi quyền sử dụng căn phòng này.

Anh ta bước vào phòng, bật đèn lên. Đó là một căn phòng đơn giản; tấm chăn được vứt lung tung trên giường, như thể chủ nhân vừa thức dậy và rời đi. Trên bàn có vài vật dụng sinh hoạt hàng ngày: cốc nước, hộp thuốc lá và bật lửa… Đây chính là nhà của Phạm Tư.

Đã một tháng kể từ khi Phạm Tư qua đời, An Triệp đôi khi vẫn nhớ đến anh ta, nhưng chỉ là nhớ mà thôi. Tuy nhiên, hôm nay, sau khi chứng kiến quá nhiều cái chết và nỗi sợ hãi xảy ra, khi lại đi ngang qua tòa nhà số 56, anh ta bỗng hiểu tại sao Phạm Tư lại nói rằng người ta vẫn hy vọng vào may mắn ngay cả sau khi bị thương, bởi vì họ muốn trở về nhà.

Khát khao trở về một nơi nào đó của con người không hề khác gì nỗi sợ hãi cái chết và mong muốn sống sót; bởi vì họ luôn có những thứ mà họ yêu quý và muốn giữ lại.

An Triệp nghĩ như vậy, rồi nhẹ nhàng đặt thẻ ID xuống dưới hộp thuốc lá – anh ta nhớ rằng Phạm Tư rất thích hút thuốc.

Sau khi làm xong mọi việc, anh ta quay người rời khỏi đó. Lục Phong đang đứng tựa vào khung cửa, chờ đợi anh ta.

Ánh mắt của Lục Phong dường như những bông tuyết rơi xuống, đọng lại trên người An Triệp, và có vẻ khác biệt so với những lần trước.

An Triệp hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ?”

“Tôi tin chắc rằng bạn là con người.” Lục Phong nói rồi quay người bước ra ngoài.

An Triệp im lặng theo sau, không dám nói gì thêm – Rõ ràng, người này luôn nghi ngờ anh ta không phải là con người.

Khi trở lại đường, thiết bị liên lạc của Lục Phong reo lên; giọng nói của một tiến sĩ vang lên trong máy:

“Các thiết bị đo đã được sử dụng trong quá trình xét xử tại cổng thành phố, tâm trạng của người dân đã được xoa dịu phần nào. Ngày mai, thêm năm thiết bị nữa sẽ được đưa đến, nhưng tốc độ vẫn còn chưa đủ nhanh… Đại úy, có lẽ ông vẫn cần phải quay trở lại.”

“Tôi biết rồi.”

“Lục Phong nói giọng lạnh lùng: ‘Ban ngày tôi sẽ trở lại.’”

“Cảm ơn, mong ông được nghỉ ngơi thật tốt tối nay.” Tiến sĩ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Giám đốc Howard đã qua đời, bây giờ phải làm thế nào? Ở ngoại thành, chỉ còn có ông là đại tá có quyền hành động duy nhất. Đại tá phụ trách công việc thành phố là nhân viên dân sự; chỉ riêng việc phân phát vật tư khẩn cấp thôi cũng đủ khiến anh ta đau đầu rồi.”

“Tòa án sẽ tạm thời tiếp quản trụ sở phòng thủ thành phố, và toàn bộ lực lượng sẽ được điều động vào công tác cứu hộ,” Lục Phong nói. “Sau khi kết thúc Ngày Xét xử, hy vọng Tòa án sẽ giúp chúng tôi lập kế hoạch để khởi động lại các thiết bị tán trùn ở khắp nơi.”

Tiến sĩ đáp: “Tất nhiên.”

Lục Phong gác máy thông tin, sau đó bắt đầu gọi một cuộc khác để sắp xếp công việc với Tòa án. An Triệp lặng lẽ lắng nghe; lời nói của vị thẩm phán vẫn luôn đơn giản, rõ ràng, và giọng điệu vẫn luôn lạnh lùng, cứng rắn như mọi khi. Nhiều chuyện đã xảy ra tối nay, nhưng Lục Phong dường như vẫn là người đó.

An Triệp quay đầu nhìn gương mặt bên cạnh mình; theo lời tiến sĩ, người này vẫn sẽ trở lại cổng thành vào ngày mai, và bản thân anh cũng đồng ý với điều đó. Vị thẩm phán trẻ tuổi đã nói rằng, đại tá đang đối mặt với những thứ khổng lồ không thể tưởng tượng nổi… Có lẽ, Lục Phong đã quen với điều đó rồi.

Hành động duy nhất bất thường của anh tối nay, chính là quay lưng rời khỏi nơi đó.

Khi cuộc gọi kết thúc, tòa nhà số 117 cũng đã đến nơi; Lục Phong dường như còn nhớ đường rõ hơn anh nữa, và họ đã thuận lợi đến cổng số 14. Khi bật đèn lên, mọi thứ bên trong cửa đều bình thường như mọi khi… chỉ có điều, bên cạnh tường thiếu mất một thứ gì đó.

—Nhưng dù cho An Triệp có mười can đảm, anh cũng không dám hỏi rằng con rối đó hiện đang ở đâu, sau khi bị tịch thu.

An Triệp hỏi Lục Phong đứng ở cửa: “Ông muốn vào trong ngồi một chút không?”

“Không cần đâu.” Lục Phong nói: “Cậu hãy nghỉ ngơi đi.”

An Triệp do dự một lúc rồi hỏi: “Vậy… ông sẽ đi đâu?”

Lục Phong nhíu mày lại, có vẻ đang suy nghĩ.

Sau một khoảnh khắc, anh trả lời: “Tôi cũng không biết.”

Trên màn hình thiết bị liên lạc đã hiển thị là đã đêm khuya 11 giờ. An Triệp tính toán thời gian và nhận ra rằng, có lẽ đại tá đã gần 40 tiếng đồng hồ chưa được nghỉ ngơi.

Anh biết rằng hôm nay tình hình rất khẩn cấp, nhiều việc đều do Lục Phong và Howard quyết định một cách tạm thời. Họ đã cố gắng sắp xếp cho người dân vào khu vực 6, nhưng những người khác – như binh sĩ, nhân viên của tòa án và trụ sở phòng thủ thành phố – có lẽ vẫn chưa có nơi ở hoặc chỉ được sắp xếp để nghỉ qua đêm trong các khu dân cư gần cổng thành phố mà thôi.

Nhưng anh cảm thấy rằng, lúc này Lục Phong có lẽ không muốn trở về cổng thành phố.

An Triệp rất bối rối.

Ngón tay anh không tự chủ mà siết chặt lại, anh cũng mút môi lại.

Lục Phong: “Có chuyện gì vậy?”

Giọng anh hơi trầm, ánh đèn trong hành lang rất yếu; có lẽ vì ánh sáng ấy mà bóng dáng của anh không còn nổi bật và uy nghi như mọi khi.

An Triệp bình tĩnh lại.

Dù chỉ vì lý do đó thôi, anh cũng cần phải xây dựng mối quan hệ tốt hơn với đại tá.

“Nếu… nếu ông không có chỗ nào để đi…” An Triệp ngước nhìn Lục Phong và nói: “Ông cũng có thể ở nhà tôi.”