Ngay trong giây sau khi tiếng nói của nhân viên trực tổng đài vang lên, khuôn mặt của Lục Phong đã thay đổi hoàn toàn. Anh quay người bỏ đi, và nhà nghiên cứu tại đài phát sóng cũng vội vàng theo sau. Bên ngoài cửa căn cứ phòng thủ, chiếc xe của tòa án đang đậu đó; một vị thẩm phán trẻ chạy đến và gọi: “Đại tá!”

Lục Phong nói: “Các bạn hãy ở lại để hỗ trợ căn cứ phòng thủ.”

“Đại tá, có cần triệu tập tòa án không?”

Lục Phong liếc nhìn dòng người thưa thớt trên đường: “Đóng cổng thành phố, tập trung tại khu vực 5.”

“Vâng.” Vị thẩm phán đáp: “Đại tá, xin hãy cẩn thận.”

Lục Phong không nói gì thêm, cửa xe đóng sầm, động cơ khởi động. Anh vặn vô lăng mạnh mẽ, chiếc xe đen lao vút đi, như một mũi tên bay thẳng về phía trung tâm tập trung đối phương. Ngay sau đó, xe của Howard và các phương tiện bọc thép của căn cứ phòng thủ cũng nhanh chóng theo sau.

Trên ghế sau, nhà nghiên cứu đang nói chuyện qua thiết bị thông tin; anh ta đang bị thẩm vấn.

“Chúng tôi đang trên đường đến trung tâm tập trung,” nhà nghiên cứu nói. “Chúng tôi cần chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống xấu nhất.”

“Hiện tại, chúng tôi nghi ngờ rằng tần số đặc biệt được sử dụng bởi các thiết bị tạo ra sóng siêu âm để đuổi các loài động vật chân khớp và chim chóc lại đang thu hút những sinh vật giun đất ngầm. Tuy nhiên, chúng tôi cũng không loại trừ khả năng đây là một cuộc tấn công có chủ đích.”

“Vâng, chúng tôi đang liên lạc với các nơi khác nơi có thiết bị tạo ra sóng siêu âm này.”

Đồng thời, ở trung tâm thành phố, tiếng báo động đột nhiên vang lên, tiếng kêu cao vút kéo dài làm cho tai người nghe phải đau nhức. Những người đi đường vào buổi sáng khi nghe thấy tiếng báo động đều biến sắc, nhìn nhau một cái rồi chạy thật nhanh về phía những tòa nhà gần nhất – ý nghĩa của tiếng báo động là “khẩn cấp phải tìm chỗ trú ẩn”.

Cùng lúc đó, hệ thống phát thanh trên đường phố bắt đầu phát đi thông báo: “Báo động! Do sự cố với các thiết bị tạo ra sóng siêu âm, có thể xuất hiện các loài côn trùng, chim chóc và sinh vật giun đất trong thành phố trong thời gian tới. Trước khi sự cố được khắc phục, xin các cư dân ngay lập tức đóng chặt cửa sổ, không được ra ngoài; nếu phát hiện bất kỳ tình huống đáng ngờ nào, vui lòng gọi ngay số điện thoại khẩn cấp để liên hệ với căn cứ phòng thủ. Lực lượng quân sự sẽ bảo vệ an toàn cho các bạn.”

“Báo động! Do sự cố với các thiết bị tạo ra sóng siêu âm, có thể xuất hiện các

An Triệp, ông chủ Xiao và nhà thơ đang ngồi trong cùng một căn phòng. Hiện tại, trụ sở phòng thủ đang bận rộn với những việc khác, còn ba người họ thì một người bị kết án vì tội kích động, một người vì tội đánh cắp trái phép thông tin của các thẩm phán, và người thứ ba thì bị buộc tội những điều kỳ lạ – nói chung là không có tội danh gì nghiêm trọng cả. Không có binh sĩ giám sát họ, chỉ đơn giản là khóa chặt cửa phòng thôi.

“Trung tâm điều khiển từ xa có thể kiểm soát tất cả các thiết bị xua đuổi ở ngoại ô,” nhà thơ nhìn ra ngoài cửa sổ và nói, “trong không khí ngoài trời, ngay cả một con côn trùng nhỏ cũng có thể lây nhiễm cho con người. Căn cứ sử dụng sóng siêu âm ở tần số đặc biệt để xua đuổi chúng, nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cư dân. Thậm chí không một con ruồi nào được phép bay vào căn cứ. Nếu trung tâm điều khiển này gặp sự cố, thì toàn thành phố sẽ rơi vào nguy cơ bị lây nhiễm. Đối với các loài côn trùng trong mùa sinh sản, thịt người chính là môi trường lý tưởng để chúng đẻ trứng.”

An Triệp ngồi co ro trên chiếc giường trống trải và hỏi: “Sẽ xảy ra chuyện gì?”

Nhà thơ nắm lấy cổ anh ta và nói: “Giả sử tối qua có một con côn trùng đẻ trứng vào da bạn, gen của nó sẽ kết hợp với gen của con người. Chỉ trong vòng ba ngày, bạn sẽ trở thành một cái xác bọc đầy hàng tỷ trứng côn trùng. Những con côn trùng đó sẽ bay ra từ mắt, đường hô hấp của bạn và lây sang người khác… Rất nhanh thôi.”

Ông chủ Xiao không hài lòng và nói: “Đừng dùng những lời đó để dọa trẻ con.”

Nhà thơ từ từ thu lại tay và nói: “Tôi nói thật đấy.”

An Triệp bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh con quái vật bị Lục Phong mổ bụng trên quảng trường trạm cung cấp ngày hôm đó; bụng và đường hô hấp của nó đều đầy những con côn trùng trong suốt.

Anh ta hỏi: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Nhà thơ lắc đầu.

“Chúng ta chỉ có thể cầu mong trung tâm điều khiển không gặp sự cố nghiêm trọng, hoặc là nếu có sự cố thì nó mới xảy ra không lâu, và các thiết bị xua đuổi sẽ được sửa chữa ngay. Nếu không…” anh ta thở dài nhẹ, “thì hoặc là toàn bộ căn cứ sẽ bị lây nhiễm, hoặc là… Ngày Phán Xét sẽ trở lại.”

An Triệp nhìn ra con phố trống trải bên ngoài cửa sổ.

Bỗng nhiên, ông chủ Xiao hỏi: “Bạn có biết về Ngày Phán Xét không?”

“Tôi đã nghe qua một chút,” nhà thơ trả lời.

Ông chủ Xiao thở dài: “Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần ở yên trong căn cứ, tôi sẽ sống

Nhà thơ vẫn nhìn ra xa xôi và nói: “Tôi luôn quên mất rằng sự an toàn chỉ là tạm thời, còn nguy hiểm thì mãi mãi tồn tại. Sống không phải là điều chúng ta xứng đáng có được; việc được sống là một ân huệ.”

An Triệp không hiểu lắm và cũng không biết phải hỏi gì.

Anh chỉ có một câu hỏi duy nhất: “Ngày Phán Xét là cái gì?”

Nhưng ánh mắt của ông chủ Xiao lại hướng về phía anh: “Tôi quên hỏi anh rồi… Trang phục của anh thế nào vậy?”

An Triệp: “…”

Anh vẫn đang mặc chiếc áo khoác của Lục Phong, và trong túi áo khoác đó còn có cuốn sổ tay công việc cùng cây bút bi của Lục Phong nữa.

Ông chủ Xiao nhíu mắt lại:

“Tối qua khi tôi và nhà thơ ở trong lều, anh đã ở đâu?” Ông hỏi. “Có phải anh đã ngủ cùng anh ấy không?”

“Không.” An Triệp cảm thấy như ông chủ Xiao đang trách móc mình, nên anh trả lời nhỏ giọng: “Anh ấy không ngủ.”

Ông chủ Xiao cười một tiếng: “Làm sao anh biết anh ấy không ngủ? Có lẽ anh đã ngủ cùng anh ấy rồi… Thế thì sao? Hãy kể cho tôi nghe.”

An Triệp biết mình không thể tranh luận được với ông chủ Xiao, nên anh im lặng và hỏi lại: “Ngày Phán Xét là cái gì?”

“Vậy anh có biết Luật Phán Xét được đề xuất như thế nào không?” Nhà thơ hỏi anh.

An Triệp: “Không biết.”

Nhà thơ nhìn về phía ông chủ Xiao: “Chắc hẳn ông biết chứ.”

Ông chủ Xiao nhướng mày và nói: “Tôi biết.”

Nhà thơ hỏi: “Tuổi tác của ông là bao nhiêu?”

Nhưng ông chủ Xiao không trả lời, mà nói: “Khi tôi còn trẻ, mọi người đều ủng hộ rất nhiệt tình đạo luật này.”

Nhà thơ ngồi xuống cạnh An Triệp ở góc giường; bộ đồ tù màu xám của anh đã bị mài mòn ở một số chỗ, mái tóc đen dài được buộc gọn phía sau đầu, khuôn mặt anh trông rất bình tĩnh. Khi nói chuyện, giọng anh có vẻ điệu đà và có những đoạn ngừng đặc trưng của một nhà thơ: “Luật Phán Xét đã tồn tại gần một trăm năm rồi. Tôi nghĩ, căn cứ ở phía Bắc rất biết ơn đạo luật này. Tôi không biết nhiều về chuyện đó lắm… Vì những người già ở căn cứ còn quá ít.”

Dường như sự quan tâm của ông chủ Xiao cuối cùng cũng không còn nằm ở việc An Triệp đã ngủ như thế nào nữa. Ông lấy những mảnh nhỏ của con rối ra từ túi và nói: “Tôi cũng chỉ nghe người khác kể khi còn nhỏ thôi.”

Nhà thơ: “Hãy kể tiếp.”

“Sau khi Căn cứ Đông Nam bị phá hủy, mọi người đều rất sợ hãi. Lúc đó, mức độ biến đổi của những sinh vật lạ chưa nghiêm trọng như bây giờ; những người bên ngoài chỉ cần trải qua kiểm tra toàn thân và không có vết thương hay dấu hiệu bất thường nào là được phép vào căn cứ. Mọi nơi trong căn cứ đều có binh sĩ canh gác; ngay khi phát hiện thấy bất kỳ sinh vật biến đổi nào, họ sẽ giết chúng ngay lập tức,” ông Châu nói. “Lúc đó, thiết bị xua đuổi bằng sóng siêu âm vẫn chưa được phát minh ra; muỗi và các loại côn trùng khác bay lung tung khắp nơi trong căn cứ. Những con côn trùng biến đổi lớn thì bị binh sĩ giết hết, còn những con nhỏ thì không thể bắt được. Khắp nơi trong căn cứ đều treo đèn bắt côn trùng; những người chưa đủ tuổi được phép rời căn cứ, vì vậy họ được tổ chức thành các đội bắt côn trùng để tiêu diệt chúng.”

Nhà thơ: “Đó là một thời đại hỗn loạn.”

“Cũng gần như vậy,” ông Châu nói. “Khi tôi còn nhỏ, tôi cũng từng làm trưởng đội bắt côn trùng. Mãi sau này, khoảng mười mấy năm sau, thiết bị xua đuổi bằng sóng siêu âm mới được phát minh ra; lúc đó, không một con côn trùng nào có thể bay vào căn cứ được nữa.”

Nhà thơ: “Vào thời điểm đó, Đạo luật Xét xử đã được ban hành.”

“Đúng vậy,” ông Châu nói. “Nhưng lý do ban hành đạo luật không phải vì những con côn trùng, mà là vì một đoạn video giám sát. Một nhân viên giám sát, trong quá trình kiểm tra định kỳ các đoạn video ghi lại hoạt động tại tháp nước, đã phát hiện ra một sự việc xảy ra ở góc khuất. Nơi đó quá tối, nên hình ảnh không rõ ràng lắm; vì vậy lúc đó không ai phát hiện ra điều gì cả. Khi nhìn thấy đoạn video đó, nhân viên giám sát đã hoảng sợ đến mức phát điên… Bạn không thể tưởng tượng nổi hình ảnh đó là như thế nào đâu.”

An Triệp bị câu chuyện kể của ông Châu thu hút, và anh ta cũng nghe chăm chú không rời mắt.

Ông Châu tiếp tục kể: “Anh ta thấy một người có tư thế rất kỳ lạ đi đến bên cạnh bể lọc nước tuần hoàn. Sau đó, người đó ngồi xuống, trông như không có xương vậy. Người đã xem đoạn video kể lại rằng, người đó giống như một con giun đốt có hình dạng người vậy. Sau khi ngồi xuống, người đó cho chân mình vào bể nước.”

Nhà thơ: “Đó là một sinh vật lạ đang làm ô nhiễm nguồn nước bằng chất tiết của mình à?”

Ông Châu cười: “À, cũng không đến nỗi khiến người ta hoảng sợ đến thế đâu.”

Nhà thơ nhướng mày.

“Rồi, chân của người đó biến thành những thứ màu trắng, trong suố

“Đúng vậy.” Ông chủ Xiao nói: “Ngọn hải đăng đã đưa ra kết quả nghiên cứu; đây là một loại sinh vật thủy sinh ngoại lai, việc chúng lan rộng trong nước có thể là một hình thức sinh sản. Nói chung, toàn bộ căn cứ đều có nguy cơ bị nhiễm bệnh, không ai an toàn cả. Ngay sau đó, đạo luật đó đã được ban hành khẩn cấp.”

Nhà thơ nói: “Có một giả thuyết cho rằng những người xét xử đầu tiên và tòa án xét xử không thuộc về quân đội, mà là cơ quan trực thuộc Ngọn hải đăng.”

“Cũng đúng thôi. Sau khi những sinh vật thủy sinh ngoại lai xâm nhập, một số nhà khoa học của Ngọn hải đăng, những người nghiên cứu về hình thái của các loài ngoại lai giống con người, đã hiểu biết khá nhiều về đặc điểm của chúng. Họ đã thành lập tòa án xét xử và trong vòng mười ngày, tổ chức cho tất cả mọi người trong căn cứ được kiểm tra từng người một. Không ai có vết thương, nhưng bất kỳ ai cũng có thể bị nhiễm bệnh, và không có phương pháp kiểm tra nào cụ thể cả; tất cả chỉ dựa vào quan sát bằng mắt thường và phán đoán trực giác. Mặc dù bạn chẳng làm gì cả, chỉ là uống một ngụm nước, nhưng nếu tòa án xét xử muốn bạn chết, bạn sẽ phải chết.” Ông chủ Xiao thở dài và nói tiếp: “Những ngày đó thực sự là những ngày đẫm máu; người ta nói rằng một nửa số người trong căn cứ đã chết.”

“Giống như những thông tin tôi đã thu thập trước đây,” nhà thơ nói. “Những ngày đó chính là ngày ‘xét xử’ trong truyền thuyết.”

“Chỉ toàn những người làm nghề viết lách như các bạn thôi, lúc nào cũng nói lung tung rằng những ngày đó là ‘ngày xét xử’, nói về Chúa này nọ…” Ông chủ Xiao nhăn mặt khi nói.

Nhà thơ cười và nói: “Vào ngày tận thế, tất cả mọi người trên thế giới sẽ phải đối mặt với sự xét xử trước mặt Chúa, hoặc lên thiên đàng, hoặc xuống địa ngục… Đó mới chính là ngày xét xử.”

“Ai mà biết được chứ…” Ông chủ Xiao vỗ vãy bụi trên tay áo và nói: “Sau khi nghe tin này, căn cứ Virginia đã lên án gay gắt quyết định của chúng ta, còn cử một nhóm nghiên cứu khoa học đến mang theo những thiết bị có thể xác định chính xác loại sinh vật ngoại lai đó, và còn sử dụng máy bay không người lái để phát tán các tờ rơi phản đối. Kết quả thì sao?”

Nhà thơ nói thầm: “Chưa đầy một năm sau, những sinh vật thủy sinh ngoại lai giống con người lại xâm nhập, căn cứ Virginia bị nhiễm bệnh hoàn toàn và tuyên bố đã thất thủ.”

“Nhờ có những kẻ ngu ngốc ở Virginia mà đạo luật ‘Xét xử’ đã được ban hành chính thức. Bất kỳ người xét xử nào cũng có thể bắn chết bất kỳ ai bất cứ lúc nào; những trường hợp

Lục Phong Khi mới được bổ nhiệm làm người xét xử, anh ta còn chưa đầy hai mươi tuổi. Tôi thấy anh ta quá trẻ, nên đã cá với mọi người rằng anh ta không thể tồn tại được ba năm.” Ông Châu nhún vai: “Tôi đã mất khá nhiều tiền vì cá cược với anh ta… Năm nay là năm thứ bảy rồi. Hubbard nói rằng số người mà anh ta giết đã gấp nhiều lần so với người xét xử trước đó, và con số này càng tăng lên theo cấp số nhân hàng năm… Mọi người đều biết rằng anh ta sắp phát điên rồi.”

“So với những người bị xét xử, áp lực tâm lý của người xét xử cũng khó có thể nói ai lớn hơn ai.” Nhà thơ dựa vào tường và nói: “Nhưng vì Đại tá Lục vẫn còn tâm trạng để ‘ngủ’ với những đứa trẻ nhỏ, có vẻ như anh ta vẫn còn lâu mới mất kiểm soát bản thân.”

“Không, không phải vậy…” Ngay sau khi nói ra câu đó, anh ta lại nhíu mày và nhanh chóng sửa lại: “Đối với một người lạnh lùng và vô tình như Đại tá Lục, điều này thậm chí còn là một trong những dấu hiệu báo trước việc anh ta sắp phát điên.”

Anh ta tiến lại gần An Triệp, trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng tương tự như ông Châu: “Tình trạng của cậu ấy thế nào? Có làm cậu ấy đau không?”

An Triệp Ôm chặt lấy quần áo và co ro ở góc phòng, không muốn nói chuyện với họ.

*Bang.*

Một tiếng nổ vang lên.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng; cả ba người đều nhìn về phía nguồn phát ra tiếng động.

Một con bọ cánh cứng đầy màu sắc đã đập vào cửa sổ.