“Chết tiệt!” Jin Sen hét lên: “Ngay dưới chân tôi đây!”

Anh ấy nói không sai, ngay khoảnh khắc sau đó, An Triệp cảm nhận thấy mặt đất dưới chân mình bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ; cảm giác đó rất gần gũi, rất thực sự, giống như có một cái búa nặng đang đập vào phía bên kia sàn nhà.

Đúng lúc này, từ cuối hành lang lại vang lên tiếng va đập dữ dội; cánh cửa sắt reo lên ầm ĩ, đi kèm với những tiếng hét hoảng loạn của các tù nhân bên kia.

“Bên kia cũng vậy.” Người thi sĩ nói nhanh hơn: “Những sinh vật dưới lòng đất… Chúng là loài gặm nhấm sao? Chúng sống theo bầy đàn… Căn cứ Virginia chính là nơi chúng tụ tập…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, anh ta lại nhanh chóng thay đổi ý kiến: “Không đúng… Loài gặm nhấm không có sức mạnh lớn như vậy… Dưới lòng đất…”

Tiếng bước chân vội vã vang lên; một nhóm binh sĩ mặc áo đen nhanh chóng lao xuống từ cầu thang hành lang; ánh đèn pin lấp lánh, tiếng loa phóng thanh vang dội trong hành lang, chói tai đến mức không thể chịu đựng được: “Đừng hoảng loạn! Nền móng của trụ sở phòng thủ thành phố rất vững chắc, đã được gia cố bằng xi măng và thép đặc biệt… Chúng tôi đang tìm hiểu nguyên nhân… Đừng hoảng loạn.”

—Nếu họ không vừa hô hào vừa nhanh chóng mở cửa tù để các tù nhân thoát ra ngoài, lời nói của họ có lẽ sẽ đáng tin hơn một chút.

Cùng lúc đó, tiếng báo động chói tai bắt đầu vang lên bên ngoài; âm thanh báo động lên xuống liên tục như những con sóng.

“Tín hiệu sơ tán đã được phát ra rồi!” Jin Sen vỗ mạnh vào cửa tù: “Anh! Nhanh mở cửa cho tôi đi!”

Những binh sĩ đó nhanh chóng mở ba cánh cửa tù ở xa, sau đó vội vàng bước tới; ông chủ Xiao đang ở bên ngoài… Khi binh sĩ tìm thấy chìa khóa tương ứng với cửa tù, anh ta nhanh chóng đưa chìa khóa vào ổ khóa; “Keng” một tiếng, cánh cửa sắt được mở ra… Ông chủ Xiao suýt nữa là lao ra ngoài… Binh sĩ nhanh chóng nói: “Rẽ qua bên phải và lên lầu tìm lối ra!”

Ông chủ Xiao vấp váng vài bước, rồi chạy về phía bên phải… Bụi bặm từ trên trần nhà rơi xuống… Binh sĩ lau mặt mình, sau đó đứng trước cửa phòng của người thi sĩ.

Lúc này, Jin Sen hét lớn: “Anh ta là kẻ phạm tội nặng! Là một kẻ nguy hiểm! Hãy mở cửa cho tôi trước đi!”

Binh sĩ dường như do dự một chút… Mặt đất càng rung chuyển mạnh mẽ hơn… Anh ta quay người đi mở cửa tù của Jin Sen.

Jin Sen hai tay bám chặt vào cửa sắt, giọng nói run rẩy: “Anh… Nhanh lên

Một tiếng kêu thảm thiết đến cực điểm vang lên. Đôi mắt của An Triệp tròn lại, anh từ từ quay đầu lại. Người lính mở cửa đã bị cánh cửa sắt bị biến dạng vì áp lực đâm xuyên qua đùi và phần ngực bên phải; anh ôm chặt đùi mình, co giật trên mặt đất, ho dữ dội, máu tươi liên tục phun ra từ miệng anh – có lẽ phổi anh đã bị thủng.

“Bang” một tiếng, thứ đen kia lại rơi xuống đất, tạo nên một cái hố trên mặt đất; xác của Jin Sen rơi xuống đó và không còn thấy được nữa.

Từ xa trong hành lang vang lên tiếng hét của các binh sĩ khác: “Rút lui——!”

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng nổ lớn khiến mặt đất rung chuyển cũng vang lên ở phía đó; cánh cửa sắt đổ xuống đất, trần nhà vỡ tung tóe. Hai tiếng hét đầy sợ hãi vang lên, rồi đột nhiên im bặt.

—— An Triệp nghe thấy tiếng nhai nghiền.

Đầu tiên là tiếng nước, sau đó là tiếng ma sát trầm đục, tiếng các bộ phận cơ thể va chạm vào nhau, và cuối cùng là tiếng xương cốt kêu răng rắc, rồi vỡ vụn.

Tiếng đó vang lên từ cuối hành lang, cũng từ cái hố ngầm đối diện với An Triệp.

Trong lúc người lính đang co giật, chiếc đèn pin của anh rơi xuống đất, lăn đi một quãng; ánh sáng nhợt nhạt chiếu vào cái khe tối om đó.

Một sợi nấm mọc ra từ khe hở của cánh cửa sắt, nhiều sợi nấm khác cũng theo đó lan ra; chúng tụ lại với nhau, kéo những chiếc chìa khóa rải rác trên mặt đất vào bên trong cánh cửa sắt. Chìa khóa cọ xát vào sàn, phát ra tiếng sột soạt. An Triệp nhìn thấy ánh mắt hoảng sợ của người lính liếc về phía mình, nhưng anh không thể quan tâm đến điều đó nữa; anh biết người lính cũng không thể làm gì được nữa, bởi vì anh cũng sắp chết rồi.

Anh hỏi người ở căn phòng bên cạnh: “Cánh cửa số mấy của tôi?”

Giọng người đó run rẩy: “Số 17, anh có ổn không?”

“Tôi ổn.” An Triệp trả lời. Anh ước lượng rằng cánh cửa sắt của mình và của người đó ở cùng mức độ; tầm nhìn của người đó bị hạn chế, nên họ không thể nhìn thấy cảnh anh kéo chìa khóa đi.

Những sợi nấm thu lại, anh nhanh chóng nắm lấy những chiếc chìa khóa đó, tìm đến cánh cửa số 17 và tháo nó ra.

Tiếng nhai nghiền ngày càng nhanh hơn.

Những sợi nấm nâng đỡ chiếc chìa khóa số 17, lại một lần nữa mọc ra từ cánh cửa sắt; một phần sợi nấm dính vào cánh cửa để xác định vị trí ổ khóa, phần còn lại thì đưa chiếc chìa khóa vào trong. Những sợi nấm

An Triệp nắm chặt những chiếc chìa khóa còn lại, đẩy cửa bước vào căn phòng bên cạnh. Tay anh run rẩy; anh lấy ra chiếc chìa khóa số 18, rồi dùng ánh sáng từ chiếc đèn pin soi vào ổ khóa và xoay mạnh về phía trái. Tiếng nhai nuốt ngay lập tức im bặt.

“Trời ơi…” Một người đàn ông trẻ tuổi lao ra ngoài trong tình trạng hoảng loạn. An Triệp thậm chí không kịp nhìn rõ khuôn mặt anh ta, liền kéo anh ta qua xác của những người lính và cùng nhau chạy về hướng hành lang bên phải – nơi duy nhất an toàn. Nền đất vẫn đang rung chuyển; có vẻ như có nhiều thứ ẩn náu dưới lòng đất.

Đúng lúc đó, đèn khẩn cấp phía trước chớp vài cái rồi tắt hẳn, mọi thứ chìm vào bóng tối hoàn toàn.

An Triệp nghe thấy người đồng hành của mình thở hổn hển: “Đừng nhìn lại!”

Nhưng An Triệp vẫn không thể kiềm chế được mà quay đầu lại.

Một con sâu.

Con sâu màu đen, to bằng nửa chiều rộng của hành lang, đang bò ra từ vết nứt lớn trên nền đất. Thân nó giống con rắn nhưng lại được chia thành nhiều đoạn rõ ràng; nó đang ngẩng đầu hướng về phía họ… Hay đúng hơn là phần trước của nó chỉ là một cái miệng hình tròn, bên trong đó là hàng loạt răng nanh.

Phía sau nó, một con sâu khác y hệt đang tiến về phía này. Hai cái miệng đầy răng nanh đó đều hướng về phía họ; tiếng rít rắc vang lên khi chúng tiến gần hơn… Chỉ còn vài mét nữa thôi… An Triệp cảm nhận được mùi hôi thối từ chúng.

Người đồng hành của anh cắn răng nói: “Chạy đi!”

Nhưng đất lại bỗng nhiên rung mạnh một lần nữa… An Triệp bị đẩy vào tường với sức mạnh lớn; cánh tay trái anh đau dữ dội, có lẽ là do va phải cánh cửa sắt biến dạng. Anh dùng tay để đỡ mình dậy; người đồng hành cũng giúp anh. Trong bóng tối đặc quánh, họ lại tiếp tục lao về phía lối ra. Trong bóng tối, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra… Có thể trong giây tiếp theo, một con sâu thứ ba sẽ bò ra từ lòng đất… Hoặc họ có thể đâm phải tường chỉ vì không thấy gì trước mặt…

Và rồi, anh thực sự đã đâm phải tường.

Đầu anh ta đập mạnh vào thứ có bề mặt kim loại; An Triệp lại cảm thấy đau nhói. Toàn thân anh ta dường như đã va phải thứ gì đó. Ngay lập tức sau đó, có thứ gì đó quấn quanh eo anh ta, cố gắng kéo anh ta đứng dậy.

Bức tường này… dường như còn có “tay” nữa!

“Còn ai sống ở phía sau không?” Giọng Lục Phong vang lên rất gần, với tốc độ nhanh hơn bình thường.

Trái tim An Triệp suýt ngừng đập; anh ta trả lời: “Không còn ai nữa.”

“Hãy chuẩn bị quả bom uranium, với sức công phá lớn nhất.” Lục Phong nói. Vừa dứt lời, ánh sáng trắng chói lọi đã bùng phát từ đây và lao về phía cuối hành lang.

Chưa kịp phản ứng, An Triệp lại bị Lục Phong đè xuống đất, lăn qua lăn lại. Ngay sau đó, tiếng nổ dữ dội vang lên; ánh sáng trắng chói lọi biến mất trong chốc lát, và bóng dáng của Lục Phong in sâu vào mắt anh ta. Anh ta nhắm mắt lại, nắm chặt tay áo của Lục Phong, thở hổn hển—vì vừa rồi anh ta đã chạy quá nhanh.

Mặt đất vẫn đang rung chuyển dữ dội; chỉ ba giây sau, Lục Phong đã kéo anh ta dậy. Xung quanh cũng có những người khác; ánh đèn được bật lên, chiếu sáng khu vực này. Lục Phong nói: “Đi thôi.”

An Triệp theo họ bước lên cầu thang. Anh ta gần như không còn sức nào nữa, nhưng điều kỳ lạ là bàn tay của Lục Phong dường như có những kỹ thuật đặc biệt; mỗi khi anh ta không theo kịp, người đó luôn kéo anh ta lại.

Không biết đã đi theo họ bao lâu, cuối cùng không khí lạnh lẽo bên ngoài cũng tràn vào hơi thở của anh ta. Anh ta gần như dựa vào người Lục Phong, thở hổn hển không ngừng.

Lục Phong nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu.”

“Đồ đệ! Đồ đệ!” Một bóng người từ phía bên tiến lại, nắm lấy cánh tay anh ta và giật Lục Phong ra khỏi vòng tay An Triệp; đó là ông chủ Xiao.

An Triệp cuối cùng cũng thấy dễ chịu hơn một chút, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn, anh ta nói: “Nhà thơ…”

“Tôi ở đây.” Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh ta. An Triệp quay đầu lại và thấy một người trẻ tuổi, điển trai đang tựa vào tường, cũng đang thở hổn hển. Khi đã thở ổn định lại, người đó nói một cách nhẹ nhàng: “Anh đâm người giỏi thật đấy.”

Tuy nhiên, chưa kịp cho An Triệp kịp nói gì, giọng nói của Lục Phong đã vang lên.

“Giám đốc Howard,” Lục Phong nói: “Ông đến muộn rồi.”

An Triệp nhìn về phía trước và thấy một hàng binh sĩ đứng đó; người đứng đầu là một người đàn ông cao lớn mặc đồng phục của lực lượng phòng thủ thành phố. Tóc ông ta màu xám sắt, có một cái mũi khoằm oai vệ; huy hiệu trên vai ông ta giống hệt với huy hiệu của Lục Phong, cũng mang cấp bậc đại tá – rõ ràng đó là giám đốc của lực lượng phòng thủ thành phố.

Giọng nói của Howard giống như tính cách của ông ta, vững vàng và lạnh lùng: “Ban đầu chúng tôi đã chuẩn bị tiến hành cuộc không kích không phân biệt đối tượng, nhưng Đại tá Lu đã xâm phạm quyền hạn và xâm nhập vào khu vực này, khiến tôi rất khó xử.”

“Dù sao thì tội phạm của tôi vẫn còn ở bên trong đó,” Lục Phong nói với giọng lạnh lùng: “Nếu thiết bị tạo sóng siêu âm đang được sử dụng ở đó, ông dám tiến hành cuộc không kích không phân biệt đối tượng sao?”

“Thiết bị của lực lượng phòng thủ thành phố không cần phiên tòa phải lo lắng đâu,” Howard nói: “Ông nên kiểm tra xem những người thoát ra từ dưới lòng đất có bị nhiễm bệnh hay không.”

Lục Phong đáp: “Công việc của phiên tòa cũng không cần ông phải quan tâm đâu.”

Ánh mắt của Howard lại dõi chăm chú về phía An Triệp. An Triệp nhìn thẳng vào mắt ông ta và nhận ra rằng ông ta đang nhìn vào cánh tay trái của mình – nơi đã bị thương và đang chảy máu trong hành lang ngầm.

Lục Phong đặt tay phải lên vai anh ta và nói: “Trong thời gian chờ đợi này, tôi sẽ loại bỏ những người đang theo dõi họ.”

Howard đáp: “Cảm ơn.”

Ngay sau đó, ông quay sang các binh sĩ của trạm phòng thủ và ra lệnh: “Chuẩn bị oanh tạc.”

Và rồi, An Triệp đã bị Lục Phong đưa đi, trong ánh mắt tiếc nuối của ông chủ Shaw.

Lục Phong dẫn An Triệp vào văn phòng của mình – một căn phòng không có bất kỳ trang trí nào, nằm trong tòa nhà phụ của tòa nhà chính. Khi bước vào, Lục Phong liền khóa cửa lại.

An Triệp nghĩ rằng đây có lẽ là biện pháp phòng ngừa; nếu mình thực sự bị nhiễm bệnh và biến thành con quái vật, thì ít nhất cũng không thể thoát ra khỏi căn phòng này được.

Lục Phong đi đến chiếc bàn làm việc màu xám, mở ngăn kéo và ném cho anh ta một túi vải trắng. An Triệp vô thức đón lấy nó; hóa ra đó là một cuộn băng gạc. Có lẽ người đứng đầu này muốn anh ta băng vết thương. Anh ta ngồi xuống bên cạnh, bắt đầu buộc băng gạc. Trong lòng, anh nghĩ rằng mặc dù người đứng đầu này thường xuyên kết án mọi người một cách tùy tiện, nhưng có lẽ anh ta cũng là một người tốt.

Vết thương của anh nằm ở cánh tay trái, chỉ là một vết rách nhỏ do bị kim loại cắt vào; không đau lắm, nhưng máu đang chảy ra. An Triệp xé ra khoảng nửa mét băng gạc và bắt đầu buộc quanh cánh tay trái của mình… Nhưng anh không thể buộc được nút. Dù cố gắng hết sức, chỉ có thể buộc lỏng lẻo bằng một tay; bàn tay con người vốn dĩ không linh hoạt bằng những sợi nấm, huống chi anh chỉ có thể sử dụng một tay duy nhất. Thêm vào đó, anh cũng không quá quen thuộc với cấu tạo cơ thể con người. Nhưng An Triệp cảm thấy rằng, nếu một người con người mà không thể tự buộc băng gạc được, thì thật là xấu hổ… Vì vậy, anh nhíu mày và tiếp tục cố gắng buộc nút.

Anh cảm nhận thấy có ánh mắt đang nhìn mình… Lục Phong đang quan sát anh.

Anh tiếp tục cố gắng buộc nút… Nhưng khi nghĩ rằng người đứng đầu đang theo dõi từng động tác của mình, kỹ năng buộc nút của anh càng trở nên tệ hơn. Sau ba phút cố gắng, không những không buộc được nút, mà cả cuộn băng gạc cũng bị tuột ra. Khoảnh khắc đó, An Triệp cảm thấy tức giận đến mức những sợi nấm trong người anh