Trong không gian yên tĩnh ấy, Jin Sen ngáp một cái và nói: “Giường trong tù cũng khá mềm đấy.”

An Triệp nhìn quanh căn phòng giam hẹp của mình, ở góc phòng có một tấm ván nhựa dài hai mét, rộng một mét được xếp lại với nhau, đầu mút tấm ván được phủ bằng một tấm chăn mỏng màu trắng – có lẽ đó chính là thứ được gọi là giường.

Anh ta đi đến đó, ngồi xuống theo tư thế khoanh chân, quấn mình vào tấm chăn và tựa lưng vào bức tường.

Tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang, ánh đèn chói lọi chiếu rọi vào con đường hẹp. Ba binh sĩ thuộc đơn vị phòng thủ thành phố mang theo đèn pin đi kiểm tra các phòng giam. Khi họ đi qua, một binh sĩ ở bên trái nói: “Có thêm ba người nữa, ai đưa họ vào đây vậy?”

“Chính Tòa án đã làm vậy, Đại úy Lu thật mạnh mẽ. Bây giờ đơn vị phòng thủ thành phố chính là đội hỗ trợ cho Tòa án.”

“Tòa án muốn tiếp quản hoàn toàn đơn vị phòng thủ thành phố rồi, nhưng giám đốc vẫn đang cố gắng chống đỡ.”

Họ dùng ánh đèn pin soi vào khuôn mặt mình, sau đó không nói thêm gì nữa và tiếp tục đi về phía trước. Sau khi kiểm tra từng phòng một, họ rời đi thông qua một lối ra khác.

Khi tiếng động của họ biến mất, toàn bộ không gian ngầm trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng thở của các tù nhân. Có rất ít người ở đây, An Triệp có thể cảm nhận được điều đó. Từ xa, tiếng những giọt nước rơi lên tấm ván nhựa vang lên liên hồi. Ông chủ Xiao lẩm bẩm: “Đơn vị phòng thủ thành phố lãng phí nước thật là vô ích.”

Nhưng tiếng nước rơi vẫn không ngừng, đều đặn và không hề gián đoạn. Jin Sen nói: “Đó là tiếng đồng hồ.”

An Triệp cố gắng lắng nghe và nhận ra rằng tiếng đó đến từ phòng bên cạnh anh ta. Mỗi một khoảng thời gian ngắn, tiếng đó lại vang lên một lần… Đó không phải là tiếng nước rơi, mà là tiếng của một chiếc đồng hồ cơ cổ.

Trong bóng tối, kim giây quay đều đặn, thời gian dường như trở nên vô tận.

Cuối cùng, Jin Sen hỏi: “Ông chủ Xiao, ông có nhiều kinh nghiệm hơn tôi… Chúng ta sẽ bị giam bao lâu đây?”

“Không lâu đâu,” ông chủ Xiao đáp. “Việc vi phạm luật bằng cách trộm cắp thông tin của những người được coi là ‘thẩm phán’ còn tùy vào mục đích sử dụng thông tin đó… Miễn là không gây hại cho họ là được.”

“Tôi không nghĩ vậy,” Jin Sen nói. “Nếu bạn sử dụng thông tin đó để kiếm lợi nhuận, thì dù không bị giam lâu, bạn cũng sẽ bị phạt tiền mà.”

Ông chủ Xiao đáp: “Vậy thì tôi th

Ông chủ Xiao hỏi: “Phải giam bao lâu?”

“Ít nhất ba ngày, nhiều nhất ba năm; đã có một trường hợp bị xử tử vì kẻ đó muốn ám sát Người Xét Xử.”

Ông chủ Xiao thăm dò: “…Và cuối cùng có thành công không?”

“Không thành công.”

“Vậy vẫn bị xử tử à?”

“Theo quy định của Đạo luật Người Xét Xử, chỉ khi Người Xét Xử đảm bảo được an ninh tuyệt đối, thì quyền lực của họ mới thực sự được thiết lập.”

Ông chủ Xiao nói: “Vậy… chúng tôi không có ý định làm hại ông ấy đâu; phải giam bao lâu?”

Giọng nói đó đáp: “Tùy vào tâm trạng của Người Xét Xử.”

An Triệp vuốt nhẹ chiếc chăn; anh cảm thấy Người Xét Xử đang trong tâm trạng tốt.

Lúc này, Jin Sen tò mò hỏi: “Anh bạn, anh phạm tội gì vậy?”

Giọng nói đó trả lời: “Tội kích động và tán truyền hoang mang.”

Jin Sen có vẻ bối rối: “À?”

“Tôi viết bài cho Viện Văn Hóa, và họ đã bắt tôi,” người ở bên cạnh nói thêm. “Sau đó Viện Văn Hóa đóng cửa, tôi cũng không được thả ra nữa.”

An Triệp nghĩ, hóa ra đây là đồng nghiệp của An Trạch.

Jin Sen lại hỏi: “Anh bị giam bao lâu?”

“Tù chung thân.”

Jin Sen im lặng một lúc: “Anh đùa tôi đấy phải không?”

Người đó cười một tiếng nhưng không trả lời.

An Triệp suy nghĩ, dựa vào những gì An Trạch kể, công việc mà người này làm có vẻ khá an toàn.

Anh hỏi người bên cạnh: “Anh viết về cái gì vậy?”

Người đó trả lời: “Tôi viết về lịch sử và kiến thức khoa học liên quan đến căn cứ này. Bút danh của tôi là ‘Nhà Thơ’; anh đã từng đọc bài viết của tôi chưa?”

An Triệp: “Chưa.”

Nhà Thơ nói: “Vậy anh có muốn nghe không? Giọng nói của anh rất hay đấy.”

“Giọng nói của anh cũng rất hay,” An Triệp nghĩ rằng người này rất muốn kể chuyện, nên anh đáp: “Tôi muốn nghe.”

“Dừng lại,” ông chủ Xiao nói. “Anh phạm tội kích động; đừng có ý định kích động những đứa trẻ nhà chúng tôi đâu.”

“Các bạn chỉ cần nghe thôi là được, không cần sợ bị bắt đâu,” giọng Nhà Thơ vang lên với nụ cười. “Dù sao thì các bạn cũng đã bị bắt rồi mà.”

Lời nói đó thật sự có lý.

“Tôi đã mất rất nhiều thời gian để biên soạn những thứ này; kể từ khi bị giam ở đây, tôi hiếm khi có cơ hội được kể chúng.”

“Nhà thơ nói, ‘Nhưng những chuyện đó các bạn cũng đã biết phần nào rồi.’”

An Triệp nói: “Tôi không biết.”

“Ồ?” Nhà thơ tiếp tục: “Vậy tôi sẽ giải thích chi tiết hơn.”

“Tôi phải suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu…” Anh ta dần giảm tốc độ nói: “Hãy bắt đầu từ Kỷ nguyên Sa mạc đi.”

“Trước Kỷ nguyên Sa mạc là ‘Thời kỳ Thịnh vượng Lớn’. Trên Trái Đất lúc đó có tổng cộng 7 tỷ người. Ở các vùng đồng bằng, chỉ cần lái xe một giờ là chắc chắn sẽ gặp một ngôi làng hoặc thành phố. Các thành phố đều đông đúc người ở. Xung quanh thành phố là đồng ruộng, trang trại chăn nuôi và nhà máy, cung cấp nguyên liệu sản xuất cho thành phố. Lúc đó cũng có chiến tranh, nhưng đều là chiến tranh giữa các quốc gia; động vật và thực vật không thể đối đầu được với vũ khí của con người.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một lát, dường như đang sắp xếp ý tưởng, sau một lúc mới tiếp tục: “Lúc đó là năm 2020… Đã hơn một trăm năm rồi.”

“Khi tôi còn là lính đánh thuê, tôi đã đến khu đổ nát của một viện nghiên cứu ở thủ đô của một quốc gia, và tìm thấy một tài liệu – đó là báo cáo nghiên cứu về sự thay đổi của từ trường Trái Đất bắt đầu từ năm 2020.”

Xung quanh không ai nói gì, anh ta tiếp tục: “Từ năm đó trở đi, họ phát hiện ra rằng từ trường Trái Đất đang suy yếu nhanh chóng… Các bạn có biết về từ trường không?”

Jin Sen nói: “Đừng hỏi tôi, anh em ạ. Tôi không học thức lắm.”

Ông chủ Xiao cũng không nói gì.

“Căn cứ không dạy những thứ này,” nhà thơ tiếp tục: “Nói chung, vào năm 2030, từ trường Trái Đất đã biến mất.”

Jin Sen thẳng thắn hỏi: “Vậy từ trường Trái Đất thực sự có tác dụng gì?”

“Trái Đất giống như một viên nam châm khổng lồ, cực Nam Bắc chính là hai cực dương và âm của nó. Từ trường chính là yếu tố quan trọng bảo vệ Trái Đất,” nhà thơ giải thích: “Sau khi từ trường biến mất, la bàn không còn hoạt động được nữa; hệ sinh thái toàn cầu bị rối loạn, công nghiệp loài người hoàn toàn đình trệ, không thể phát điện hay sử dụng điện năng. Nhưng đó mới chỉ là hậu quả nhẹ nhất sau khi từ trường biến mất.”

“Từ trường… Vai trò quan trọng nhất của nó là bảo vệ Trái Đất. Trái Đất treo lơ lửng trong vũ trụ, xung quanh là tia vũ trụ và gió Mặt Trời; nhưng những thứ này khi gặp từ trường Trái Đất sẽ bị đẩy sang các hướng khác, không thể gây hại cho sinh vật trên bề mặt Trái Đất. Vì vậy, vào năm 2030, khi từ trường biến mất, toàn bộ Trái Đất phải đối mặt

Giọng nói của Jin Sen đã trở nên kính trọng hơn: “Xin ngài chỉ bảo.”

“Kế hoạch A: Tại hai địa điểm đặc biệt ở lục địa châu Á và Bắc Mỹ, chúng ta sẽ xây dựng những thiết bị tạo ra từ trường khổng lồ – một cái được gọi là ‘Cực Bắc Đông’, cái còn lại là ‘Cực Bắc Tây’. Những thiết bị này sẽ thay thế cho Cực Bắc và Cực Nam của Trái Đất, tạo ra sự cộng hưởng với các hạt mang điện trong gió Mặt Trời, từ đó hình thành một từ trường mới bao phủ toàn cầu.”

Jin Sen vỗ tay liên hồi: “Tuyệt vời!”

“Kế hoạch B: Xây dựng những thành phố ngầm lớn, chuyển trung tâm sinh hoạt của loài người xuống dưới lòng đất, để tránh bị tác động bởi các tia bức xạ và gió Mặt Trời.”

Jin Sen tiếp tục vỗ tay: “Hay lắm.”

“Năm 2040, kế hoạch B được thực hiện thành công; các thành phố ngầm được mở cửa cho con người sinh sống.”

“Năm 2043, kế hoạch A cũng thành công – từ trường yếu được tạo ra, khí hậu không còn xấu đi, các sinh vật không còn bị chết vì bức xạ vũ trụ nữa. Công nghệ của loài người bắt đầu hồi phục; khoảng thời gian từ năm 2040 đến 2043 được gọi là ‘Thời đại Bình Minh’.”

Nói đến đây, nhà thơ thở dài nhẹ nhàng: “Nhưng thời gian khó khăn nhất đối với loài người mới chỉ bắt đầu thôi.”

An Triệp mở to mắt.

“Tôi biết,” Jin Sen đứng đối diện nói: “Kỷ nguyên thảm họa lớn đã đến.”

“Đúng vậy,” nhà thơ tiếp tục: “Bức xạ vũ trụ đã gây ra những biến đổi gen chưa từng có trước đây, và những thứ đáng sợ đã xuất hiện.”

“Ban đầu là những vi khuẩn, nấm và virus siêu mạnh; chúng phát triển mạnh mẽ trong các thành phố của loài người, lây nhiễm mọi người một cách không phân biệt. Những thành phố đó trở thành nơi chứa đầy xác chết; những ai đã từng đến những đống đổ nát ngoài đồng bằng đều biết điều này.”

An Triệp hỏi: “Làm thế nào mà con người có thể sống sót?”

“Sống sót… là do số phận,” nhà thơ trả lời: “Nếu gen của bạn có khả năng miễn dịch với những vi khuẩn đó, bạn sẽ sống sót; nếu không, bạn sẽ chết. Cuối cùng, chỉ những người có khả năng miễn dịch mới còn sống sót. Sau khi trải qua thời kỳ sa mạc, trên Trái Đất từng có 3 tỷ người sống, nhưng cuối cùng chỉ còn lại khoảng 100 triệu người thôi. Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là thời gian khó khăn nhất đối với loài người.”

An Triệp hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

“Những gì xảy ra sau đó, các bạn đều đã biết rồi. Dù gọi đó là quá trình tiến hóa bất ngờ do bức xạ vũ trụ gây ra, hay là một loại virus mà chúng ta

Chúng thích tấn công con người; gen của loài người đối với chúng quả là một món ăn ngon miệng… Và thế là chiến tranh bắt đầu. Đây là cuộc chiến lớn nhất trong lịch sử loài người.”

Hít một hơi dài, nhà thơ tiếp tục nói: “Những con người sống rải rác không thể chống lại sự tấn công của những sinh vật kỳ lạ đó; con người bắt đầu tập trung nguồn lực còn lại để xây dựng các căn cứ. Số ID của chúng ta bắt đầu bằng con số 3, điều này có nghĩa là đây là Căn cứ Thứ ba của loài người. Căn cứ dưới lòng đất, Căn cứ Virginia, Căn cứ phía Bắc và Căn cứ Đông Nam – liên minh của bốn căn cứ này chính là cộng đồng vận mệnh chung của loài người. Khi các căn cứ được thành lập, chúng ta mới có thể thở phào nhẹ nhõm hơn… Và từ đó, cuộc sống hiện tại của các bạn mới được bắt đầu.”

Khi những lời này vang lên, bầu không khí trong nhà tù dường như đã trở nên dễ chịu hơn một chút… Nhưng rồi, với câu nói tiếp theo, không khí lại trở nên lạnh lẽo như băng giá một lần nữa.

“Thật đáng tiếc, các căn cứ không phải là những nơi an toàn…” Nhà thơ ho khan vài tiếng; giọng nói của ông dần trở nên thấp xuống.

“Năm 2073, đợt bùng phát của loài gặm nhấm biến đổi diễn ra; Căn cứ Đông Nam đã bị chiếm đóng.”

“Năm 2121, những sinh vật lạ từ đại dương xâm nhập; Căn cứ Virginia cũng đã bị chiếm đóng.”

“Chết tiệt…” Jin Sen đột nhiên ngắt lời ông: “Tôi hiểu tại sao anh lại bị kết án tội kích động và lan truyền panik rồi… Lẽ ra ban quản lý phòng thủ thành phố nên bịt miệng anh lại mới đúng!”

“Nhưng tôi chưa bao giờ làm sai điều gì cả…” Nhà thơ cười và nói: “Tôi chỉ đơn giản là sống trong đội lính đánh thuê của bạn trai mình, đi khắp các di tích của loài người để thu thập thông tin, sau đó tổng hợp chúng lại và công bố… Và thế là tôi bị kết án tù chung thân.”

Jin Sen nói: “Lưỡi của anh lẽ ra nên bị cắt bỏ mãi mãi… Làm sao anh vẫn có bạn trai được?”

Nhà thơ cười: “Cuộc sống trong căn cứ quá nhàm chán… Tại sao tôi không được phép có bạn trai chứ?”

Ông không tiếp tục trả lời Jin Sen nữa, mà tiếp tục nói: “Vì vậy, cho đến bây giờ, chỉ còn lại Căn cứ phía Bắc và Căn cứ dưới lòng đất là vẫn đang hoạt động. Hai căn cứ này bảo vệ những thiết bị tạo ra từ trường… Vì vậy, ánh cực quang ở đó sáng hơn so với những nơi khác… Ánh cực quang chính là dòng hạt từ gió mặt trời.”

Nói đến đây, nhà thơ thở dài: “Tôi không biết liệu hai căn cứ đó có còn liên lạc với nhau hay không… Dù sao thì chúng cũng cách xa nhau bởi cả đại dương Thái Bình Dương mà