“Vào lúc 7 giờ tối ngày 17 tháng 5, sự kiện quái vật ký sinh xâm nhập vào quảng trường trạm cung cấp ngoại ô đã xảy ra; đây là một hình thức ký sinh mới chưa từng có trước đây. Tòa án đã bổ sung các quy định chi tiết để xét xử loại hình ký sinh này. Hiện tại, mọi nguy hiểm trong căn cứ đã được loại bỏ, mọi người có thể yên tâm đi lại.”

“Để nâng cao độ chính xác trong việc xét xử và đảm bảo rằng các thẩm phán luôn có mặt tại tòa, từ hôm nay trở đi, thời gian mở cửa thành phố sẽ được rút ngắn xuống từ 8 giờ sáng đến 12 giờ trưa và từ 2 giờ chiều đến 6 giờ tối. Xin mọi người lưu ý đến thời gian trở về thành phố.”

“Theo dữ liệu quan sát từ hải đăng, mùa sinh sản của các loài quái vật chân khớp và ký sinh đã bắt đầu sớm hơn bình thường. Để ngăn chặn những cuộc xâm nhập từ không trung, cường độ hoạt động của thiết bị phóng sóng siêu âm tại căn cứ đã được nâng lên mức III; mức độ nguy hiểm tại Thế giới thứ hai, Đồng bằng thứ sáu và Hẻm núi Tây Nam đã được nâng lên cấp bốn sao. Mọi người hãy chú ý đến an toàn khi ra ngoài và chuẩn bị đầy đủ các biện pháp bảo vệ bản thân. Thông tin này đã được thông báo cho tất cả các đội ngũ đang hoạt động ngoài trời.”

“Vào lúc 7 giờ tối ngày 17 tháng 5, sự kiện quái vật ký sinh xâm nhập vào quảng trường trạm cung cấp ngoại ô…”

Ba thông báo này được phát liên tục; ông Chương vừa đặt tay lên và tắt máy, sau đó tiếp tục cẩn thận gia công khuôn mẫu.

An Triệpvẫn đang ở góc đó để vẽ lông mày, nhưng lần này không phải là vẽ lông mày thông thường. Ông Chương đã dùng bút màu xám vẽ ra hình dạng và đường đi cụ thể trên khuôn mặt trống của con rối; ông đang luyện tập kỹ thuật vẽ lông mày cho những con rối dành cho các thẩm phán.

Du Sai đã chết, nhưng đơn hàng mà Du Sai đã giới thiệu vẫn cần được thực hiện, bởi vì ông Chương đã nhận được một nửa số tiền đặt cọc – thời hạn giao hàng đã được thỏa thuận trước là một tháng sau; cửa hàng sẽ giao hàng đến địa chỉ số 13, khu vực 6. Khi đó, người thuê hàng sẽ thanh toán nốt phần còn lại của số tiền hàng.

Lục Phongcó màu lông mày và màu tóc giống nhau, đều là màu đen tuyền. Màu sắc này rất nổi bật; đôi lông mày dài của anh ta hơi nghiêng lên, tạo thành đỉnh lông mày rõ ràng, sau đó dần dần hẹp lại và thu hẹp ở phần cuối thành đuôi lông mày mỏng và sắc bén. Chỉ riêng việc vẽ đôi lông mày này đã mất của ông Chương một giờ đồng hồ. Sau khi nhận được đầu con rối, An Triệpkhông chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt theo khuôn m

An Triệp cảm thấy rất xin lỗi; mức lương của anh ta chỉ đủ để mua súp khoai tây, vì vậy anh ta chỉ có thể trả lời “không” cho anh chàng trẻ kia. Anh chàng trẻ thở dài thất vọng rồi rời đi.

Trên chiếc máy tính bảng mà anh ta mang đến, có vài bức ảnh chụp cận mặt Lục Phong. Hầu hết đều là những bức chụp được chụp khi người này đang tuần tra trên chợ đen; góc chụp rất hợp lý. Trong số đó, có một bức còn có sự xuất hiện của An Triệp, nhưng tiêu điểm của bức ảnh lại nằm trên người Lục Phong; các phần khác trong bức ảnh đều bị mờ đi; An Triệp chỉ là một bóng trắng ở góc bức ảnh, phía trước là một tô súp khoai tây.

Ông chủ Xiao lên tiếng: “Haibert có quan hệ rộng rãi trên chợ đen; việc lấy được vài bức ảnh của những người này cũng không phải là chuyện khó. Mặc dù không có dữ liệu cụ thể, nhưng nếu những bức ảnh đó được chụp đẹp, thì cũng có thể sử dụng được.”

Nói xong, ông ta lại di chuột qua lại trên những bức ảnh đó và nói: “Khuôn mặt này thực sự có thể làm phụ nữ phát điên… Bạn có thích anh ta không?”

Theo giới tính sinh học của con người, An Triệp không phải là phụ nữ, vì vậy anh ta không hề phát điên, chỉ cảm thấy rất khó chịu mà thôi. Anh ta có một chút sợ hãi về mặt sinh lý đối với người này; trong căn cứ của loài người này, chỉ có Lục Phong là người nghi ngờ rằng anh ta không phải là con người. An Triệp nghĩ rằng, nếu một ngày nào đó anh ta chết trong căn cứ này, thì chắc chắn sẽ là do bị những người này bắn chết.

Anh ta nói: “Tôi không thích anh ta.”

“Vậy bạn là người thuộc phe đối lập à?” Ông chủ Xiao hỏi. “Tôi ghét nhất những người thuộc phe đối lập… Người học trò trước đây của tôi cũng vậy.”

An Triệp: “Tại sao vậy?”

Ông chủ Xiao trả lời: “Hắn ta nhận lương từ tôi, vậy mà còn dám xin nghỉ nửa ngày mỗi tuần để tham gia biểu tình!”

An Triệp: “……”

“Tôi cũng không phải là người thuộc phe đối lập,” anh ta nói.

“Tôi không quan tâm bạn thuộc phe đối lập hay phe ủng hộ,” ông chủ Xiao nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần bạn không xin nghỉ là được.”

“Tôi… sẽ không xin nghỉ,” An Triệp đáp.

Trước nụ cười hiền từ trên khuôn mặt của ông chủ Xiao sau khi nghe xong câu nói đó, An Triệp thử hỏi: “Tôi có thể ở lại đây được không?”

Qua những ngày quan sát, An Triệp nhận ra rằng cửa hàng của ông chủ Xiao khá rộng rãi; ở góc cửa có vài cái kho hàng không được sử dụng, và giữa các kho đó vẫn có chỗ để một người ở được.

Ông chủ Xiao hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

An Triệp biết rằng mọi người trong căn cứ này thường không dễ dàng chuyển nhà; từ khi còn nhỏ, họ đã được phân công chỗ ở một cách thống nhất – tất nhiên, việc có thể ở lại đó hay không lại là chuyện khác; đại đa số các lính đánh thuê đều dành cả cuộc đời mình ở ngoài trời, và những người ở tầng ba dưới lòng đất cũng hiếm khi trở về nhà của mình.

Nhưng anh thực sự không muốn quay trở lại tòa nhà số 117 nữa; sự ám ảnh của Joey khiến anh cảm thấy mệt mỏi.

“Người hàng xóm của tôi…” An Triệp giải thích với ông chủ Xiao: “Anh ta luôn…”

Chưa kịp tìm ra từ ngữ phù hợp, An Triệp đã thấy ông chủ Xiao nhướng mày, hiểu ý anh: “Anh ta muốn quan hệ với bạn à?”

Trong đầu ông chủ Xiao, chỉ có một điều duy nhất, An Triệp xác nhận:

“Không phải vậy.” An Triệp phủ nhận: “Anh ta chỉ luôn muốn tiếp cận tôi mà thôi.”

Ông chủ Xiao hỏi: “Vậy điều đó khác gì việc anh ta muốn quan hệ với bạn?”

“Có khác.” An Triệp suy nghĩ kỹ về hành động của Joey: “Trước đây, chúng tôi là bạn bè rất thân.”

Có một số chuyện, An Triệp không thể nói ra với ông chủ Xiao; anh chỉ có thể dùng “tôi” thay cho tên “An Trạch”.

“Tôi lớn lên cùng anh ta, chúng tôi là hàng xóm. Tôi gửi bài viết cho tờ báo của thành phố và nhận được một ít tiền thù lao; anh ta thì làm lính đánh thuê bên ngoài. Đôi khi khi tôi không có tiền, hoặc anh ta không có tiền, chúng tôi sẽ giúp đỡ lẫn nhau.” An Triệp nói.

“Nhưng sau đó, tôi muốn thi vào trạm cung cấp, anh ta không muốn tôi thi, nói rằng… việc đó quá khó, và bắt tôi đi cùng anh ta ra ngoài trời, làm những công việc nhẹ nhàng hơn.”

Nghe đến đây, ông chủ Xiao bật cười khinh miệt.

An Triệp nhìn ông chủ Xiao, mong đợi những lời nhận xét từ ông; anh không thể hiểu nổi tại sao Joey lại đối xử như vậy với An Trạch: “Tại sao anh ta lại làm như vậy?”

Ông chủ Xiao cầm một cánh tay của con rối, vừa mài nhẹ nó vừa nói: “Sau khi bạn được nhận vào trạm cung cấp, bạn sẽ thoát khỏi cuộc sống bình thường và trở nên thành đạt… Còn anh ta thì sao? Suốt đời anh ta chỉ là một lính đánh thuê bình thường mà thôi… Bạn có muốn tiếp tục sống cùng anh ta không?”

Nói đến đây, ông chủ Xiao ngước lên nhìn An Triệp: “Biết đâu sau khi bạn vào đó, bạn sẽ quen biết được những người có quyền lực trong trạm cung cấp… Lúc đó, anh ta sẽ không thể giữ bạn lại được đâu.”

Nhưng An Trạch thì không phải như vậy.

An Triệp nói: “Tôi sẽ không làm vậy.”

“Dù bạn không làm vậy, anh ta cũng sẽ nghĩ như vậy thôi…” Ông chủ Xiao hoàn thành việc mài nhẵn một chiếc móng tay, phun sơn lên nó rồi quay sang chiếc móng tay tiếp theo, “Ai có thể chắc chắn được đâu… Con người thật sự rất phức tạp.”

“Vì vậy, bạn đừng bao giờ dính líu với những kẻ vô dụng như vậy…”

An Triệp hạ mắt xuống; anh cảm thấy ông chủ Xiao thực sự là một người tốt… Một người lớn tuổi tốt bụng luôn sẵn lòng hướng dẫn những người trẻ về con đường sống tương lai… Đôi khi, ngay cả những con quái vật sống theo bầy đàn trong vực sâu thẳm cũng có hành vi tương tự.

Nhưng ngay sau đó, ông chủ Xiao lại nói tiếp: “Bạn hãy cẩn thận ở tầng ba, tìm một người đứng đầu một đội lính đánh thuê lớn… Loại như Haborde chẳng hạn… Chắc chắn họ sẽ tránh xa bạn ngay khi nhìn thấy bạn… Nếu họ dám đến tìm bạn, bạn cứ gọi những người đàn ông xung quanh để họ đánh họ… Dù bạn không phải đàn ông cũng được… Ngay cả nữ đội trưởng của AR1104, khi nhìn thấy bạn chắc chắn cũng sẽ thích bạn… Nhưng cô ấy trông giống một con tinh tinh lắm đấy…”

An Triệp đáp: “Ngón tay của Kẻ Xét Xử còn dài hơn cái này nữa.”

Ông chủ Xiao giật mình, lẩm bẩm và bắt đầu làm việc lại, không còn thời gian để hướng dẫn An Triệp nữa.

Nhìn ông chủ Xiao đang cúi đầu sửa chữa, An Triệp mỉm cười.

Và từ đó, anh đã quyết định ở lại tầng ba dưới lòng đất.

Khi không còn Joezy nữa, thế giới trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. An Triệp dùng tiền lương trước mua một chiếc giường xếp, rồi ở trong góc cửa hàng, giữa hai kệ hàng trống… Vào ban đêm, các bộ phận của con rối – tay chân, mắt, đầu – đều có thể cùng anh ngủ. Thỉnh thoảng, khi ra ngoài, anh cũng bị những người lính đánh thuê chặn lại và