Có lẽ là ba giây, hoặc bốn giây, ngón tay của Lục Phong đã rời khỏi khuôn mặt anh ta; hơi ấm ấy nhanh chóng tan biến trong làn gió buổi tối.

An Triệp mở mắt ra lần nữa và nhìn thấy bóng dáng người đó rời đi – y hệt như lúc anh ta gặp họ tại cổng thành của căn cứ vào ngày hôm đó.

Đúng vào khoảnh khắc đó, ánh sáng trắng xóa bỗng nhiên bừng sáng trên quảng trường.

An Triệp nhíu mắt lại; bóng dáng của Lục Phong trở nên mờ ảo trong tầm mắt anh. Khi tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn, người đàn ông ấy đã biến mất trong đám đông. Những binh sĩ của trạm phòng thủ tiến lên và đưa thi thể của Du Thái đi. Mái tóc nâu dài của cô ấy óng ánh dưới ánh đèn, khuôn mặt cô đang nhắm mắt, trông rất yên bình… Điều cuối cùng mà cô ấy đã nghĩ đến là gì? An Triệp không biết, có lẽ mãi mãi cũng sẽ không bao giờ biết được.

Nhiều người đều nhìn về phía này. Khi những binh sĩ kia đi xa, họ bắt đầu thì thầm với nhau. An Triệp có thính lực khá tốt và đã nghe được vài câu đối thoại. Nhiều người đều biết đến người phụ nữ này – chủ nhân của tầng ba dưới lòng đất của thị trường bất hợp phát… Có người tiếc nuối cho sự ra đi của một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng đa số họ đều sợ hãi rằng mình cũng có thể bị những con quái vật kia xâm nhập.

Rất nhanh sau đó, giọng nói máy móc vang lên:

“Mọi người hãy tản ra và chờ đợi tại chỗ. Sau 30 phút, phiên tòa xét xử sẽ bắt đầu kiểm tra từng người một.”

Giọng nói ấy rất du dương, nhưng không ai có tâm trạng để thưởng thức nó cả. Mọi người trước tiên đều nhìn nhau một cách ngập ngừng, sau đó họ lập tức nhận ra rằng lúc này, không ai có thể chắc chắn liệu người bên cạnh mình có thực sự là con người hay không. Đám đông bắt đầu di chuyển như một đàn kiến; mỗi người đều cố gắng tránh xa những người xung quanh mình, dù họ có quen biết hay không… Cuối cùng, đám đông hỗn loạn ấy đã trở thành một mạng lưới lỏng lẻo. An Triệp đứng ở rìa đám đông, bên cạnh vết máu mà Du Thái để lại. Ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt đầy sợ hãi của những con người xung quanh… Thực ra, căn cứ của loài người này cũng không khác gì vực sâu u ám kia chút nào…

Bỗng nhiên, một tiếng hét chói tai vang lên từ xa:

“Trên mặt hắn có cái gì đó!”

Tiếp theo là tiếng động ồn ào; có vẻ như có người đang đánh nhau, rồi là những cuộc tranh cã

Sự câm lặng bao trùm khắp quảng trường. Ngay cả tiếng thở cũng dường như biến mất. Nếu lúc này có ai nói với An Triệp rằng nơi anh đang đứng thực chất là một ngôi mộ, và những con người xung quanh chỉ là những tấm bia mộ cao vút, anh sẽ không hề nghi ngờ điều đó.

Anh nhìn quanh, muốn tìm Lục Phong nhưng người ta quá đông, chen chúc lẫn nhau, khiến anh không thể tìm thấy. Cuối cùng, An Triệp quay lại nhìn xuống mặt đất bằng đá cẩm thạch được ánh đèn chiếu sáng trắng bệch.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh dừng lại.

Cách anh khoảng năm mét, dưới chân một người đàn ông, có ánh sáng lấp lánh của kim loại màu vàng đồng.

Phản ứng đầu tiên của anh là cái vỏ đạn đeo trên cổ mình đã rơi xuống, vì vậy anh vội vàng sờ vào cổ áo. Xuyên qua lớp áo sơ mi, thứ hình trụ nhỏ đó chạm vào tay anh… Nó vẫn còn đó.

Anh nhìn chằm chằm xuống mặt đất, bước tới gần hơn vài bước… Người đàn ông bên cạnh anh lập tức la lên và giãn ra khoảng cách.

“Xin lỗi,” An Triệp nói. “Tôi vừa làm rơi thứ gì đó.”

Vượt qua vài người, anh tiếp tục đi vài bước nữa, rồi quỳ xuống nhặt lên một cái vỏ đạn màu vàng đồng hình trụ.

Ngay khi cầm nó lên, tay anh run rẩy nhẹ.

Đó là trọng lượng, hoa văn và kích thước vô cùng quen thuộc với anh… Anh không thể phân biệt được sự khác biệt giữa cái vỏ đạn này và cái đang đeo trên cổ mình.

Trái tim anh đập thình thịch. Anh nắm chặt cái vỏ đạn đó và đứng dậy.

Anh nhớ lại cách đây năm phút, khi Du Thái chạm vào cái mụn nước trên trán mình – nơi những con côn trùng đang ký sinh – và nhận ra rằng cô ấy không thể sống sót được nữa… Cô ấy chắc chắn sẽ bị Kẻ Xét Xử hành quyết. Nhưng trong lúc sợ hãi, cô ấy lại dường như muốn tiến gần hơn với Kẻ Xét Xử, nên đã bước về phía đó… Nhưng trước khi cô ấy kịp đến bên cạnh Lục Phong, viên đạn đã xuyên qua cơ thể cô ấy.

Lúc đó, Lục Phong đang đứng ở đâu?

An Triệp nhìn về phía những vệt máu đen sẫm trên mặt đất… Lúc đó, Lục Phong chắc hẳn đang đứng ngay tại nơi anh đang đứng, hoặc gần đó… Và anh ấy đã nổ súng.

Vỏ đạn là gì? Đó chính là lớp vỏ bọc bên ngoài viên đạn – anh ta biết điều này, và ký ức của An Trạch cũng chứa những thông tin tương tự. Khi viên đạn được bắn ra khỏi nòng súng, vỏ đạn sẽ bị đẩy về phía sau và rơi xuống đất.

Không nghi ngờ gì nữa, chiếc vỏ đạn mà anh ta vừa nhặt được này thuộc về Lục Phong – người đang nắm quyền kiểm soát Tòa án Xét xử. Vậy còn chiếc vỏ đạn y hệt như vậy mà anh ta tìm thấy ngoài đồng ruộng, ở nơi mà những bào tử đã được vứt bỏ… Liệu nó cũng có liên quan đến Tòa án Xét xử không?

Một cảm giác khó tả tràn ngập trong lòng An Triệp. Anh ta cảm thấy sợ hãi một cách chính xác; nếu những bào tử đó có liên quan đến Tòa án Xét xử, thì việc tìm lại chúng sẽ vô cùng khó khăn. Anh ta không thể đơn giản hỏi thẳng ra được, bởi việc làm vậy chính là thừa nhận rằng mình có liên quan đến những thứ đáng sợ đó. Nhưng đồng thời, anh ta cũng cảm thấy một chút an tâm, ít nhất là bây giờ anh ta đã có được một manh mối.

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung như vậy, ba mươi phút đã trôi qua. Giọng nói máy móc lại vang lên: “Thời gian chờ đợi đã kết thúc, xin mọi người xếp hàng một cách trật tự để tiến hành kiểm tra nhiễm bệnh. Sau khi kiểm tra xong, xin tự ý rời khỏi hiện trường.”

Sau vài lần lặp lại lệnh này, một ánh đèn lớn bỗng sáng lên ở phía đối diện quảng trường, và mọi người bắt đầu di chuyển về phía đó để tiến hành kiểm tra.

Đứng bên cạnh An Triệp dường như là một cha con – có vẻ là cha con, bởi vì người cha trông già hơn một chút, có râu quai nón, còn cậu bé thì mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi.

Anh ta nghe thấy cậu bé hỏi: “Tại sao phải chờ đợi ba mươi phút vậy?”

“Người xét xử không phải là máy móc đâu,” người cha trả lời nhỏ giọng, “Chỉ vì bạn vừa bị côn trùng cắn một cái thôi mà họ đã có thể biết bạn có bị nhiễm bệnh hay không. Tòa án Xét xử nói rằng sau ba mươi phút, họ sẽ có thể xác định được điều đó. Bạn chưa từng đến cổng thành phố, phải không? Ở đó cũng có thời gian xếp hàng ba mươi phút vậy.”

Cậu bé đáp: “À.”

Nhưng ngay sau đó, cậu lại hỏi: “Vậy họ thực sự làm thế nào để biết được đây?”

“Đừng hỏi tôi,” người cha nói, giọng nói ngắn gọn và đầy lo lắng, “Tôi đâu biết họ làm thế nào được.”

“Tôi nghe nói là họ chỉ cần muốn giết ai…”

“Im đi!” giọng người cha vang lên, đầy sợ hãi, “Bạn muốn bị bắn

Người tiến hành xét xử di chuyển nhanh chóng giữa đám đông, còn khoảng thời gian giữa các tiếng súng khiến mọi người run rẩy. Có một thời gian, những tiếng súng xuất hiện đều đặn, cứ mỗi mười phút lại có ít nhất một tiếng súng vang lên; đôi khi là liên tiếp vài phát. Sau đó, trong một thời gian dài, không còn tiếng súng nào nữa. An Triệp__[An Triệp] nghe người cha bên cạnh mình nói: “Chắc là hầu hết đã bị giết hết rồi.”

Ngay lúc câu nói vừa kết thúc, tiếng súng lại vang lên, và cậu bé mà ông ta dẫn theo lại rùng mình.

Những người được xác định là nhiễm virus bị bắn chết ngay tại chỗ; những người được coi là an toàn thì đi ra khỏi quảng trường. Dần dần, số người trên quảng trường càng ít đi. Mọi người tự nguyện tập hợp thành một hàng ngũ lỏng lẻo và từ từ di chuyển về phía trước. An Triệp__[An Triệp] đứng ở cuối hàng. Mỗi khi có tiếng súng vang lên, ông ta lại đếm số lần. Khi đến gần lối ra, con số đã lên đến bảy mươi ba – ông ta nhìn thấy một cột đá ở lối ra; Lục Phong__[Lục Phong] đang dựa vào đó, bóng dáng cao ráo của anh ta hiện rõ dưới ánh đèn. Hai viên chức xét xử đứng bên cạnh anh ta; hai bên hơn nữa là những binh sĩ canh gác được trang bị hầm hốc; máu đã làm ướt đẫm mặt đất phía trước họ.

Không, không chỉ có máu… Trên mặt đất, những vỏ đạn màu đồng vàng rải rác một cách không theo quy luật.

Cha con phía trước đã thông qua kiểm tra an toàn; đến lượt An Triệp__[An Triệp]. Anh ta bước vài bước về phía trước và dừng lại trước mặt Lục Phong__[Lục Phong].

Lục Phong__[Lục Phong] cao hơn anh ta một chút; anh ta phải ngước đầu lên mới có thể nhìn thẳng vào mắt anh ta… Rồi anh ta cảm nhận được ánh mắt của Lục Phong__[Lục Phong] soi xét mình từ đầu đến chân.

“Cậu đang cầm cái gì đó ở tay?”

An Triệp__[An Triệp] không ngờ rằng việc cầm một thứ nhỏ như vậy cũng có thể bị phát hiện. Đối mặt với ánh mắt lạnh lùng, cao ngạo của người tiến hành xét xử, anh ta chỉ có thể giơ tay lên, mở rộng năm ngón tay, để lộ chiếc vỏ đạn nằm trong lòng bàn tay mình – giống như những vỏ đạn rải rác trên mặt đất, nó đại diện cho một con người vừa bị họ xử tử.

Sự im lặng lan tràn giữa họ.

Một lúc sau, An Triệp__[An Triệp] nghe thấy Lục Phong__[Lục Phong] nói: “Đi thôi.”

Gió đêm thổi mạnh, làm cho tiếng nói của Lục Phong__[Lục Phong] trở nên khó nghe hơn bình thường. Giọng nói của anh ta vang vào tai An Triệp__[An Triệp], trầm hơn một chút so với mọi khi.