An Triệp Lần đầu tiên nhìn thấy Lục Phong cười, mặc dù họ chỉ gặp nhau một lần duy nhất – và nụ cười ấy thật sự rất nhỏ bé.

Nhưng chính trong nụ cười ấy, An Triệp vẫn có thể nhận ra rằng ngày hôm nay, vị thẩm phán kia có vẻ muốn nói chuyện với mình.

Khi nụ cười ấy biến mất, Lục Phong lại trở lại với vẻ mặt không biểu cảm; chỉ có đôi bàn tay dài, trắng lạnh đang vuốt ve khẩu súng đen tối, tạo nên một dáng vẻ vô cùng nguy hiểm.

An Triệp thử hỏi: “Tôi có thể đi được chưa?”

Lục Phong trả lời một cách lạnh lùng: “Bạn ở đây để làm gì?”

An Triệp trung thực đáp: “Tôi đang làm việc ở đây.”

Lục Phong: “Tầng một hay tầng hai?”

An Triệp: “…Tầng ba.”

Lục Phong: “Ồ.”

Sau đó, lại là một khoảng lặng dài, cho đến khi tiếng ghi chép của vị thẩm phán trẻ ngừng lại. Rồi anh ta nói: “Cuộc thẩm vấn bằng lời nói không có gì bất thường; kết luận xác nhận: Người bị thẩm vấn thuộc loài người.”

An Triệp thấy Lục Phong liếc nhìn về phía vị thẩm phán trẻ ấy một cái – nhưng dù nhìn thế nào, cũng không giống như ánh mắt đồng ý chút nào.

Anh ta lại hỏi: “Tôi…”

Lục Phong: “Bạn có thể đi được rồi.”

“Cảm ơn.” An Triệp nhanh chóng quay người, trở vào bên trong, rồi ngồi xuống quán bán súp khoai tây. Hôm nay, anh thực sự rất muốn uống món này.

Ở khu dân cư, súp khoai tây do căn cứ cung cấp có giá 0.3, còn ở đây thì giá là 1; sự khác biệt giữa hai nơi rất rõ ràng – độ đậm đặc của súp ít nhất đã tăng gấp ba lần. Ngoài những miếng khoai tây đã được nấu mềm nhuyễn, trong súp còn có thêm một chút thịt băm nhỏ, có lẽ còn có sữa nữa; hương vị ngon ngọt của protein lan tỏa trong không khí.

Chiếc thìa màu trắng, An Triệp cầm lên, múc một muỗng, thổi tan hơi nước trắng, rồi đưa lên miệng và nuốt xuống. Trong làn hơi nước dày đặc bao phủ xung quanh, anh nhắm mắt lại và cảm thấy rất thỏa mãn – nếu trong góc mắt không thấy bóng dáng của vị Thẩm phán thì càng tốt. An Triệp ăn rất chậm rãi, nhưng rất tỉ mỉ và yên lặng, không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Khoảng hai mươi phút sau, anh hoàn thành bữa ăn và bắt đầu điều chỉnh tâm trạng, chuẩn bị đi qua bên cạnh vị Thẩm phán để rời khỏi nơi này. Ngay khi anh đứng dậy và quay đầu về phía cửa ra vào, một tiếng bíp chói tai vang lên – Lục Phong đã nhấn vào thiết bị liên lạc. Khi An Triệp đi ngang qua anh ta, chỉ nghe thấy anh ta nói hai từ vào thiết bị đó: “Rác rưởi.” An Triệp giật mình và vội vàng rời khỏi cổng của chợ đen. Lúc này đã là buổi tối, mặt trời đã lặn, bầu trời phía tây chuyển sang màu xám lam, gió bắt đầu se lạnh. Chỉ hai giờ nữa, căn cứ sẽ mất điện. Cũng đến giờ đóng cửa của trạm cung cấp đối diện chợ đen, và người ta đang liên tục rời khỏi đó. Trạm cung cấp, chợ đen và ga tàu xe tạo thành một tam giác, ở giữa là một quảng trường rộng lớn. Lúc này, người ta từ khắp mọi nơi đang như những con kiến di cư, ùa về phía quảng trường, hướng về các bến tàu. Tàu xe chạy từ sáu giờ sáng đến tám giờ tối, mỗi giờ một chuyến, luôn đến đúng giờ. Khi thời gian gần đến theo lịch trình, tiếng ầm ầm nhỏ từ xa vang lên, dần dần trở nên mạnh mẽ hơn. Sau một khoảng thời gian rung chuyển dữ dội, chiếc tàu như một con rắn bạc trắng dừng lại trên đường ray, cửa một bên được mở ra, hàng loạt cửa toa tàu trượt ra, một số người bên trong tàu bước xuống; trong số họ, có người trở về khu vực sinh sống của mình từ những nơi khác trong thành phố, còn có người vừa mới trở về từ ngoại ô. Đúng lúc đó, tại lối vào ga, một giọng nói máy móc du dương vang lên: “Kính gửi các hành khách, do sự cố kỹ thuật, xin mọi người hãy xuống xe và chờ đợi. Những hành khách đang chờ đợi, xin vui lòng tạm thời không lên xe, hãy tản ra và chờ đợi.” “Kính gửi các hành khách, do sự cố kỹ thuật, xin mọi người vui lòng ngay lập tức xuống xe và tản ra để chờ đợi.” Lời thông báo được lặp đi lặp lại. Ban đầu, mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau đó họ bắt đầu hành động một cách nhanh chóng. Tuy nhiên, một số người ngay lập tức thay đ

An Triệp Đang đợi lên xe thì bỗng nhiên lại rơi vào dòng người hỗn loạn. Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh vẫn hiểu rõ quy tắc sống theo bầy đàn của con người, nên quay người lại và cố gắng đi theo dòng người để thoát ra ngoài.

Tuy nhiên, do mọi người đẩy nhau, anh bị giật mạnh và có người va phải lưng mình. Tiếng giày cao gót vang lên trên mặt đất… An Triệp Quay đầu lại, anh ngửi thấy một mùi hương quen thuộc – đó là Du Thái, chủ nhân của tòa nhà ở tầng ba. Cô ấy vừa mới xuống xe. Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, Du Thái cũng nhận ra anh ngay lập tức, không nói gì thêm, cô ta liền túm lấy cổ tay anh và kéo anh chạy nhanh ra ngoài.

Trên quảng trường, tiếng người ngã và tiếng kêu thét đau đớn vì bị giẫm đạp vang lên khắp nơi. Nhưng Du Thái dường như đã quen với tình huống này từ lâu rồi; cô ấy dẫn anh len lỏi qua đám đông một cách nhanh chóng, cho đến khi họ đến mép quảng trường – nơi những người chạy nhanh nhất đã dừng lại.

Một hàng xe thiết giáp nhẹ màu đen được sắp xếp ngăn nắp dọc theo mép đường quảng trường, cứ cách khoảng mười mét lại có một chiếc. Trên thân xe có biểu tượng hình khiên màu bạc… An Triệp Đã đọc qua sách hướng dẫn của căn cứ và biết rằng đó là các xe phòng thủ thành phố, tên đầy đủ là “Căn cứ Phòng thủ Ngoại ô”. Lúc này, những binh sĩ mang vũ khí đang từ xe bước xuống và chặn hết các lối ra.

An Triệp Vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh chạy quá nhanh nên hơi khó thở; còn Du Thái bên cạnh thì cúi người xuống, thở hổn hển và ho vài cái.

An Triệp Anh vỗ nhẹ vào vai cô ấy. Sau khoảng nửa phút, Du Thái dường như mới bắt đầu hồi phục lại được. Lúc này, quảng trường vẫn trong tình trạng hỗn loạn; mọi người đều chạy về phía mép quảng trường, nhưng lại bị hàng rào binh sĩ phòng thủ chặn lại.

An Triệp Anh dìu Du Thái đến một góc nơi có ít người hơn một chút. Anh hỏi: “Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chuyện như thế này trước đây cũng đã xảy ra nhiều lần rồi,” Du Thái đứng thẳng dậy và nhìn về phía đám đông trên quảng trường, nói: “Có những sinh vật lạ xâm nhập vào đây.”

Cô ấy thở dài một hơi và tiếp tục: “Chắc chắn có những sinh vật lạ trên xe. Việc kiểm tra từng xe mất quá nhiều thời gian; nếu để chúng phát tác, sẽ không kịp giết chúng, và có thể cả vài toa xe sẽ bị ảnh hưởng. Việc tản ra để kiểm tra sẽ dễ dàng hơn.”

“Đã lâu lắm rồi mới có chuyện như này xảy ra,” cô nói. “Vị thẩm phán kia không nhận ra sao?”

“Hôm nay anh ấy đang đi tuần tra,” An Triệp trả lời.

Không chỉ vậy, anh còn nghe thấy Lục Phong nhận được một thông báo và lớn tiếng mắng “vô dụng”. Có lẽ đó là tin tức về sự xuất hiện của kẻ lạ tại căn cứ.

Lúc này, An Triệp cảm thấy bàn tay cô đang nắm mình run nhẹ.

“Anh ta ở đây à?“

An Triệp gật đầu.

Như thể để khẳng định điều đó, ngay lập tức sau đó, một tiếng “bùm” vang lên, và một tia sáng trắng xóa bay qua bầu trời chiều tà. Tia sáng đó lao xuống từ trên cao, giống như một tia chớp lóe lên, xé toạc bầu trời và đâm trúng vai một người đang đứng không xa An Triệp và Du Thái.

An Triệp bất ngờ quay đầu lại, nhìn về hướng tia sáng đó. Trên tòa nhà màu xám tro của thị trường đen, ở phía trên cùng, Lục Phong trong bộ đồ đen đang đứng đó. Lúc này, anh ta đang từ từ hạ khẩu súng đen trong tay phải xuống, cầm chiếc kính viễn vọng hai ống trong tay trái và đưa cho người thẩm phán trẻ đang đi cùng mình.

“Quả đạn phát sáng đã được định vị!” Ngay lập tức sau đó, tiếng lệnh ngắn gọn vang lên từ phía quân đội phòng thủ thành phố: “Chuẩn bị!”

Ngay khi lệnh vang lên, một chiếc xe bọc thép gần đó phát ra tiếng kêu chói tai; một quả bom đốt phun khói dày đặc được bắn về hướng tia sáng vừa rồi.

Tất cả những điều này xảy ra trong chốc lát.

Mùi khói đốt nồng nặc lan tỏa, một người trong đám đông ngã xuống đất, khói bốc lên từ người anh ta, và tiếng kêu thét thảm thiết vang khắp quảng trường.

Bàn tay của An Triệp được Du Thái nắm chặt hơn.

“Người đó đang ngồi ngay phía sau tôi,” cô nói.

“Nhưng anh ta không tấn công ai cả, tôi không sao đâu,” cô thở phào nhẹ nhõm. “Đó là đạn phosphor trắng… Anh ta chắc chắn không sống sót được.”

Cô ngước đầu nhìn lên đỉnh tòa nhà chợ đen.

Bóng dáng của Lục Phong đã biến mất trên nóc tòa nhà, nhưng cô vẫn tiếp tục nhìn về phía đó. An Triệp nhìn cô, khuôn mặt trưởng thành đầy quyến rũ của bà Du lúc này lại hiện ra một sự yên bình khác thường.

Những tiếng hét thảm thiết xung quanh họ dần dần giảm bớt. Trên khoảng đất trống mà mọi người tự nguyện để lại, thân thể bị cháy đen và co rút kia đã ngừng cử động, không còn gắng sức nữa. Những người khác trên quảng trường dường như đều thở phào nhẹ nhõm, mặc dù lệnh phong tỏa của trụ sở phòng thủ thành phố vẫn chưa hề được nới lỏng.

“Năm năm trước, đại tá đã cứu tôi một lần,” An Triệp bỗng nhiên nghe thấy bà Du nói, “Tại cổng thành, cũng giống như bây giờ vậy.”

Anh không nói gì, chỉ cảm nhận không khí đang dần trở nên yên tĩnh. Ngày hôm đó tại cổng thành, anh đã hiểu tại sao có người lại căm ghét Lục Phong đến mức đó; và hôm nay, anh cũng hiểu tại sao lại có những người không như vậy.

Ba phút sau, các binh sĩ của trụ sở phòng thủ thành phố mở đường xuyên qua đám đông, và Lục Phong dẫn đội ngũ đi nhanh về phía bốn xác chết đó. Vì vị trí của mình, An Triệp và bà Du ở khá gần hiện trường.

Anh đeo đôi găng tay trắng tinh, quỳ xuống, đẩy sang một bên xác người ở chính giữa và nói ngắn gọn: “Con dao.”

Ngay lập tức, vị thẩm phán đứng bên cạnh anh đưa cho anh một con dao sắc bén.

Tiếp theo, Lục Phong với vẻ mặt không biểu cảm đã rạch open bụng của xác chết. Xác thể bị cháy đen phát ra mùi hôi thối nồng nặc, nhưng bên trong bụng lại không hề có những cơ quan thông thường của con người, mà là những thứ màu vàng nâu, trong suốt, dày đặc và rất nhiều… Hàng ngàn thứ như vậy.

An Triệp cố gắng nhìn kỹ, và thấy chúng giống như những ấu trùng của côn trùng – loài nhện hay gì đó, thậm chí chúng vẫn đang nhúc nhích nhẹ.

Anh thấy Lục Phong nhíu mày một cái, rồi con dao trong tay anh liền mạnh mẽ cắt ngang qua toàn bộ thực quản và thanh quản của xác chết.

— Những thứ tương tự liên tục rơi ra ngoài.

“Loại ký sinh trùng này có khả năng lan rộng mạnh mẽ.” Lục Phong đứng dậy, tháo găng tay và ném chúng lên xác chết; người phụ trách xét xử lập tức đưa cho anh những đôi găng mới.

Anh ta ra lệnh: “Tất cả mọi người hãy kiểm tra ngay.”

Cơ thể của Du Thái bỗng nhiên mềm nhũn và ngã về phía trước.

An Triệp chợt nhớ lại câu mình đã nói vài phút trước… Cô ấy nói rằng người đó đang ngồi ngay phía sau mình.

Cô cố gắng giữ cho Du Thái đứng vững, nhưng động tác của cô quá mạnh; ánh mắt của Lục Phong đã hướng về phía đó.

Ánh mắt của Lục Phong dừng lại trên má cô ấy; An Triệp theo hướng ánh mắt đó nhìn lại. Trong sự hỗn loạn vừa rồi, anh không để ý kỹ đến khuôn mặt cô; nhưng bây giờ, khi nhìn kỹ vào—trên trán cô ấy có một cái bọng nhỏ, phát sáng lấp lánh, bên trong có thứ gì đó đang nhúc nhích.

“Tôi…” Có vẻ như Du Thái cảm nhận được điều gì đó; cô từ từ đưa tay về phía đó, run rẩy, nhìn chằm chằm vào Lục Phong, hai hàng nước mắt rơi xuống, cô bước về phía anh vài bước.

Đây là lần đầu tiên An Triệp thấy ánh mắt như vậy trên người con người… Anh không thể phân biệt được đó là tình yêu hay hận thù trong ánh mắt của Du Thái; có lẽ, sự tuyệt vọng chiếm ưu thế hơn cả.

Một tiếng súng vang lên.

Cô ngã xuống; An Triệp không kịp giữ lấy cô. Sau tiếng nổ ầm ĩ, thi thể con người đó rơi xuống đất.

Lúc này, An Triệp chỉ cách Lục Phong vài bước chân; họ nhìn thẳng vào mắt nhau. Đôi mắt xanh lạnh lẽo ấy… giống như đôi mắt không chứa chứa gì cả…

Lục Phong bất ngờ đưa tay về phía cô ấy.

An Triệp giật mình lại.

Nhưng người đó không hề nhấn cò súng; đó không phải là bàn tay cầm súng. Ngón tay anh ta chạm nhẹ vào má bên trái của An Triệp và dừng lại trong chốc lát. An Triệp nhớ lại khoảnh khắc Du Thái ngã xuống… Một phần máu của cô ấy đã bắn lên mặt mình; ban đầu nó còn nóng, nhưng rất nhanh sau đó đã trở nên lạnh giá.

Dòng chất lạnh buốt được lau đi; màu đỏ tươi lan rộng trên đôi găng tay trắng tinh… Cái cảm giác ấm áp của bàn tay anh ta dừng lại trên má cô ấy trong chốc lát.

An Triệp nhắm mắt lại.