Rất nhanh chóng, học viện đã trao tặng các huân chương cho một số sinh viên tham gia chiến đấu và khen ngợi toàn thể sinh viên trong trường. Ngay lập tức, những thiên tài đó trở thành hình mẫu mà đa số mọi người ngưỡng mộ. Trong danh sách được khen ngợi có cháu trai của Công tước Mick – Robbie Avide Mick, con gái của Hiệu trưởng – Lancel Mickel Yudi, cháu gái của Nữ hoàng – Hải Lý Sa Stewart Fenan, cùng với con cái của một số quý tộc hoàng gia khác… Ai trong số họ không phải là những người xuất thân cao quý, là những “đứa trẻ được trời ban tặng”? Trong số đó, Heine chỉ có thể được coi là người vừa đủ tiêu chuẩn mà thôi; dù gia tộc Oubis có sức ảnh hưởng lớn ở Thành phố Bạc, nhưng so với toàn bộ Đế quốc Hồng Phong thì cũng chỉ là một nhánh nhỏ trong mạng lưới phức tạp mà thôi.

Tôi không hề quan tâm đến những âm mưu đen tối giữa các gia tộc, hoàng gia và giáo hội này, và cũng không nghĩ rằng mình sẽ tham gia vào chúng nhiều. Tôi đã suy nghĩ về tương lai của mình như sau: học hành chăm chỉ tại học viện, sau khi tốt nghiệp thì ở lại trường để làm một công việc nhàn rỗi, hoặc trở về Thành phố Bạc để đi học, đi làm, thỉnh thoảng uống rượu, trò chuyện với Heine, yêu một người phụ nữ dịu dàng, sau đó kết hôn với một người phụ nữ có thể cùng tôi xây dựng cuộc sống, nuôi chó, trồng hoa, sinh con… Rồi khi già đi, hàng ngày cùng Heine đi câu cá, đi dạo với vợ, so sánh tình hình của con cái mình với hàng xóm…

Tôi biết rằng kế hoạch này thực sự không có gì mới mẻ, nhưng tôi lại mong muốn một cuộc sống đơn giản, thuần khiết, không phải lo lắng quá nhiều. Tuy nhiên, tôi cũng hiểu rằng để có thể sống một cuộc sống bình yên như vậy, trước hết phải có sự an toàn; sự ổn định của đất nước là điều kiện cơ bản, nhưng sức mạnh bản thân mới là điều quan trọng nhất. Mặc dù nơi đây cũng là một xã hội có luật pháp, nhưng theo tôi, những luật pháp đó còn không bằng việc tin rằng khủng long ăn cỏ…

Đôi khi tôi cũng lo lắng cho Heine; niềm tin của anh ấy không sai, nhiều thanh niên hiệp sĩ cùng tuổi với anh ấy đều rất yêu thích tinh thần hiệp sĩ mà họ theo đuổi, yêu thích đất nước mà họ trung thành… Nhưng khi lớp màn che phủ những điều đó bị thời gian từ từ lột bỏ, những điều xấu xa bên dưới sẽ khiến họ cảm thấy vô cùng thất vọng. Không ai có lỗi; xã hội loài người vốn dĩ chính là như vậy. Chỉ là những gì họ được giáo dục đã khiến họ có một cái nhìn lầm lẫn về thế giới… Bản chất thực sự của thế giới vẫn không thay đổi, nhưng họ dần dần thất vọng trước thực t

Buổi lễ trao huân chương kết thúc, Hein bước vào nhà, treo áo khoác lên giá, rồi ngồi xuống ghế sofa, kéo cổ áo sơ mi ra và tựa đầu vào ghế, nhắm mắt lại.

Tôi cũng treo áo khoác của mình lên giá rồi đến đứng phía sau anh ấy.

“Cảm thấy thoải mái không?” Tôi nhẹ nhàng vỗ nhẹ hai vai anh ấy.

“Ừm.” Biểu cảm của anh ấy có vẻ thư giãn hơn một chút.

Hein luôn là người kín đáo, dù ở nơi công cộng hay khi ở một mình, anh ấy đều rất coi trọng phép tắc và không bao giờ để lộ quá nhiều cảm xúc. Điều này một phần là do ảnh hưởng từ việc được cha mẹ dạy dỗ, nhưng cũng liên quan đến tính cách lạnh lùng của anh ấy.

Nhưng kể từ khi anh ấy trở về, con người anh ấy đã thay đổi. Đôi khi anh ấy trở nên bực bội một cách vô cớ, hành động cũng trở nên thô lỗ hơn; ở nơi công cộng thì còn ổn, nhưng khi ở một mình với tôi, anh ấy không còn giả vờ nữa. Tôi rất đồng ý với việc anh ấy sẵn lòng bày tỏ cảm xúc của mình, nhưng đồng thời, cảm xúc của anh ấy trở nên không ổn định, và nếu tiếp tục như vậy trong thời gian dài, điều đó có thể khiến anh ấy trở thành một người hung hăng.

Tôi cúi đầu xuống, vừa xoa bóp vừa hỏi: “Anh trai, tại sao anh lại nhận được Huân chương Anh hùng, trong khi những người khác chỉ nhận được Huân chương Ưu tú thôi?”

Anh ấy trả lời: “Bởi vì tôi đã có công lao trong chiến đấu.”

“Công lao gì vậy?”

Anh ấy từ từ nói: “Tôi đã bắt được người phụ tá cao cấp của quân địch.”

Tôi chậm lại nhịp độ xoa bóp. Mặc dù vị trí của người phụ tá cao cấp trong quân đội không bằng các nhà lãnh đạo khác, nhưng dù sao đó cũng là một chức vụ quan trọng, và quả thật đó là một công lao trong chiến đấu.

“Bắt sống được à?”

Anh ấy đột nhiên mở mắt, ngẩng đầu nhìn tôi: “Chết rồi… Tôi đã giết họ.”

Tôi dừng lại một chút, rồi nghiêng người về phía trước. Khuôn mặt anh ấy căng thẳng, môi mím lại, đôi mắt màu xanh thẳm nhìn chằm chằm vào tôi. Anh ấy lặp lại: “Chết rồi… Tôi đã giết họ.”

Tôi im lặng một lát, rồi tiếp tục xoa bóp cho anh ấy. Hóa ra đó chính là lý do… Việc phải đổ máu đã khiến anh ấy không thể chịu đựng nổi những điều tàn nhẫn.

Nghe thấy lời khen ngợi của tôi, anh ấy lại nhắm mắt lại và cười một cách yếu ớt: “Đồ ngốc.”

Tôi chỉ cúi đầu.

Tôi không hiểu lắm, nhưng tôi đã sẵn sàng tâm lý cho điều đó. Dù là ích kỷ hay suy đồi đạo đức, kể từ ngày quyết định sống nghiêm túc trong th

“Ừm…” Anh ta có vẻ mơ hồ, đứng dậy và bước về phía phòng ngủ.

“Tối nay muốn ăn gì, tôi sẽ mang về cho anh.”

“Tùy thích thôi.” Anh ta đẩy cửa phòng ngủ ra và lao thẳng xuống giường.

Tùy thích à…

Tôi đã nhờ đầu bếp của nhà hàng làm một miếng bít tết chín 60%, rưới lên trên một lớp sốt cà chua dày đặc; đồ uống thì yêu cầu pha nước ép dâu tây yêu thích của mình. Tất cả các món ăn đều được chú trọng đến màu sắc rực rỡ.

Đúng lúc tôi chuẩn bị quẹt thẻ thanh toán, Cloë Mielchère Blight đang gọi tôi từ phía xa. Anh ta nói vài câu với người bên cạnh rồi cười đi về phía tôi.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, nhóc con.” Giọng nói của anh ta mang tính châm biếm.

“Chào buổi chiều, chị Mielchère.”

Sau khi nhập học, sinh viên sẽ nhận được bốn bộ đồng phục: một bộ cho mùa hè, một bộ cho mùa đông, một bộ cho hoạt động thể thao và một bộ cho các dịp trang trọng. Đồng phục của Bộ Phép thuật so với Bộ Võ thuật có phần phức tạp hơn; bởi vì Bộ Võ thuật đòi hỏi sự tự do trong hoạt động, nên đồng phục của họ cũng đơn giản hơn. Ngược lại, đồng phục của Bộ Phép thuật không có những yêu cầu đó.

Hôm nay, Mielchère mặc bộ đồ thể thao: một chiếc áo khoác màu trắng xanh đơn giản, chỉ khóa ba chiếc khuy ở phía trước, để lộ chiếc áo sơ mi màu vàng bên trong; đôi chân thon dài của cô ấy được phủ bởi chiếc quần trắng vừa vặn, và trong mỗi cử động, cô ấy toát lên vẻ mạnh mẽ đáng kinh ngạc.

Anh ta thật sự không giống một pháp sư chút nào.

“Không biết liệu có may mắn được mời bạn ăn trưa cùng không?” Anh ta nhìn vào thẻ tín dụng trong tay tôi và cười nói: “Tôi cũng muốn tận dụng cơ hội này để xin lỗi bạn một cách chính thức.”

Tôi không ngờ anh ta vẫn nhớ việc xin lỗi đó. Tôi đáp lại một cách lời lẽ xin lỗi: “Thật đáng tiếc, tôi vừa mới đặt đĩa xuống.” Mặc dù Mielchère trông rất thân thiện, nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, Hein dường như có ý kiến không tốt về anh ta; vì vậy, ngoại trừ những cuộc giao tiếp cần thiết, tôi không muốn có quá nhiều liên lạc với anh ta, để tránh gây ra những xung đột không cần thiết với Hein sau này.

Sự ghét bỏ của Hein chắc chắn không phải vô cớ.

Anh ta hiếm khi cau mày; nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười: “Thật không may… Vậy thì hãy để lần khác nhé, bạn có thời gian vào lúc nào, Dean?”

Đứa bé này thật sự rất thân thiện. Tôi cười và nói: “Gần đây tôi đang nghiên cứu một cuốn sách, nên khá bận rộn…

Anh ấy đoán xem… Tôi nhướng mày; có vẻ tôi là người hay tò mò không nhỉ? Đúng lúc tôi chuẩn bị trả lời thì người đang chờ Mỹ Tuyết Nhi ở bên kia đã hét lên. Sau khi Mỹ Tuyết Nhi đáp lại, cô ấy quay đầu lại nói với tôi: “Thứ Bảy tuần này buổi chiều, em rảnh không?”

Tôi gật đầu, anh ấy cười và vỗ vai tôi: “Vậy thì Thứ Bảy tuần này, chúng ta sẽ gặp nhau ở Quảng trường Tuổi Trẻ nhé.” Nói xong, anh ấy khoan dung vẫy tay rồi đi. Tôi vuốt ve mũi mình và quẹt thẻ thanh toán. Có lẽ thằng bé này chỉ là kiểu người dễ gây phiền toái mà thôi; bản chất thực ra của nó có lẽ khá tốt đấy…

Khi Heine nhìn thấy những thứ tôi để trên bàn, khuôn mặt anh ấy trở nên tỏ vẻ không hài lòng.

“Dean…”

“Có chuyện gì vậy?” Tôi chuẩn bị đĩa và dao cho anh ấy.

“Chỉ có những thứ này à?”

Tôi gật đầu, khuôn mặt anh ấy càng trở nên u ám hơn.

Tôi ho một tiếng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh ấy: “Anh trai, những thứ em mua đều là những món anh thích đấy. Dù hôm nay trời lạnh, nhưng em đã chạy về từ nơi bán hàng với cái thùng đầy thức ăn; thức ăn vẫn còn nóng đấy. Em đã yêu cầu đầu bếp nấu nhẹ nhàng hơn một chút… Chắc chắn anh sẽ thích đấy.” Anh ấy nhìn tôi, do dự một lát rồi ngồi xuống.

Tôi mỉm cười và chia miếng bít tết vào đĩa của anh ấy. Anh ấy cầm dao và nĩa, từ từ cắt miếng bít tết. Miếng bít tết được nấu ở mức độ vừa phải; chỉ cần một nhát dao là đã tách được thành hai phần, lộ ra phần thịt mềm ngon bên trong, và còn có thể thấy vài sợi máu mỏng manh nữa. Heine nhíu mày và dừng lại việc ăn.

Tôi đặt dao xuống và nhìn anh ấy với vẻ lo lắng: “Có chuyện gì vậy?” Anh ấy im lặng và lắc đầu. Tôi cười và nói: “Vậy thì mau ăn đi nhé.”

Anh ấy gắp một miếng thịt bò màu đỏ nhạt, do dự một chút rồi đưa miếng thịt vào miệng, nhai vài cái. Hai giây sau, anh ấy vội vàng nhổ miếng thịt ra, lấy khăn giấy lau miệng và ói.

Tôi nhìn anh ấy: “Không ngon sao?”

“Dean… Em không đói đâu, anh ăn trước đi.” Khuôn mặt anh ấy trở nên tái nhợt.

Tôi cảm thấy đau lòng, nhưng vẫn phải tiếp tục. Tôi đưa cho anh ấy cốc nước ép dâu tây và nói: “Uống ít nước ép đi… Khuôn mặt anh trông rất không tốt đâu.”

Anh ấy nhìn cốc nước ép một cái, rồi quay đầu đi. Cuối cùng, tôi hiểu ra và hỏi: “Anh ghét màu đỏ à, anh trai?” Anh ấy gật đầu, trông như thể đã nhẹ nhõm h

“Tại sao, anh sợ hãi vậy?”

“Không phải là sợ hãi…” Anh suy nghĩ một lúc rồi nói, “Là cảm giác tội lỗi… Có lẽ còn có những điều khác nữa.”

“Cảm giác tội lỗi à?” Anh gật đầu.

“Anh cảm thấy việc đó rất tàn nhẫn phải không?”

Anh hít một hơi thật sâu: “Đúng vậy, tôi ghét cảm giác giết người.”

“Nếu anh tha thứ cho anh ta, có lẽ anh ta sẽ quay lại giết anh. Tôi không muốn anh gặp nguy hiểm chỉ vì sự yếu đuối trong chốc lát.” Tôi nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả khi anh ta biết ơn và không làm hại anh, anh ta vẫn có thể bị người khác bắt giữ hoặc giết chết. Anh không có lựa chọn nào khác… Đây là chiến tranh mà, anh trai.”

Anh nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên, dường như lần đầu tiên anh thực sự nhận ra con người thật của tôi. Tôi mỉm cười; tôi không thể mãi mãi sống một cuộc sống tầm thường được. Là em trai của anh, tôi cũng phải xứng đáng được tin tưởng và dựa vào.

“Dean, tôi rất ngạc nhiên.” Hein nói.

“Không cần phải ngạc nhiên đâu… Bởi vì tôi là em trai của Hein mà.” Tôi không muốn anh ấy luôn coi tôi như một đứa trẻ. Tôi muốn anh ấy hiểu rằng tôi có thể hiểu anh ấy, có thể đồng hành cùng anh ấy… Tôi là người đáng tin cậy và có thể dựa vào.

Anh ấy cười và vỗ đầu tôi; tôi từ từ rút tay anh ấy ra và đưa chiếc nĩa vào tay anh ấy: “Vậy thì, xin hãy thưởng thức bữa tối đi, anh trai.”

Anh ấy do dự một chút, sau đó cắt một miếng thịt bò lớn, cầm chiếc nĩa và từ từ cho nó vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt xuống nhanh chóng.

Tôi đã biết anh ấy sẽ làm được thôi.