Quân đội Đế quốc đã đến Ro Bài Thích sau hai ngày.

Emmi đóng quân tại một thị trấn nhỏ ở phía nam thành phố Ro Bài Thích – nơi này đã hoàn toàn vắng bóng người ở từ lâu rồi; hầu hết mọi người trong các làng xung quanh đều đã chuyển đến sống ở Ro Bài Thích. Tất nhiên, đối với những kẻ cứng đầu không muốn quy phục Quân nghĩa, Đế quốc vẫn sẵn lòng tiếp nhận họ.

Emmi đã cử một người đến đàm phán.

Điều này khiến mọi người trong Quân nghĩa đều cảm thấy khó hiểu; thông thường, khi hai phe đối đầu nhau như quân đội Đế quốc và quân nổi dậy, chưa bao giờ có chuyện họ bắt đầu đàm phán trước khi giao tranh cả.

Người được cử đến là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi tên William, khuôn mặt tròn trịa, mái tóc nhớp nháy; ngay từ khi bước vào cổng thành, anh ta đã tỏ ra kiêu ngạo và khi nhìn thấy Ari, ánh mắt anh ta còn đầy dục vọng.

“Tướng Billyck của chúng tôi nói rằng, nếu các bạn ngay lập tức đầu hàng, mở cửa thành và quỳ xuống chào đón quân đội Hoàng gia, ông ấy có thể xem xét tha cho lũ phản bội này!”

Ari nhìn anh ta một cách lạnh lùng; Abber không nhịn được mà nói: “Im đi! Anh ta thực sự đến đây để đàm phán à?“

“Không phải đàm phán! Mà là cảnh báo! Nếu các bạn không đầu hàng ngay bây giờ, sau năm ngày nữa sẽ là ngày các bạn chết… Lúc đó, chúng tôi sẽ san phẳng Ro Bài Thích!”

“San phẳng? Đừng quên, hầu hết người dân trong thành Ro Bài Thích đều là công dân của Đế quốc!”

William cười ha hả: “Những công dân không trung thành như vậy thì cũng không cần thiết nữa! Kể từ ngày họ quay sang theo phe Quân nghĩa, Đế quốc đã không còn cần họ nữa!”

Ari bỗng nhiên cười nhạo khuôn mặt béo phì đáng ghét của William: “Đó có phải là ý của Tướng Billyck không?”

Kẻ béo phì William suýt nữa là bị nước bọt rơi xuống đất: “Đó chính là ý của Đế quốc! Tất nhiên cũng là ý của tướng! Cô Ari… tôi nghĩ cô nên đầu hàng ngay thôi; tôi cam đoan sẽ không để những kẻ đó làm hại cô đâu!”

Nụ cười đáng ghét trên khuôn mặt anh ta khiến Abber nắm chặt nắm tay lại; sau đó, William thậm chí còn định đưa tay đến sờ Ari, nhưng Abber vung tay mạnh xuống bàn, nhìn anh ta với ánh mắt hung dữ. Tôi lập tức liếc nhìn Heine; Heine hiểu ý tôi và nhanh chóng bước đến.

Tôi quay lại nói với Abber: “Vì Emmi đã cử người này đến, chắc chắn phải có lý do sâu xa.”

Một tiếng hét chói tai vang lên; thân hình to lớn, nặng nề của William bị Heine nhấc lên và ném ra cửa; anh ta nằm trên đất, la hét như con heo bị giết.

“Các người dám đối xử với tôi như vậy?!

Tôi mới thả ra Abber, người mà lúc nãy anh ta cố gắng thoát khỏi tay tôi.

“Dean! Tại sao anh lại để kẻ đó đi? Hắn ta chỉ đến để gây rối thôi! Hãy để tôi giết hắn!”

Aly cũng im lặng nhìn tôi, và tôi đành phải giải thích: “Dù cuối cùng chúng ta vẫn sẽ đối đầu với nhau, nhưng tôi tin rằng Amy sẽ không bao giờ cử một kẻ như vậy đến xúc phạm Aly.”

“Hiện tại, có hai lý do khiến William xuất hiện: hoặc là anh ta đã xung đột với La Kiệt•Kemid – vì rõ ràng William thuộc phe Kemid – nếu William bị giết hoặc bị kích động, khi trở về anh ta sẽ ngay lập tức báo cáo cho Kemid, và quân đội Đế quốc sẽ tiến hành tấn công ngay lập tức; hoặc là La Kiệt•Kemid đã chiếm lấy quyền lực thực sự từ tay Amy… Trường hợp này thì khá phức tạp.”

“Phức tạp? Có lẽ là nguy hiểm hơn?”

Tôi lắc đầu với Aly: “Không chỉ là nguy hiểm đâu. Nếu là trường hợp sau, William chắc chắn không thể bị giết được. Tôi nghĩ La Kiệt•Kemid có thể muốn kiểm tra xem Amy quan trọng đến mức nào đối với chúng ta.”

Aly cười buồn: “Là một thành viên của lực lượng nổi dậy, làm sao tôi có thể lo lắng cho sự an toàn của tướng Bilik?”

“Nhưng bạn đã bắt đầu suy nghĩ về điều đó rồi.”

Aly nhìn tôi một cách bất lực: “Dean, khi nào anh mới thể không nói thẳng thừng như vậy?”

“Bạn cũng vậy thôi, không hề e dè hay giấu giếm gì cả.”

Tôi và Aly, thực ra là cùng một loại người. Bình thường chúng ta giữ khoảng cách trong lòng, sống độc lập xa rời đám đông; nhưng một khi thực sự chấp nhận ai đó vào cuộc đời mình, chúng ta sẽ coi họ như một phần không thể thiếu của mình, và không bao giờ nỡ rời bỏ họ.

Nhược điểm của những người như vậy là trái tim họ quá nhỏ bé.

Nhưng cũng có ưu điểm: một khi bạn thành công trong việc chiếm lấy trái tim họ, bạn sẽ trở thành một báu vật quý giá đối với họ.

Tôi không có nhiều cảm xúc đặc biệt đối với Amy; ông ấy chỉ là một người bạn mà tôi rất ngưỡng mộ mà thôi. Nhưng Aly và Amy là bạn thân từ nhỏ đến lớn, làm sao tôi có thể phớt lờ ý muốn của Aly được?

Người bạn của bạn, tự nhiên cũng là bạn của tôi.

Thấy vẻ mặt cau có của cô ấy, tôi cười nói: “Tuy nhiên, cũng không hoàn toàn là nguy hiểm đâu. Tôi đã nói rằng tình hình rất phức tạp. Mặc dù Amy có thể đang gặp nguy hiểm, nhưng đồng thời, đây cũng là một cơ hội. Bạn có muốn mãi mãi đối đầu với họ không?”

Aly không thể tin nổi: “Anh đang nói là nên tận dụng cơ hội này để quay lại phe Amy? Dean, đó quả là điều không thể

Đây rõ ràng là một bí mật cực kỳ hấp dẫn; tất cả mọi người có mặt đều chăm chú lắng nghe.

Tôi không nói thêm gì nữa, mỉm cười và nhường quyền phát biểu cho Terri.

Terri ho khan nhẹ, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười tự hào, khiến ánh mắt của Y Áo trở nên dịu nhẹ hơn.

“Ba mươi năm trước, Betty từng có một cô gái – xinh đẹp, thông minh và thanh lịch. Cô ấy là một thiên tài hiếm có trong đế chế; chỉ sau tám năm học tập, cô đã tiến lên thành một Đại Pháp sư Hắc thuật. Lẽ ra, cô ấy phải là người con gái khiến Betty tự hào nhất… Nhưng cô đã bị một kẻ lãng mạn phù phiếm lợi dụng để mất đi sự trong trắng của mình.”

“Sau đó, cô trở nên yếu đuối và chán nản. Dưới sự thúc giục của bạn trai, cô cuối cùng đã kể hết sự thật. Người bạn trai ấy tức giận đến mức muốn đi trả thù kẻ đó… Nhưng kết quả là anh ta bị bỏ lại trong tình trạng suy tàn. Sự nhục nhã, lòng tức giận và nỗi đau vì bạn trai đã làm mất đi lý trí của cô… Và cô đã tìm thấy một cuốn sách hắc thuật tình cờ.”

Terri dừng lại một lát; khi mọi người đều đang háo hức chờ đợi, ông tiếp tục nói: “Sau khi tỉnh dậy, người bạn trai của cô không thể tìm thấy dấu vết của cô nữa. Vài năm sau, kẻ lãng mạn phù phiếm đó bị một Pháp sư Hắc thuật ám sát… Nhưng âm mưu không thành công; kẻ đó đã trốn thoát, chỉ để lại một con bồ câu trắng bị chặt đầu.”

“Kể từ đó, thế giới này mất đi một Pháp sư Ánh sáng, nhưng lại xuất hiện thêm một thiên tài Hắc thuật; mất đi một chàng trai chính trực, nhưng lại có thêm một thương nhân gian xảo; mất đi một kẻ lãng mạn phù phiếm chỉ biết hưởng thụ, nhưng lại có thêm một Nam tước luôn nghiêm túc.”

Aly bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy lý do tại sao Nam tước Muk luôn mang theo hai linh mục Ánh sáng bên mình, là vì ông ấy sợ bị Pháp sư Hắc thuật sát hại phải không?”

Bí mật này vốn dĩ không ai biết… Nhưng lần chúng tôi đến nhà Betty và vô tình tìm thấy nhật ký của một Bá tước, người dường như là một kẻ nhút nhát và yếu đuối… Trong nhật ký đó, ông ta đã thú nhận tất cả những hành động xấu xa mà mình và bạn bè đã làm trước Thần Ánh sáng.

Chính vào khoảng thời gian ba mươi năm trước, ông ta và Nam tước Muk từng rất thân thiết đến mức có thể chia sẻ cùng một người phụ nữ…

“Nhưng điều này liên quan gì đến Amy chứ?”

“Liên quan rất nhiều.”

Xét đến mối thù dai dẳng giữa Nam tước Ewen và Nam tước Muk, việc họ đứng cùng một phe là điều không thể xảy ra. Là một thương nhân, Nam tước Ewen luôn theo đuổi lợi ích cá nhân… Tôi dám chắc r

Cơ hội để đánh bại Nam tước Muk đã xuất hiện trước mắt; làm sao anh ta có thể bỏ lỡ nó chứ? Những thiệt thòi nhỏ bé này so với hàng chục năm hận thù thì không đáng kể chút nào.

Và khi anh ta quyết định đứng về phía phe nổi dậy rồi, Emi sẽ không cần phải lo lắng gì về vấn đề gia tộc nữa.

Hiện tại, chỉ cần khiến anh ta từ bỏ niềm tin ngu ngốc ấy là đủ.

Và việc này, chỉ có Ari mới có thể làm được.

“Vậy thì tôi sẽ tự mình đi tìm anh ta.”

Tôi gật đầu: “Tôi và Hein sẽ bảo vệ em.”

Ari liếc nhìn Hein một cái, rồi bỗng thở dài: “Dean, chúng ta có thể nói chuyện riêng được không?”

Tôi mỉm cười: “Được.”

Thực ra, trong lòng tôi đã hiểu khá rõ những gì cô ấy muốn nói… Đôi khi, việc giống nhau quá mức cũng không phải là điều tốt.

“Ari.”

Tôi gọi lại cô ấy, người vẫn tiếp tục bước đi. Cô ấy quay đầu lại: “Ừ.”

“Tại sao em không nói gì?” Tôi yêu cầu nói chuyện riêng, nhưng cô ấy lại im lặng mãi.

Cô ấy hít một hơi thật sâu, cười nói: “Xin lỗi, Dean… Lúc nãy tâm trí tôi hơi rối bời; khi đi xa ra, tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ và không muốn nói gì nữa.”

“Lass đối xử tốt với em phải không?”

Cô ấy gật đầu nhẹ nhàng; tình cảm của Lass dành cho cô ấy không kém gì Emi.

Tôi tiến lại gần cô ấy, vuốt mái tóc dài của cô ấy sang một bên tai.

“Nhưng em vẫn luôn nghĩ đến tôi, và coi tôi là người tàn nhẫn phải không?”

Cô ấy lắc đầu.

“Chắc chắn em nghĩ tôi rất tàn nhẫn… Vì tôi đã từ chối em, nhưng lại liên tục mang đến cho em hy vọng, phải không?”

“Dean, tôi thừa nhận mình đã từng nghĩ như vậy… Nhưng chỉ trong khoảnh khắc thôi. Tôi biết rằng anh không phải là người như vậy.”

Giọng nói của cô ấy trở nên nhanh nhẹn và nghiêm túc.

Tôi mỉm cười nhẹ: “Tất nhiên tôi biết suy nghĩ của em… Chúng ta là bạn thân nhất mà.”

“Đúng vậy… Bạn thân nhất.” Cô ấy lặp lại nhẹ nhàng.

“Bởi vì chúng ta rất giống nhau, Ari… Chúng ta đều là những người lạnh lùng, quen dùng nụ cười để che giấu bản thân… Chúng ta đều khao khát hơi ấm, và cũng hiểu rõ sự cô đơn của nhau… Nhưng chúng ta không phù hợp với nhau… Chúng ta có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng không thể trở thành người mang lại hơi ấm cho nhau.”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy: “Tình yêu là sự bổ sung cho nhau… Một viên băng lạnh cần đến ngọn lửa để tan chảy… Tôi đã tìm thấy người có thể làm ấm lòng mình… Em cũng nên buông bỏ mọi thứ trong quá khứ và đi tìm điều thuộc về mình.”

“Em hiểu… Em