Đế quốc Hồng Phong quy định rằng tất cả công dân từ 12 tuổi trở lên đều có thể nộp đơn tham gia kỳ thi nhập học của Học viện Ma thuật và Võ thuật. Sau khi vượt qua kỳ thi này, họ chỉ cần thanh toán một khoản phí không quá lớn là có thể bắt đầu học tập tại Học viện. Những sinh viên tốt nghiệp sau 6 năm học tập đều được coi là những người xuất sắc của đất nước; sau khi ra trường, họ có thể chọn ở lại trường giữ chức vụ, gia nhập quân đội, hoặc vào các cơ quan tôn giáo… Những người xuất sắc nhất thậm chí còn có thể được phong tước. Vì vậy, tại Đế quốc Hồng Phong và trên khắp lục địa Piya, Học viện Ma thuật và Võ thuật của Đế quốc Hồng Phong luôn là điểm đến mơ ước của rất nhiều trẻ em.

Tuy nhiên, không phải tất cả trẻ em đều có cơ hội vào Học viện Ma thuật và Võ thuật; số người có năng khiếu thực sự rất ít. Trong điều kiện bình thường, tỷ lệ người vượt qua kỳ thi so với tổng số người tham gia dao động từ 1/140 trở lên. Cách đánh giá khắt khe như vậy quả thực rất tàn nhẫn.

May mắn thay, thể trạng của tôi cũng khá tốt; tuy nhiên, ngay cả nếu gặp phải vấn đề gì, với danh tiếng của gia tộc Obis, tôi hoàn toàn có thể giải quyết chúng. Giống như những trường học trong kiếp trước, liệu có nơi nào mà không tồn tại những quy tắc ngầm chứ?

Hain hiện đang học tại lớp A, khóa 4 của bộ môn Kỵ sĩ thuộc Học viện Võ thuật. Ở độ tuổi 15, anh ấy đã là một kỵ sĩ chính thức và sở hữu một con ngựa riêng. Tôi cho rằng năng khiếu quan trọng, nhưng sự chăm chỉ mới là yếu tố quyết định thành công. Điều này được thể hiện rõ ràng ở Hain – bởi vì anh ấy luôn tỏ ra lạnh lùng, xa cách trước mặt mọi người; mọi người đều nghĩ rằng anh ấy chỉ may mắn hơn người khác một chút về trí thông minh và vận may mà thôi. Chỉ có tôi biết rằng, sau lưng mọi người, anh ấy không hề lãng phí thời gian vì cái đầu thông minh của mình.

Anh ấy thực sự là một đứa trẻ chăm chỉ.

Nói đến đây, do sự chênh lệch về tuổi tâm lý, tôi vẫn không thể xem Hain như anh trai của mình. Trong kiếp trước, khi đã sống đến hơn 20 tuổi, tôi đã quen suy nghĩ như một người trưởng thành để giải quyết vấn đề; khi gặp những đứa trẻ thông minh và đáng yêu, tôi không khỏi cảm thấy thích thú. Đặc biệt là vì Hain có mối liên hệ mật thiết với tôi, nên tôi càng cảm thấy tự hào về anh ấy và mong muốn anh ấy đạt được nhiều thành công và vinh quang hơn nữa.

Cứ như thể tôi đang nhìn thấy con ruột của mình vậy… Tôi nghĩ một cách buồn cười.

Sau khi đưa tôi ra khỏi phòng thi,

Khi đến lượt tôi tham gia bài kiểm tra, hai giáo viên có vẻ ngạc nhiên. Tôi im lặng tiến lên và đặt tay lên quả cầu pha lê đang phát sáng nhẹ – tôi biết rằng mình rất khỏe mạnh, thậm chí có thể nói là cơ bắp săn chắc; so với những đứa trẻ gầy yếu bên ngoài cửa, tôi thực sự phù hợp hơn với nghề võ thuật.

Nhưng điều tôi sở hữu chính là năng lượng thuộc tính ánh sáng.

Trong chiến đấu, vai trò của một linh mục giỏi giống như một kiếm sĩ xuất sắc còn lớn hơn nhiều; để đảm bảo an toàn cho mạng sống, hầu hết mọi người đều chọn con đường này, vì vậy tôi được phân vào lớp B, khóa một của bộ phận linh mục tại Học viện Ma thuật. Sau khi kết thúc bài kiểm tra, tôi trở về ký túc xá, và Hein đã mang đồ đạc đến đó, đang dọn dẹp. Tôi tận dụng cơ hội này để ngắm nhìn nơi mà mình sẽ sống trong sáu năm tới.

Trần nhà và các bức tường đều được sơn màu tím nhạt cao quý và bí ẩn; có một phòng khách, hai phòng ngủ, nhà vệ sinh và phòng tắm đều được trang bị đầy đủ; chỉ cần thêm một căn bếp là đã thành một căn hộ tiêu chuẩn rồi. Thật không ngờ, Học viện Ma thuật lại giàu có đến thế.

“Dean…” Hein gọi tôi từ phòng khách. Tôi đặt những đồ nhỏ mà mình mang theo lên bàn đầu giường, rồi nhô đầu ra từ phòng ngủ và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Xong rồi chưa? Đi ăn thôi.”

“Được.” Tôi đáp và nhanh chóng dọn dẹp xong những thứ còn lại, sau đó theo Hein ra ngoài.

Nhà hàng của Học viện Ma thuật chỉ chấp nhận thanh toán bằng thẻ tinh thể; thẻ này sẽ được cấp khi nhập học để giúp sinh viên giải quyết vấn đề ăn uống một cách thuận tiện. Nhà hàng là một tòa nhà màu trắng be, cao khoảng ngang với mười lăm tòa nhà thông thường; không gian bên trong rộng rãi, sang trọng và hoành tráng; tôi không khỏi thốt lên một lần nữa rằng Học viện Ma thuật thực sự rất giàu có.

Khi theo Hein bước vào nhà hàng, nhiều người xung quanh đều liếc nhìn chúng tôi; tôi cảm thấy hơi không thoải mái, nhưng nhiều hơn là tự hào – cậu bé tuyệt vời, bất khuất và lạnh lùng này chính là người thân của mình; chúng tôi có mối liên kết huyết thống vô cùng gắn bó mà không ai có thể phá vỡ được. Nghĩ về điều đó, tôi lại thấy suy nghĩ của mình hơi non nớt; một người gần ba mươi tuổi mà vẫn thích gọi một cậu bé là “anh trai” và cảm thấy vui vẻ… Tôi bỗng cười nhạo chính mình vì sự non nớt đó.

Hein đang nhờ người phụ nữ làm việc trong nhà hàng múc cho mình món tôm ớt; nghe thấy tiếng cười của tôi, anh quay đầu lại. Tôi cũng mím môi và đưa đĩa thức

Trong những năm gần đây, tôi cũng đã được dạy dỗ để không nói chuyện trong bữa ăn hay khi ngủ. Từ lúc ban đầu luôn cảm thấy bất an và không thể thưởng thức hương vị của thức ăn, cho đến bây giờ, ngay cả khi có rất nhiều người đang nhìn, tôi vẫn có thể ăn uống một cách bình thường mà không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt. Quá trình đó thực sự là một trải nghiệm đầy khó khăn… Ánh mắt lạnh lùng của Tử tước Obis khi chúng tôi ăn uống quả thực là động lực lớn để tôi kiên trì.

“Này! Heine, em trở về từ khi nào vậy?”

Trên đường trở về ký túc xá, chúng tôi gặp một thiếu niên tóc đỏ đang vui vẻ chào hỏi chúng tôi. Anh ta cao lớn hơn những người cùng tuổi, thân hình khỏe mạnh, và đôi mắt to tròn của anh ta rất sáng ngời. Có vẻ như Heine không hề cảm thấy phiền lòng trước sự nhiệt tình của anh ta; anh ấy chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Sáng nay.” Tôi lập tức tò mò nhìn ngắm thiếu niên này. Bởi vì Heine chỉ cười trước những người thực sự thân thiết với mình mà thôi; ngay cả vợ chồng Obis cũng hiếm khi thấy anh ấy cười chân thành như vậy.

“Cậu bé này là ai vậy?” Trong lúc tôi quan sát anh ta, anh ta cũng nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Sau khi chúng tôi giới thiệu sơ qua về nhau, anh ta lập tức nói to lên: “Vậy cậu chính là học viên thiên tài nhập học vào năm nay phải không?”

Tôi mỉm cười, và sau khi anh ta hồi lại tinh thần, anh ta gãi đầu cười ngốc nghếch: “Xin lỗi, tôi hơi quá hứng thú một chút.”

Tôi luôn chiều chuộng những đứa trẻ ngây thơ như thế này; lúc này, tôi chỉ cảm thấy cậu bé ngốc nghếch này thật đáng yêu, và liền nói một cách nhẹ nhàng: “Anh trai Eber, tôi rất vui được gặp bạn.” Mặt Eber đỏ bừng lên, anh ấy lắp bắp không biết phải nói gì: “Tôi… tôi cũng rất vui được gặp bạn, Dean.” Vẻ ngượng ngùng và lắp bắp của anh ấy thật là đáng yêu.

Góc miệng Heine hơi nhếch lên; lúc này tôi mới hiểu tại sao Heine lại coi trọng Eber đến vậy – những đứa trẻ quý tộc xung quanh anh ấy đều không còn sự ngây thơ như Eber, người xuất thân từ tầng lớp bình dân.

Trong buổi học đầu tiên, sau khi giáo viên giới thiệu về bản thân mình, ông ấy yêu cầu các học viên tự giới thiệu về bản thân trước khi bắt đầu giải thích về các cấp bậc và trách nhiệm của các vị linh mục. Những nội dung liên quan đến việc tận tụy cho Thần ánh sáng, tận tụy cho đền thờ – những điều mang tính chất tôn giáo rõ ràng – tôi chỉ nghe qua mà thôi. Theo tôi, thần chỉ là sản phẩm của sự t

Khi tập trung tâm trí, ta có thể cảm nhận được thứ gì đó khác biệt so với không khí – thứ mang lại cho làn da một cảm giác chạm vào đặc biệt. Nếu phải dùng khoa học để giải thích, có lẽ là bởi vì những sinh vật này có khả năng cảm nhận tự nhiên một cách nhạy bén hơn?

Buổi học thứ hai chiều, chúng tôi học về cách sử dụng các nguyên tố cơ bản. Những học viên thành công trong việc thiền định và cầu nguyện có thể thử kết hợp các nguyên tố ánh sáng xung quanh để tạo thành một quả cầu ánh sáng trên lòng bàn tay. Tôi nhắm mắt lại và cảm nhận rằng các nguyên tố ánh sáng trong không khí giống như chất lỏng, hơi đặc hơn bình thường. Tôi cố gắng tập trung ý chí để thu hút chúng lại với nhau, sau đó tưởng tượng chúng hình thành thành một quả cầu có kích thước bằng quả bóng tennis. Quả cầu ánh sáng đó hiện ra ngay trên lòng bàn tay tôi. Người hướng dẫn tròn mắt và tiến lại gần tôi: “Dean, đây là lần đầu tiên bạn sử dụng các nguyên tố ánh sáng sao?” Tôi lắc đầu; chỉ vì một chút mất tập trung, quả cầu ánh sáng trên tay tôi lập tức tan biến trong không khí. Người hướng dẫn có vẻ hơi thất vọng, nhưng vẫn khen ngợi tôi và vỗ nhẹ đầu tôi: “Thật xứng đáng với tài năng của gia tộc Obis… Chỉ sau một lần thử đã có thể tạo ra một quả cầu ánh sáng có độ tinh khiết cao như vậy.”

Cảm nhận được ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ từ xung quanh, tôi thầm thở dài. Trước đây, khi còn ở nhà và được giáo dục ban đầu, tôi đã nhận ra rằng mặc dù tâm trí mình khá trưởng thành, nhưng có lẽ tôi không phải là một thiên tài… Ít nhất thì không thể so sánh được với Hein. Vì vậy, tôi đã quyết tâm phải cố gắng hết sức trong việc học tập và cuộc sống sau này. Thành công ngay lần đầu tiên này thực ra là kết quả của hàng loạt lần thất bại trước đó.

Ngày thứ hai, chúng tôi học về kiến thức văn hóa – môn học dành cho những học viên bình thường. Chỉ cần vượt qua kỳ kiểm tra đầu vào, họ có thể tự do sắp xếp thời gian cho ngày hôm đó thay vì phải tham gia các buổi học văn hóa. Buổi học ngày thứ ba cũng giống như ngày đầu tiên: thiền định và cầu nguyện vào buổi sáng, thực hành các kỹ năng cơ bản vào buổi chiều. Lúc đó tôi mới hiểu rằng lịch học được thay đổi mỗi hai tuần; nếu học viên đã nắm vững kiến thức đã học và được người hướng dẫn kiểm tra, họ có thể xin nghỉ học và tự sắp xếp thời gian riêng cho mình, cho đến khi tuần học tiếp theo bắt đầu với nội dung mới.

Tôi nghĩ rằng vì mình đã nắm vững kiến thức rồi, thì không cần phải lãng phí thêm thời gian nữa, vì vậy ngày thứ ba tôi đã xin nghỉ học

Tôi dừng lại một chút, rồi quyết định bước vào bức tranh đó. Mái tóc vàng óng của anh ta phản chiếu ánh sáng mềm mại màu cam: “Học xong rồi à?” Tôi gật đầu, cởi chiếc áo khoác đồng phục ra và treo lên giá, rồi quay sang hỏi: “Anh cũng vậy sao?” Với tài năng của anh ấy, lẽ ra đã tan học từ lâu rồi mới đúng.

“Ừm,” anh ấy trả lời một cách vô tư, ánh mắt lại quay về cuốn sách trước mặt, “Từ hôm nay trở đi, chỉ cần tham gia buổi học võ thuật vào buổi chiều thôi.” Tôi kéo một chiếc ghế ngồi đối diện Heine, liếc nhìn cuốn sách trong tay anh ấy: “Cẩm nang Gọi Hồi.” Những cuốn sách anh ấy mượn để đọc trên bàn đều rất thú vị: “Làm Thế Nào Để Trở Thành Một Kẻ Trộm Cắp Thành Công”, “Về Ngôn Ngữ Rồng”, “Bí Mật Của Các Linh Hồn”, “Khi Bạn Là Một Hiệp Sĩ”… Tôi mỉm cười, quyết định không cần quan tâm quá nhiều đến tiến độ học tập của Heine; anh ấy luôn biết mình cần làm gì.

Mở cuốn “Cẩm Nang Giáo Sĩ”, tôi nhanh chóng đắm chìm trong nội dung sách. Đọc mãi cho đến khi mắt bắt đầu đau nhức, tôi ngẩng đầu nhìn Heine và thấy anh ấy đang lặng lẽ nhìn tôi với ánh mắt đầy tập trung mà tôi khó có thể hiểu được. “Có chuyện gì vậy?” Tôi tự hỏi, đồng thời cũng hơi ngạc nhiên; không biết từ khi nào anh ấy đã bắt đầu nhìn tôi mà tôi không hề hay biết. Có vẻ như khả năng nhận biết môi trường xung quanh của tôi vẫn chưa đủ nhạy bén. Anh ấy nhấp môi trả lời: “Nghỉ một lát đi.” Tôi đặt cuốn sách xuống, đứng dậy và hỏi: “Muốn uống nước không?” “Không khát đâu,” anh ấy đáp, ánh mắt lại quay về trang sách.

Sau khi uống no nước, tôi rót một ly nước đặt lên bàn cho Heine, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục tập trung vào việc đọc sách. Tôi đứng bên cửa sổ một lúc, rồi lặng lẽ ra ngoài.

Viện Ma Thuật này có cảnh quan rất đẹp; tôi thong dong đi dạo và ngắm cảnh vật xung quanh. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, tôi vẫn chưa thấy bất kỳ cảnh vật nào lặp lại. Thỉnh thoảng, có những sinh viên mặc đồng phục khác nhau vội vã đi qua bên cạnh tôi, khiến tôi không khỏi nhớ lại thời gian đại học của kiếp trước… Lúc đó, tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có một ngày đứng trong thế giới này, tại ngôi viện này.

Khi tôi đi đến một con đường rợp bóng cây, bỗng nhiên một tiếng nổ lớn vang lên, khiến tai tôi ù đi. Không kịp né tránh, khuôn mặt tôi bị một vật lạ bay đến gây ra một vết thương nhẹ. Tôi lùi

Chưa kịp phản ứng gì, anh ta đã lướt nhanh qua con đường nhỏ và chạy xa mất. Nhìn bóng dáng anh ta chạy vội vàng như thể đang trốn chết, tôi cảm thấy buồn cười không biết nên làm sao. Tôi lau máu trên mặt bằng tay áo rồi quay lại đi theo hướng ban đầu. Vừa đi được vài bước, tôi bị hai người đàn ông mặc đồng phục màu xanh, với vẻ mặt nghiêm túc, chặn lại và hỏi liệu tôi có nhìn thấy ai đó đáng ngờ không – người đó mặc quần áo rách rưới và tóc đen cháy. Nhớ đến lời dặn của người đàn ông kỳ lạ kia, tôi linh cảm rằng anh ta không phải kẻ xấu; có lẽ chỉ là một đứa trẻ làm điều gì đó sai trái rồi bỏ chạy, có tính hay trêu chọc thôi. Tôi lắc đầu. Người đàn ông trẻ tuổi hơn liền nói một cách giận dữ: “Lại để thằng nhóc đó trốn thoát rồi! Lần sau chắc nó sẽ biết tay chúng ta đây!” Người kia nhếch mũi: “Vô ích thôi… Dù bắt được nó và giao cho hiệu trưởng, chưa đầy nửa ngày là nó sẽ được thả ra thôi.” Sau khi họ ra hiệu, tôi rời khỏi con đường nhỏ và vẫn nghe thấy tiếng họ nói chuyện.

“Bộ Phụ trách Sinh hoạt cũng chẳng quan tâm đến tên khốn nạn đó chút nào… Tháng này, nó đã phá hủy ba phòng thí nghiệm rồi…”

“Nó là ‘đứa quý’ của lớp Hỏa Pháp… Cô Emily chắc chắn sẽ không để nó bị đuổi học đâu.”

Các pháp sư luôn là đối tượng được ưu tiên đào tạo trong Bộ Phép thuật, cũng như trong toàn bộ Học viện Ma thuật… Chẳng trách gì việc phá hủy phòng thí nghiệm đối với chúng lại là chuyện bình thường như ăn uống vậy.

“Ôi, cô Emily đáng thương của chúng ta… Chắc cô ấy đã phải chịu không ít khổ sở vì tên khốn nạn đó…”

“May mắn thay, nó đã học lên lớp sáu rồi… Một năm nữa thôi là chúng ta sẽ không còn phải nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét đó nữa đâu!”

Nghe những lời than phiền của họ, tôi không khỏi mỉm cười… Có vẻ như ở bất kỳ thế giới nào, cũng luôn tồn tại những kẻ cuồng nhiệt về khoa học.

Trở về ký túc xá, Hein thấy vết thương trên mặt tôi mà có vẻ không hài lòng… Thật không may, tôi vẫn chưa học được phép chữa trị nào cả; chỉ có thể để anh ấy lau thuốc cho tôi trong khi nhìn tôi với ánh mắt trách móc. Tôi nhắm mắt và thở dài… Thực ra, đây chỉ là một tai nạn bất ngờ mà thôi.