Thành phố Betty không chỉ là trung tâm học vấn, nơi có những trường đại học tốt nhất của cả đế chế, mà còn là thủ đô thương mại. Nó nằm ở điểm giao giữa ba quốc gia, và là nơi các thương nhân đa quốc gia tiến hành giao dịch.

Vào hai tháng nhất định hàng năm, rất nhiều thương nhân từ khắp nơi tụ tập lại ở trung tâm giao dịch để buôn bán. Hai tháng này được gọi là “Tháng Vàng”; trong khoảng thời gian này, việc phòng thủ và quản lý thành phố Betty sẽ được thắt chặt hơn, vì vậy nó cũng được gọi là “Tháng Cấm”.

Nếu không phải vì lễ cưới của vị linh mục tại đền thờ – người có rất nhiều khách mời – thì chúng ta cũng sẽ rất khó có thể xâm nhập vào thành phố được.

Lễ cưới đã diễn ra vào ban ngày, và bây giờ là bữa tiệc tối quan trọng không kém. Cha của Ari là một bá tước ở Betty; dù tước vị không cao lắm, nhưng ông có mối quan hệ rất tốt với Công tước Ewen. Hơn nữa, tin đồn rằng Ari sẽ kế nhiệm vị trí linh mục trưởng sau này, vì vậy số lượng khách mời đến dự lễ cưới thực sự rất đông.

Còn chúng tôi, trong khi mọi người đều tham gia bữa tiệc tối cưới, đã lén lút ghé thăm những kho báu mà các quý tộc không chú ý đến.

Có một vị tử tước; tôi nhớ ông ấy mới hơn bốn mươi tuổi, nhưng trong kho báu của ông ấy, hơn một nửa không gian đều chứa đầy các loại thuốc kích thích tình dục. Nếu không phải vì lý do liên quan đến nghiên cứu y học mà điều này hơi khó nói ra, thì ông ấy có thể được coi là một bậc thầy y học thực sự.

Một vị bá tước khác; bức tường kho báu của ông ấy được lát bằng vàng, và bên trong chỉ chứa toàn những đồng tiền vàng! Không hề có bất cứ thứ gì khác cả! Tôi hoàn toàn không nghi ngờ rằng cả chiếc bồn cầu của ông ấy cũng được làm bằng vàng.

Do thời gian hạn chế, tôi chỉ có thể chọn những quý tộc có vẻ giàu có để “ghé thăm”. Lâu đài của Bá tước Nata chỉ là đi qua thôi; Terri đề xuất chúng ta nên vào xem thử.

Bá tước Nata thường mặc rất giản dị, đặc biệt là trong những bữa tiệc mà mọi người đều cố gắng trang điểm lộng lẫy, ông ấy luôn mặc một bộ vest đã phai màu, kiểu dáng còn là thời thập niên trước. Ban đầu, tôi không hề đưa ông ấy vào danh sách những mục tiêu cần “khám phá”.

Nhưng sau cuộc hành động tối nay, có vẻ như Terri bỗng nhiên yêu thích cảm giác “kiếm tiền mà không cần phải lao động” này. Dù số tiền nhiều hay ít, miễn là có thể khiến những quý tộc đó đau lòng, thì Terri đã đạt được mục đích của mình.

Không thể cưỡng lại lời đề nghị của anh ấy, chúng tôi vẫn

Tôi đã thấy rất nhiều kho báu của các quý tộc, nhưng chỉ có Hầu tước Nata mới thực sự có gu, ông ấy không quan tâm đến vẻ đẹp bên ngoài mà chỉ chú trọng đến giá trị thực sự của những vật phẩm đó.

Theo ông ấy, sự quý phái là một thái độ, là sự kiên định, và không cần phải thể hiện ra bên ngoài…

“Chủ nhân! Đừng chạm vào cái chân đèn nữa, hãy nhanh chọn những thứ muốn mang đi đi!”

Trí đang vội vàng cho những viên ngọc vào túi trong khi lặng lẽ gọi tôi. Tôi rút tay ra khỏi chân đèn và nhìn anh ấy một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để lấy thứ này ra được.”

Y Áođang lặng lẽ đóng gói những đồng tiền vàng bên cạnh. Tôi đi đến bàn trang điểm bằng thủy tinh đen, vuốt ve bề mặt bàn và lắc đầu… May mắn thay, do những đặc tính riêng, Heine chỉ có thể can thiệp từ bên ngoài và không đi theo cùng chúng tôi. Nếu anh ta thấy hành động “cướp bóc” của hai người hầu thiếu kinh nghiệm này, có lẽ anh ta cũng sẽ nghi ngờ về nhân cách của tôi…

Bỗng nhiên, tôi chạm phải một chiếc nhẫn ngọc lục bảo. Tôi định cất nó đi một cách qua loa, nhưng lại bị hoa văn cổ điển trên chiếc nhẫn thu hút. Không chỉ vì vẻ ngoài đơn giản mà còn vì tôi cảm nhận được những dao động ma thuật từ nó, và chúng dường như có mối liên hệ nhẹ nhàng với những nguyên tố bóng tối bên trong cơ thể tôi. Tôi bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng nơi mình vừa chạm phải chiếc nhẫn… Và quả nhiên, tôi tìm thấy một cuốn sách – hướng dẫn cách sử dụng chiếc nhẫn ma thuật này. Sau khi lướt qua nó một cách nhanh chóng, tôi biết rằng cuốn sách này giải thích rõ nguồn gốc, câu chuyện liên quan đến chiếc nhẫn và cách sử dụng nó; những thông tin này ai cũng có thể hiểu được. Tuy nhiên, điều khó khăn duy nhất là chiếc nhẫn này chỉ có thể được sử dụng bằng ma thuật đen.

Có lẽ Hầu tước Nata cũng tình cờ tìm thấy nó, nhưng tiếc là ông ấy không dám cũng không thể học ma thuật đen, và cũng không muốn đưa nó cho người khác… Thật may mắn cho tôi!

Chỉ sau khi tìm hiểu sâu rộng về thế giới này, tôi mới biết rằng ma thuật không gian hiện vẫn chưa được phổ biến rộng rãi; chỉ có một số ít người đang nghiên cứu về nó. Một chiếc nhẫn không gian thực sự là một báu vật mà bao người mơ ước. Ngay lập tức, tôi học cách sử dụng chiếc nhẫn đó. Sau khi niệm thầm câu thần chú, một tia sáng trắng mờ ảo xuất hiện quanh cuốn sách, và nó lập tức biến mất trong không khí.

Quá trình này thậm chí c

Chiếc nhẫn có tên là “Hộp Phép Thuật” này dù không hề nổi bật về hình thức, nhưng không gian bên trong nó lớn ngang một sân bóng đá tiêu chuẩn, đủ chỗ để chứa tất cả những vật dụng cần thiết cho vài cuộc chiến tranh. Tôi thực sự cảm thấy như mình vừa tìm được báu vật, và cũng rất biết ơn Sĩ quan Nata đã hỗ trợ tôi.

Y Áo đột nhiên dừng lại và nhìn tôi: “Thưa chàng trai, nếu tôi nhìn không nhầm, lúc nãy ngài vừa thu gom cả bộ đèn lẫn giường… vào trong đó phải không?”

Tôi gật đầu đồng ý; từ “thu gom” thật sự rất phù hợp! Tôi đi đến bên anh ta, niệm một câu thần chú, và hai túi vàng mà anh ta vừa cố gắng chất đầy cũng bị tôi thu gom hết. Khuôn mặt không biểu cảm của anh ta bỗng nhiên có chút biến đổi: “Hộp Phép Thuật…”

Y Áo Quả nhiên là một người có con mắt tinh tường; khác hẳn với Terri – kẻ du mục nhỏ bé ấy, chưa từng trải qua nhiều điều, chỉ vì vài đống đá quý mà đã đỏ mặt, tim đập nhanh.

Tôi lại tiến lại gần và vỗ vai anh ta; anh ta quay đầu nhìn tôi một cái: “Thưa chàng trai! Những thứ này sau này sẽ là nền tảng cho sự thành công của ngài! Xin hãy coi trọng chúng một chút, được không? Ngài không phải còn nói rằng muốn tặng những thứ đó cho người dân ở khu ổ chuột sao? Sao vẫn còn đang lãng phí thời gian ở đây!”

Phải nói rằng, Terri ngày càng giống một người quản gia rồi… Tôi vung cằm ra hiệu cho anh ta tránh ra; anh ta thở dài, miễn cưỡng đứng dậy, và khi thấy tôi đã thu dọn hết mọi thứ trên mặt đất, đôi mắt dài của anh ta tròn xoe lên, gần giống như mắt con người.

“Đó thực sự là Hộp Phép Thuật sao?! Thưa chàng trai! Hãy cho tôi xem một chút…” Terri cứ níu lấy tay tôi để xem chiếc nhẫn; tôi nghiêm túc rút tay lại: “Terri! Anh không phải đã nói rằng cần tiết kiệm thời gian sao? Vẫn còn lãng phí thời gian ở đây! Hãy coi trọng việc quan trọng hơn đi! Những đứa trẻ ở khu ổ chuột đang chờ đợi anh đấy!”

Tôi liếc mắt về phía Y Áo; anh ta nhận được tín hiệu và tiến lại, đặt tay lên vai Terri: “Đi thôi, việc quan trọng hơn phải làm trước.” Nói xong, anh ta kéo người nửa yêu tinh vẫn chưa hiểu chuyện ra khỏi kho báu.

Kể từ khi phát hiện ra rằng Terri luôn nghe theo mọi lời của Y Áo, dù có chút buồn lòng, nhưng tôi thực sự thích việc sử dụng “vũ khí bí mật” này để đối phó với sự lải nhải của Terri.

Dù ở thành phố nào, dù thành phố đó

Nỗi đói thực sự khác hẳn với những trường hợp tuyệt thực thông thường. Những người tuyệt thực không bao giờ cảm thấy tuyệt vọng, bởi vì họ biết rằng chỉ cần muốn ăn là có thể ăn được. Nhưng những người tức tàn lang thang này thì không biết khi nào mới có thể ăn được gì đó; nỗi tuyệt vọng sâu sắc đến mức có thể khiến con người phát điên. Vàng bạc có thể biến một người đang sắp chết thành một con thú dã man trong chốc lát.

Tôi không phải là vị cứu tinh; những gì tôi có thể làm chỉ là những việc này mà thôi. Việc cho người ta cá không bằng việc dạy họ cách câu cá. Nếu họ không muốn thay đổi hoàn cảnh của mình từ gốc rễ, dù tôi giúp đỡ họ hàng trăm lần nữa cũng vô ích.

Mặc dù Y Áo và Terry đều có cuộc sống đầy bi kịch, nhưng thời thơ ấu của họ vẫn đầy ấm áp; họ chưa bao giờ chứng kiến cảnh những người tức tàn này phát điên như vậy.

Terry nhìn họ và từ từ nói: “Thưa chủ nhân… liệu tôi có làm sai không?”

Tôi lắc đầu. Mùa đông sắp đến rồi; những người tức tàn sống trong các khu ổ chuột này hoàn toàn không thể chống chịu được cái lạnh của mùa đông. Không biết đến mùa xuân, sẽ còn bao nhiêu người sống sót nữa… Thế giới này vốn dĩ là nơi mà kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu; chỉ những ai sống sót qua sự cạnh tranh liên tục mới có thể tiếp cận được những nguồn lực tốt hơn.

Cũng có những lúc tôi muốn mềm lòng, nhưng bản thân tôi hiện tại còn không thể bảo vệ được mình, làm sao có thể giúp đỡ người khác? Ý tưởng đưa họ đến Hagerell quả thật là không thực tế chút nào.

Dù người ta gọi tôi là kẻ tàn nhẫn cũng được; tôi thực sự nghĩ như vậy. Nếu những người yếu đuối kia sẽ chết vì rét, thì thà họ chết sớm trong cuộc chiến giành lấy vàng bạc còn hơn… Ít ra vào lúc đó, họ vẫn còn thấy được hy vọng.

Khi ra khỏi thành phố, chúng tôi gặp phải một số rắc rối. Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc, vì vậy hầu hết mọi người vẫn còn ở trong thành phố. Khi ba chúng tôi đột nhiên quyết định ra khỏi thành phố, không tránh khỏi bị hỏi han.

Chúng tôi giả vờ là những thương nhân để vào thành phố, và lúc đó chúng tôi cũng trả lời mọi câu hỏi một cách trôi chảy. Nhưng bỗng nhiên, các lính canh lại yêu cầu kiểm tra giấy thông hành của chúng tôi, điều này khiến tôi hơi bất ngờ. Y Áo đã lặng lẽ đưa tay vào trong áo, còn Terry cũng dần căng thẳng lên—

Bên ngoài thành phố, bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa và một giọng nam cao vang lên

“Thật là đáng ghen tị…”

Khi chiếc xe ngựa đi qua, tất cả các vệ binh đều im lặng lại và quỳ xuống chào hỏi; thấy vậy, chúng tôi cũng buộc phải quỳ theo.

“Chào mừng Ngài…”

Người lái chiếc xe ngựa là một người đàn ông trung niên mặc trang phục lịch sự, khuôn mặt hiện rõ vẻ kiêu hãnh đặc trưng của người có địa vị cao. Tôi tự hỏi trong lòng: Ngay cả người coi ngựa cũng có vẻ oai nghiêm như vậy… Chắc hẳn chỉ có gia đình hoàng gia mới được như vậy thôi… Có lẽ chỉ có vài vương công họ Mật Tuyết Nhĩ mới như vậy mà thôi…

“Dừng xe.” Giọng nam trầm ấm vang lên từ bên trong xe.

“Ngài có lệnh gì?”

Chiếc xe ngựa hoa mỹ dừng lại. Tôi lén nhìn lên và thấy những ngón tay trắng muốt, thon dài từ từ kéo rèm cửa xuống; khuôn mặt tuấn tú nhưng mang vẻ ma quỷ hiện ra qua khe cửa sổ.

Tôi vội vàng cúi đầu xuống, nhưng trong lòng lại cảm thấy có cái gì đó quen thuộc với người đó.

“Những người này là ai vậy?”

Ánh mắt anh ta dường như đang đặt trên tôi; trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy rùng mình. Một vệ binh canh thành lập tức trả lời: “Báo cáo Ngài, đây là một số thương nhân muốn rời khỏi thành phố.”

Anh ta gật đầu, giọng nói đầy sức hút của mình trong đêm yên tĩnh càng trở nên nổi bật: “Hãy để họ mau chóng rời khỏi đây, sau đó đóng cửa thành và không được cho ai khác ra ngoài nữa.”

“Vâng! Ngài!”

Sau khi nhận lệnh, vệ binh quay sang chúng tôi và nói: “Ngài đã ra lệnh rồi, các bạn còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng đi đi!”

Tôi lập tức cúi đầu và nhanh chóng rời đi, kéo theo Terri Y Áo. Trước khi ra cửa, tôi liếc nhìn lại một lần nữa… Vị vương công kia đã kéo rèm cửa xuống, tiếng móng ngựa dần biến mất trong thành phố.

Nếu tôi nhìn không nhầm, người đó hẳn là người có mái tóc xanh ngắn… Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng tôi cảm thấy có gì đó quen thuộc… Tóc xanh, họ Mật Tuyết Nhĩ, vẻ đẹp tuấn tú… Chẳng lẽ đó là Cloé Mật Tuyết Nhĩ·Blait, kẻ cuồng nhiệt về khoa học kia sao? Em trai của cô ấy chính là chồng của Ari!??