Tôi nhìn Heine một cách bất đắc dĩ rồi đứng dậy để mở cửa cho bà Grey.

“Ai muốn gặp tôi vậy?”

“Là một đội trưởng kỵ sĩ của đền thờ; anh ta nói tên mình là Chris và có chuyện khẩn cấp cần bàn với ngài. Ngài có muốn gặp không?”

Heine tiến lại gần và nói với bà Grey: “Anh ta sẽ đến ngay bây giờ; xin hãy để Chris chờ một lát.”

“Vâng, thiếu gia Heine.” Bà Grey quay người đi. Heine vỗ vai tôi và nói: “Có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra trong đền thờ; chúng ta hãy đi xem sao.”

Tôi gật đầu, nuốt lại những lời muốn hỏi và chỉ có thể chờ đợi cơ hội khác để tìm hiểu rõ hơn.

Sau khi vội vàng xuống lầu cùng Heine, chúng tôi phát hiện ra rằng Chris không hề vội vàng chút nào; ngược lại, anh ta còn đang thong dong thưởng thức các món ăn nhẹ. Tôi bỗng nghĩ đến việc chuyển anh ta vào đội ngũ thị vệ. Chris rất thông minh; khi thấy vẻ mặt u ám của tôi, anh ta vội vàng đặt xuống đồ ăn và nói: “Thưa Đại Vương, Công tước yêu cầu ngài đến dinh của Bá tước Dodd ngay lập tức.”

“Bây giờ à?”

“Ngay bây giờ!”

Dù ông già đó đang giấu điều gì đi nữa, tôi vẫn phải đi ngay. Tôi bảo Chris triệu tập những người theo học của mình, sau đó cùng Heine lập tức đến dinh của Bá tước.

Từ xa, chúng tôi đã thấy một đám đông đang được lính canh giữ lại bên ngoài cổng dinh. Sau khi đứng đó vài giây, người ta lập tức nhận ra tôi và vội vàng nhường đường.

“Đại Tế lễ đến rồi!”

“Đại Tế lễ đến rồi, mọi người hãy nhường đường đi.”

Ngay lập tức, có người bên trong dinh ra đón chúng tôi, và lính canh lại thu hẹp vòng vây. Trong hành lang lớn, Bá tước Dodd ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ mặt tức giận; bà Bá tước thì tái nhợt, má vẫn còn những giọt nước mắt. Sau khi vội vàng chào hỏi hai người, không kịp trò chuyện nhiều, đội trưởng lính canh Zola dẫn chúng tôi vào một phòng riêng.

“Thưa Đại Vương, đây là hai người con trai của Bá tước, Peter vàFít.” Zola kéo bỏ tấm vải đen trên mặt đất, lộ ra phần thân trên của hai xác chết. Khuôn mặt của họ đầy vẻ kinh hoàng, ngực thì đẫm máu đỏ.

“Khi nào phát hiện ra họ vậy?” Tôi tiến lại gần để nhìn kỹ hơn. Đôi mắt của hai người đã mở to, có vẻ như họ đã rất sợ hãi trước khi chết; cả hai đều bị cắt đứt cổ họng và tim cũng bị lấy đi, xác chết đã cứng đờ.

“Khoảng hai giờ trước, một người hầu trong nhà Bá tước đã phát hiện ra họ, ngay trong căn phòng này.”

Khi tôi định quỳ xuống để kiểm tra kỹ hơn, Heine bất ngờ

“Zola hét lên vì kinh ngạc; tôi lập tức sử dụng phép thanh tẩy để biến hai đoạn côn trùng đó thành khói trắng, sau đó lấy chiếc khăn đã được ngâm trong nước thánh ra và đưa cho Hein. Anh ta nhận lấy chiếc khăn, lau qua lưỡi dao, với vẻ mặt nghiêm túc: ‘Đây là ma thuật đen.’”

Trong chốc lát, không khí dường như cũng bắt đầu trở nên lạnh lẽo.

“Họ không hề bị giết ở nhà,” Hein dùng chuôi kiếm kéo lớp vải đen che phủ phần dưới cơ thể các xác chết ra, để lộ đôi chân của họ; thực tế, phía dưới gót giày có những vết máu.

“Nhưng theo lời kể lại của bá tước và những người khác, không ai nghe thấy tiếng động lớn nào cả… Làm sao kẻ sát nhân có thể giết họ một cách im lặng rồi lấy đi trái tim của họ?”

“Tất nhiên là không thể,” Hein theo dấu vết máu mỏng manh, đi đến bên cửa sổ, “Họ chỉ quay trở lại sau khi đã chết.”

Zola tiến lại gần và nhìn những vết máu trên bậu cửa sổ: “Ý ông là, kẻ sát nhân đã mang xác chết của họ trở lại sau khi giết họ?”

“Không,” tôi sử dụng phép thanh tẩy lên khuôn mặt cả hai xác chết và đã đưa ra kết luận trong lòng: “Họ tự mình quay trở lại đây… Kẻ sát nhân sau khi giết họ, đã sử dụng ma thuật đen để điều khiển những xác chết vẫn chưa cứng đờ, và từ đó trèo vào qua bậu cửa sổ.”

“Nhìn vào những chiếc áo khoác của họ, đó là cách họ che giấu việc mình đã chết, để tránh bị phát hiện… Sau khi họ trở về dinh thự của bá tước, kẻ sát nhân đã ngừng kiểm soát những con côn trùng đó; vì vậy, hầu hết máu trên cơ thể họ đều tập trung ở phần chân, khiến đôi chân của họ sưng tấy như vậy.”

“Vậy tại sao kẻ sát nhân lại làm như vậy?” Zola hỏi.

Tôi cũng không thể hiểu nổi, đành nói: “Không rõ… Nhưng dựa vào tình hình hiện tại, có vẻ như đây là một vụ án do thù hận gây ra.”

Hein gật đầu: “Những kẻ sử dụng ma thuật đen đã biến mất khỏi Thành phố Bạc từ nhiều năm trước… Nếu không phải vì có mối thù sâu đậm, họ sẽ không dễ dàng để lộ bản thân.”

Zola đồng ý: “Cảm ơn Đại Tế lễ và Ngài Hiệp sĩ Trưởng vì những lời chỉ bảo của các ngài.”

Tôi vẫy tay, không nói thêm gì nữa, rồi nhắm mắt và đọc những bài thơ thanh tẩy cho hai người đó. Nhiệm vụ của tôi hôm nay là giúp những người đã khuất yên bình rời bỏ thế giới này và được đưa vào vòng tay của Thần Ánh Sáng một cách trong sạch… Việc giải quyết vụ án không phải là trách nhiệm của tôi, mà là công việc mà đội vệ binh hoàng gia nên lo lắng.

Sau khi đọc xong những bài thơ ăn năn và thanh tẩy, ca ngợi Thần Ánh Sáng, cuối cùng tôi

Trước hết, chúng ta không cần bàn về việc nó có thực sự tồn tại hay không; ngay cả khi nó thật sự tồn tại, thì có bao nhiêu người thực sự sống theo ý muốn của nó? Và có bao nhiêu người sau khi qua đời có thể được thanh tẩy hoàn toàn và trở về với vòng tay của nó? Còn những vị linh mục làm việc cho những quý tộc bên ngoài lấp lánh nhưng bên trong rỗng tuếch kia, có bao nhiêu người trong số họ thực sự là những tín đồ thành tâm?

Bá tước Dorde là người tin cậy của Công tước Demira; hai con trai ông từ nhỏ đã luôn theo sát Lela và thường xuyên cùng cô ta làm những điều xấu xa. Kết cục như hôm nay là điều không thể tránh khỏi… Ai biết được họ đã làm những gì trước đây? Có thể không phải là pháp sư đen hôm nay, mà cũng có thể là người khác.

Sau khi trở về nhà, Hein hỏi tôi rằng ban nãy tôi muốn nói điều gì; nhưng lúc này tôi đã không còn tâm trạng và can đảm để nói ra nữa. Tôi chỉ cảm thấy ngượng ngùng… Nếu anh ấy bị câu hỏi của tôi làm sợ, tôi sẽ phải giải quyết thế nào đây?

Cuối cùng, tôi đành từ chối và nói: “Không phải là chuyện quan trọng gì đâu… Để lại ngày khác tôi sẽ hỏi bạn.”

Anh ấy nhìn tôi một cách bất đắc dĩ và nói: “Được thôi.”

Sự xuất hiện của pháp thuật đen đã khiến người dân Thành phố Bạc trở nên lo lắng; mặc dù không đến mức hoang mang lo sợ, nhưng cuộc sống của họ cũng không còn sôi động như trước nữa. Mỗi gia đình vào buổi tối đều đóng cửa không ra ngoài, và khi trời tối hoàn toàn, trên đường phố hầu như không còn ai đi lại nữa.

Từ trước đến nay, công việc bắt giữ kẻ phạm tội không thuộc về trách nhiệm của các đền thờ, mà là nhiệm vụ của lực lượng vệ binh hoàng gia do đế quốc quản lý. Đền thờ là tổ chức độc lập với mọi phe lợi ích của đế quốc, chỉ nghe theo mệnh lệnh của Giáo hoàng; đó là nơi mà mọi người tìm kiếm niềm tin tôn giáo. Trách nhiệm hàng ngày của họ là giúp đỡ người nghèo khó, hỗ trợ các quý tộc giải quyết những vấn đề khó khăn, và khi cần thiết, họ cũng sẽ hỗ trợ quân đội trong chiến đấu. Vì vậy, tình hình hiện tại của Thành phố Bạc không ảnh hưởng đến tôi; tôi vẫn tiếp tục hàng ngày đi chạy bộ và đọc sách trong đền thờ một cách thoải mái.

Vài ngày sau, tôi nhận được thư mời từ đền thờ Thành phố Mala; lễ sinh nhật 60 tuổi của Đại tế lệnh Pande của Thành phố Mala đã được tổ chức, và các đại tế lệnh từ khắp nơi được mời đến tham dự. Pande là một nhân vật huyền thoại; ban đầu ông không phải là linh mục, mà là một kiếm sĩ; sau đó mới bắt đầu học pháp thuật ánh sáng và tiến b

Đó là do cùng một kẻ sát nhân gây ra.

Công tước Demira không khỏi bắt đầu quan tâm đến vụ việc này và điều động thêm rất nhiều người để tiến hành tìm kiếm. Tôi cũng được mời tham gia dự các nghi lễ thanh tẩy cho những nạn nhân. Vì sinh nhật của Đại tế lễ Pande, tôi không thể có mặt, nên đã nhờ Hein mang đến những lời chúc mừng trang trọng.

Nhờ sự xuất hiện của ma thuật đen, tôi bắt đầu nảy ra ý định nghiên cứu về nó.

Việc sử dụng giun trong xác chết để điều khiển chúng hoạt động, thậm chí gây án mạng, là điều không thể giải thích được bằng khoa học. Tôi thực sự tò mò tại sao lại có nhiều điều khó hiểu như vậy trong thế giới này.

Một ngày nọ, tôi yêu cầu mọi người đừng làm phiền và tự mình vào phòng trong đền thờ để đọc cuốn sách hướng dẫn về ma thuật đen. Khi đang say mê đọc sách, bỗng nhiên giọng nói của Kris vang lên từ bên ngoài cửa sổ: “Thưa Đại tế lễ Lan, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Giọng nói của Lusa có vẻ hơi hoảng loạn: “Không, chỉ là tình cờ đi qua thôi.”

Tôi đi đến bên cửa sổ và thấy cửa sổ đã được mở ra một khe nhỏ.

Không biết Lusa đã lén nhìn tôi bao lâu, nhưng vì tôi đang ở bên trong đọc sách, anh ta không thể nhìn thấy tôi được, nên tôi cũng không hề nghi ngờ gì.

Không ngờ Lusa lại dám lợi dụng lúc tôi không có mặt để vào phòng tôi và lấy trộm đồ đạc, sau đó đem những ghi chép về ma thuật đen mà tôi vừa viết ra đến trước mặt Công tước Demira.

Mặc dù những ghi chép đó được viết bằng tiếng Trung, họ không thể hiểu được, nhưng những hình vẽ và phân tích về cấu trúc cơ thể con người đã đủ để họ hiểu rõ ý tôi muốn truyền đạt.

Tôi nghĩ Lusa cũng không ngờ rằng những gì anh ta lấy trộm lại có giá trị lớn đến thế. May mắn thay, cuốn sách hướng dẫn về ma thuật đen và Bộ luật Ánh sáng được cất giấu khá kín đáo, nên Lusa không tìm thấy chúng; nếu không, tội lỗi của anh ta chắc chắn sẽ càng nặng nề hơn.

Công tước rất tức giận. Lusa ở bên cạnh và nói: “Không hiểu tại sao lại có những thứ này trong phòng của Đại tế lễ! Ma thuật đen là những phép thuật của quỷ dữ mà!”

“Thưa Đại tế lễ, tôi hy vọng Ngài có thể giải thích cho tôi.” Công tước ném những ghi chép đó xuống đất một cách dữ dội.

Vì những vụ án mạng mà thành phố Bạc không thể giải quyết được gần đây, Công tước đã bị Hoàng đế trách móc. Anh ta luôn trong tình trạng cáu kỉnh, và bây giờ tôi đã vô tình trở thành nguyên nhân khiến anh ta tức giận.

Tôi cúi xuống nhặt những ghi chép đó lên và nói một cách

Cuối cùng, tôi bị cấm rời khỏi đền thờ và không được phép đi đâu cho đến khi vụ án được giải quyết. Nói một cách lịch sự hơn là phải hợp tác với cuộc điều tra, nhưng thực chất đó chỉ là việc bị giam lỏng mà thôi. Dù tôi là Đại Tế Lễ của đế quốc, nhưng mỗi khi liên quan đến những thứ xấu xa như ma thuật đen, dù có địa vị cao đến đâu cũng không thể che giấu tội lỗi được.

Tôi đã quá sơ suất.

Lusa ban đầu là ứng viên số hai cho vị trí Thứ Tế Lễ kỳ trước, và vì tôi vừa mới tốt nghiệp, việc một vị Tế Lễ Ánh Sáng đến đền thờ đảm nhận vai trò này được coi là điều rất may mắn. Vì vậy, Lusa cũng không thể từ chối sự sắp xếp đó.

Việc một người trẻ tuổi hơn mình lại trở thành sếp khiến anh ta oán giận tôi là điều hoàn toàn tự nhiên, nhưng tôi không ngờ anh ta lại có hành động như vậy.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi tôi từ chức, anh ta cũng không thể ngồi vào vị trí Đại Tế Lễ. Cách anh ta hành động quá cực đoan; hãy thử tưởng tượng xem, một vị Đại Tế Lễ bị buộc phải từ chức vì ma thuật đen, liệu ai trong số các thuộc hạ của anh ta dám tin tưởng và sử dụng anh ta nữa chứ? Tất cả họ đều sẽ bị loại bỏ hoặc bị điều đi nơi khác.

Tôi bị giam lỏng trong đền thờ, và mỗi ngày chỉ có những người theo đuổi tôi mới được phép gặp tôi.

Không ai ngờ rằng thảm họa ở Thành Phố Bạc vẫn chưa kết thúc, thậm chí có thể nói là mới chỉ bắt đầu...

“Gì cơ?“

Trí lại lặp lại một lần nữa: “Tối qua lại có hai người nữa bị giết.”

“Lại là do ma thuật đen à?“

Anh ta gật đầu một cách nghiêm túc.

Ngay từ vụ án đầu tiên, tôi đã nghi ngờ động cơ của kẻ sát nhân là muốn trả thù. Những người bị giết sau đó đều là những người thừa kế tước vị trẻ tuổi, và họ đều có một điểm chung – tất cả họ đều có mối quan hệ thân thiết với La La.

Tôi đã nghi ngờ một số người, kể cả Y Áo, nhưng họ đều không có đủ động cơ, khả năng và thời gian để thực hiện hành động đó. Chỉ có một người đáp ứng đầy đủ cả ba điều kiện đó… nhưng lẽ ra anh ta đã phải chết rồi…

Kyle, vài ngày sau khi anh ta bị đưa đến Lâu Đài Nado, tôi biết anh ta không thể chịu đựng được môi trường ở đó, nên tôi đã lén mua chuộc những người lính canh để họ đối xử tốt hơn với anh ta, và cũng đã nghĩ ra mọi cách để đưa anh ta ra ngoài… Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau, Lâu Đài Nado bỗng nhiên bị cháy, và trong vụ hỏa hoạn đó, rất nhiều người đã thiệt mạng, Kyle cũng nằm trong danh sách những người chết…

Tôi đã nghĩ anh ta đã