Đã lâu lắm rồi không bắt được kẻ phản bội nào; mặc dù thiếu gia Lela không hài lòng, nhưng cuối cùng các binh sĩ vệ binh vẫn thực hiện nhiệm vụ của mình. Dù sao thì toàn bộ thành phố Bạc vẫn cần phải tiếp tục hoạt động, không thể luôn xoay quanh một người được. Thiếu gia Lela đành phải ra lệnh cho người ta dán thông báo truy nã kẻ có bộ râu dày đó ở cổng thành.

Thành phố Bạc lại trở lại trạng thái yên bình như mọi khi, chỉ khác là bên cạnh tôi giờ đây có thêm một người theo đuổi trung thành nhưng im lặng.

Về những người mà Công tước Demira gửi đến, tôi đã chọn ra vài người còn khá ổn, còn những người khác thì tôi đã nói lời nhẹ nhàng để họ trở về. Như vậy vừa không làm mất mặt công tước, vừa ngăn chặn ông ta có ý định xấu, hai trong một.

Tôi dám làm như vậy là bởi vì vị trí của tôi hiện tại rất cao, quyền lực của tôi cũng rất mạnh. Mặc dù thành phố Bạc thuộc về công tước, nhưng tôi không chỉ đại diện cho bản thân mình, mà còn đại diện cho Đền thờ, đại diện cho Thần Ánh Sáng – vị thần mà mọi người đều tin tưởng. Dù công tước mạnh mẽ đến đâu, ông ấy cũng không thể ngu đến mức đi chống lại người dân, phải không?

Đó chính là sức mạnh của quyền lực.

Mọi thế giới đều vậy; không có sự công bằng tuyệt đối. Luôn có những người ở vị trí cao hơn, làm những việc có lợi cho bản thân họ. Tôi không ngu đến mức trở thành một người hy sinh bản thân vì người khác, và tất nhiên, tôi cũng không cố tình làm hại ai đó. Nhưng nếu có ai muốn gây hại cho tôi, tôi cũng sẽ không bỏ qua những nguồn lực quý giá đó.

Chỉ là… đôi khi khi nhớ lại sự kiện năm năm trước, tôi cảm thấy hơi tiếc nuối. Nhưng tôi biết rằng anh ấy không thể chờ đợi được nữa; sự kiêu hãnh và mong manh của một chàng trai trẻ không thể chịu đựng được bất kỳ sự ô uế nào. Thực ra, nếu anh ấy chờ thêm một thời gian nữa, kiên nhẫn thêm một chút nữa, mọi chuyện sau này sẽ không như vậy…

“…Thưa Ngài, có một vị khách quan trọng đang muốn gặp Ngài.”

Cliss báo cáo với tôi từ bên ngoài cửa. Tôi đáp lại một tiếng rồi đặt cuốn sách xuống.

Hai ngày này là ngày thanh toán cho các trang trại thuộc sở hữu của Đền thờ; rất nhiều chủ trang trại sẽ đến đây để thanh toán. Ban đầu tôi định để Lela lo việc này, nhưng cô ấy chỉ là lực lượng vũ trang riêng của tôi, không thuộc về Đền thờ, vì vậy không thể tiếp cận nhiều tài liệu nội bộ của Đền thờ. Tôi đành giao việc này cho Phó tế lớn thứ hai của Đền thờ; miễn là số liệu cuối cùng được tôi kiểm tra

Không ngờ vị khách quý này thực sự rất “quý giá” – bà mặc bộ áo lễ trắng tinh khôi đầy sang trọng, cổ áo được thêu hình chim gai màu xanh biểu tượng cho địa vị của nữ tư tế; điều này khiến vẻ thanh lịch của bà càng thêm duyên dáng và đáng yêu. Tôi mỉm cười tiến lại gần và liên tục nhìn ngắm bà: “Chuyện gì đã khiến nữ tư tế xinh đẹp, cao quý và thanh lịch nhất đất nước chúng ta là Lan Hạ phải đến đây vậy?”

Bà nhướng mày nhẹ, ánh mắt lấp lánh, rồi đưa ra tay; tôi vội vàng đưa tay ra để đỡ bà. Bà mỉm cười hài lòng và nói: “Lâu lắm không gặp, tôi rất nhớ bạn. May mắn thay, đền thờ đã cử tôi đến Thành Bạc để xử lý công việc, nên tôi ghé qua thăm bạn.”

Giọng nói của bà trong trẻo, vang vọng như tiếng suối trong núi, khiến người nghe cảm thấy thoải mái và dễ chịu. Tôi cố tình không để ý đến việc Chris đang lén cười và nói: “Chỉ là ghé qua thôi sao? Tôi tưởng bà đặc biệt đến thăm tôi đấy…”

“Sao vậy? Không hoan nghênh à?” Bà cười duyên dáng, đôi mắt lấp lánh ánh sáng dịu dàng.

“Ai dám không hoan nghênh chứ? Tôi cũng không biết mình hoan nghênh đến mức nào…” Tôi hạ mí mắt xuống và nói với Chris: “Nhanh lên, mang bánh kẹo trong phòng tôi đến cho Nữ tư tế Lan Hạ.”

Chris nhăn mặt không muốn đi: “Thưa Ngài, con chỉ là lính canh, chứ không phải người hầu…”

Bà cười khẽ, dùng khăn tay che miệng; Chris nhìn bà chằm chằm. Tôi ho một tiếng và nói: “Còn không đi ngay sao? Cậu thực sự muốn được chuyển vào đội ngũ người hầu à?”

“Vâng, Thưa Ngài…” Chris nhìn tôi một cái rồi từ từ rời khỏi phòng, kéo cửa lại một cách tiếc nuối.

Tôi ngồi đối diện bà, hai tay chống cằm: “Đừng giả vờ nữa, Cô Ali ơi, người kia đã đi mất rồi.”

Ali cười ha hả, đặt khăn tay xuống và vuốt ve mái tóc vàng óng của mình: “Tôi vốn dĩ đã là một quý cô rồi, cần phải giả vờ sao?”

Tôi đã quen với cách cư xử của Ali từ lâu rồi; tôi uống một ngụm trà và nhìn chiếc nhẫn bạc trên ngón trung bàn tay trái của bà, lắc đầu: “Tch tch, chắc cậu bé Emi sẽ rất buồn đấy…” Bà nhìn tôi một cái, sau đó cầm chiếc nhẫn lên và nhìn kỹ: “Cậu bé ấy bây giờ đang bận rộn với chính mình, làm sao có thời gian quan tâm đến việc tôi có đính hôn hay không chứ?”

“Dự định kết hôn vào khi nào vậy?”

“Sắp rồi, lần này tôi đến chính là để mời bạn đến dự đám cưới của mình. Ngày cưới được đặt vào ngày 15 tháng tới, số ngày đó rất may mắn đấy!” Bà nháy m

Cô ta nhìn tôi với ánh mắt khinh thường: “Làm việc lâu như vậy mà chỉ kiếm được chút tiền nhỏ nhoi thôi sao? Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng lý do bạn không muốn có người theo đuổi là vì bạn không đủ tiền để nuôi họ.”

“Đúng vậy,” tôi nhìn cô ta với ánh mắt ngưỡng mộ, “Nghèo đói à… Khi đến ngày mà tôi còn không đủ tiền để tự nuôi bản thân mình, tôi sẽ xem xét việc bán mình đi.”

“Thôi đi, ai dám mua bạn chứ? Mua về rồi ngày hôm sau chắc chắn sẽ bị anh trai bạn chém thành hai đôi vì anh ấy yêu thương em trai mình quá mức.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của bạn… Tôi thực sự không ghen tị với mối quan hệ anh em thân thiết như vậy đâu,” tôi cười tự hào, rồi gõ vào mặt bàn và nói nghiêm túc với cô ta: “Hơn nữa, thanh kiếm của hiệp sĩ chỉ dùng để đâm chứ không phải để chém; chỉ có thanh kiếm của kiếm sĩ mới có thể dùng để chém thôi, hiểu chưa?”

Aly nhăn mặt và liếc tôi: “Cuối cùng cũng tốt nghiệp rồi… Bạn có thể đừng nghiên cứu những thứ này được không?”

“À, phụ nữ thật là thay đổi thất thường… Cô gái nhút nhát, e thẹn ngày xưa kia giờ đâu rồi?” Tôi thực sự không ngờ rằng cô gái nhút nhát ấy lại trở thành con hổ cái nguy hiểm như bây giờ… Và còn che giấu bản chất thật của mình nữa… Tôi không khỏi thở dài: “Thật là khó lường, cuộc sống thay đổi không ngừng… Ah!”

Ngay lập tức sau đó, cô ta thu lại bàn tay vừa chạm vào đầu tôi, rồi hỏi với vẻ quan tâm: “Bạn cần tôi tìm thêm những từ ngữ mô tả khác không?”

“Thôi đi… Tôi thấy những từ đó đều không phù hợp với bạn đâu.” Những từ phù hợp với bạn là “lòng vong dã, nói một đàng làm một nẻo, lòng dạ xảo quyệt…”

Cô ta vỗ vỗ cằm một cách hài lòng, rồi đột nhiên cúi xuống và tháo chiếc nhẫn ra.

“Sao vậy? Chiếc nhẫn quá nhỏ nên làm đau tay bạn à?”

Cô ta lại nhìn tôi một cái, cầm chiếc nhẫn và thở dài: “Sắp kết hôn rồi… Tôi phải tận hưởng những ngày độc thân cuối cùng này cho thật thoải mái!” Sau khi cất chiếc nhẫn vào, cô ta nhìn tôi với ánh mắt đầy ý đồ xấu xa: “Nếu bạn không muốn tặng quà lớn cũng được… Trong hai ngày ở Thành phố Bạc này, bạn phải đi dạo cùng tôi, nghe rõ chưa?”

“Điều đó thật sự không dễ dàng đâu… Làm sao để những người theo đuổi tôi không hiểu lầm chứ? Tôi không muốn kết hôn nữa đâu…” Tôi giả vờ tỏ ra kiêu ngạo.

Cô ta nhìn tôi một cách khinh thường: “Khi còn ở học viện, tôi cũng không thấy bạn được mọi người yêu mến lắm đâu… Chỉ có anh tr

Ari đã lập tức trở lại với thái độ của một quý cô chuẩn mực, cảm ơn Chris rồi nói nhẹ nhàng với Hein: “Anh trai của Dean cũng chính là anh trai tôi, sau này chúng ta có thể gọi nhau bằng tên thân mật được không ạ?”

Hein đứng dậy và nhìn về phía tôi; tôi mỉm cười với anh ấy, và anh ấy quay đầu nói với Ari một cách điềm đạm: “Được thưa nữ tu Lan.”

Ari cười nhẹ: “Vẫn gọi tôi là Lan ư? Anh trai nên gọi tôi là Ari mới đúng.”

Không muốn con sói kia tiếp tục bắt nạt Hein, tôi đành phải lên tiếng: “Buổi huấn luyện hôm nay đã kết thúc rồi à?”

“Đúng vậy, hôm nay có một hiệp sĩ bị thương, tôi đã cho phép anh ấy nghỉ ba ngày để chữa thương,” Hein trả lời một cách nghiêm túc. Tôi gật đầu định nói gì đó thì anh ấy tiếp tục: “Bây giờ đến lượt tôi đi tuần tra rồi; nếu Ngài không có việc gì khác, tôi xin phép lui.”

Anh ấy nhanh chóng cúi chào rồi đứng dậy để ra khỏi phòng. Tôi vội vàng gọi lại: “Khoan đã.” Anh ấy dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên; tôi không biết nói gì nên chỉ cười trừ: “Anh... anh đã làm việc cả ngày rồi, hãy đi ăn gì đó trước đi.”

Ánh mắt anh ấy dường như trở nên dịu nhẹ hơn trong khoảnh khắc đó; anh ấy gật đầu rồi rời khỏi phòng.

Chris bỗng nhiên lẩm bẩm bên cạnh: “Chẳng phải sáng nay ông chỉ huy hiệp sĩ vừa đi tuần tra sao? Thật kỳ lạ...” Tôi im lặng nhìn về phía Ari; cô ấy cười và nói: “Có lẽ Hein có việc gấp khác.”

Sau khi Chris ra ngoài, cô ấy bắt đầu trêu chọc tôi: “Haha, kẻ cuồng em trai lại làm anh ấy tức giận rồi đấy.” Tôi liếc cô ấy một cái: “Thật là sở thích tầm thường.” Cô ấy cười ha hả, ăn vài miếng bánh quy rồi ngả người xuống bàn thở dài: “Thực ra tôi cũng rất muốn có một người anh trai như vậy… Chắc chắn sẽ rất hạnh phúc!”

Dĩ nhiên là rất hạnh phúc rồi...

Tôi trong lòng lườm cô ấy một cái, nhưng vẫn mỉm cười nói với Ari: “Thực ra tôi cũng rất muốn biết trông anh sẽ như thế nào khi bạn trai tương lai của cô phát hiện ra bí mật thật của cô… Chắc chắn sẽ rất buồn cười đấy.” Nói xong, tôi nhanh chóng lướt qua một trận “bão bánh quy” đang bay về phía mình.

Nhưng dù tương lai có buồn cười đến đâu đi nữa, ngày hôm sau tôi vẫn phải dậy sớm để đi mua sắm cùng người phụ nữ đó; khi ra khỏi nhà, tôi vừa gặp Hein đang đi tuần tra.

Anh ấy trở về nhà vào đêm hôm qua với vẻ mặt mệt mỏi; lúc đó

“Cô ấy ư?” Heine chậm bước lại, “Ai vậy? Tôi có quen không nhỉ?”

“A, đúng rồi, tôi quên nói với bạn rồi… Ari sẽ kết hôn vào tháng sau, và cô ấy muốn tôi làm phù rể cho cô ấy đấy.”

Anh ấy đột nhiên dừng bước, quay người nhìn tôi; ánh mắt anh ấy dường như đã tan biến hết những u ám, và anh ấy từ từ nói: “Ari… kết hôn với người khác à?”

“Đúng vậy… Chắc chắn không phải với tôi đâu.” Tôi cười trong lúc đi, rồi bất chợt nhận ra rằng không ai theo sau mình, liền quay đầu nhìn anh ấy.

Anh ấy đứng yên tại chỗ, ánh mắt dõi theo tôi; một lát sau, anh ấy bật cười rạng rỡ, lắc đầu và tiếp tục đi theo sau tôi: “Thằng nhóc ranh mãnh này…”

Sau khi chia tay Heine ở cửa đền, tôi dẫn Ari đi dạo khắp thành phố Bạc. Khi chúng tôi ghé qua một cửa hàng trang sức, tôi giả vờ như không có gì để hỏi và nói với Ari: “Theo em, anh trai tôi đối xử với em rất tốt phải không?”

“Rất tốt ư? Thì quá tốt rồi… Thực sự là quá tốt.” Cô ấy nhìn tôi với vẻ không tin tưởng: “Với tính cách của anh trai em, em chắc chắn rằng anh ấy sẽ không đối xử tốt với vợ tương lai của mình như với em đâu.”

“Tốt hơn… so với vợ ư?” Tôi bỗng nhiên có một suy đoán gây sốc.