Anh ấy nhìn tôi chằm chằm, không nói một lời nào.

Tôi không nhịn được mà thở dài: “Kyle, tôi biết anh không thực sự nghĩ như những gì anh đã nói đâu, nếu không thì anh cũng sẽ không đến tìm chúng ta, phải không?”

Có lẽ giống như nhiều thiếu niên trong giai đoạn bất đồng quan điểm, anh ấy không thực sự muốn làm như vậy; chỉ là hy vọng có người để ý đến mình, có ai đó nhìn thấy anh ấy, ngăn cản anh ấy, giúp đỡ anh ấy, và gần gũi với anh ấy mà thôi.

“Dean… anh sẽ kể cho chú biết chứ?” Anh ấy từ từ nói ra.

Tôi ngẩng đầu nhìn Hein, Hein nhíu mày và nói: “Nếu anh từ bỏ ma thuật đen ngay bây giờ, chúng tôi sẽ không nói với cha.” Tôi hơi yên tâm hơn; đó đã là giới hạn của Hein rồi. Anh ấy luôn tin vào ánh sáng; dù không đến mức ngu ngốc đến mức không biết thích nghi, nhưng trong lòng anh ấy vẫn có một cái cân để đánh giá điều thiện và điều ác.

“Kyle, anh học ma thuật đen ở đâu vậy?” Tôi hạ giọng xuống. Kyle nhìn xuống, suy nghĩ một lát; tôi biết anh ấy đang vật lộn với bản thân mình, nên giọng tôi càng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Hãy kể cho tôi biết, được không?”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ấy từ từ lấy một cuốn sách ra khỏi vali và đưa cho tôi. Trên bìa da màu đen, hàng chữ bạc óng ánh in rõ: “Cẩm nang Ma thuật Bóng tối”. Cuốn sách dày khoảng ba centimet, giấy có màu vàng nhạt, không biết thuộc về thời đại nào. Khi tôi nhìn vào tên tác giả, tôi hơi hoảng sợ: Harris Ben…

“Anh lấy cuốn sách này từ đâu vậy?”

“Đó là thứ cha tôi để lại… Sau khi cha tôi qua đời, những kẻ đó bắt đầu chia chác tài sản của gia đình chúng tôi. Chỉ có người phụ nữ kia, cả ngày chỉ biết tán tỉnh người khác! Ngoại trừ một số thứ tôi đã cất giấu, hầu hết tài sản đều bị họ chiếm đoạt hết… Cuốn sách này là tôi tìm thấy trong ngăn bí mật của phòng làm việc của cha…” Giọng anh ấy lại trở nên run rẩy. Tôi vỗ vai anh ấy và đưa cuốn sách cho Hein: “Hãy để nó ở chỗ anh ấy trước đã.” Hein nhận lấy cuốn sách và nói với Kyle: “Dù sao đi nữa, đừng từ bỏ bản thân mình; chúng tôi sẽ giúp đỡ anh. Tôi sẽ giữ cuốn sách này giúp anh, hy vọng anh sẽ không làm những điều sai trái nữa.”

Dưới ánh mắt mong đợi của tôi và Hein, Kyle gật đầu mạnh mẽ.

Dù nguồn gốc của cuốn sách ma thuật có thật hay không, việc Kyle sẵn lòng đưa nó ra đã chứng minh được quyết tâm của anh ấy. Để chuyển hướng sự chú ý của Kyle, giúp anh ấy thoát khỏi bóng tối của sự bị mẹ ruồng bỏ và khao khát quyền lực, trong những ngày tiếp theo, tôi và

Tôi nghĩ rằng anh ấy sẽ không bao giờ dùng đến phép thuật đen nữa.

Hôm đó thời tiết rất tốt, tôi đề nghị đi xem đua ngựa ở trường đua Milu, và cả Hein lẫn Kyle đều đồng ý ngay. Dù sao họ cũng là những thiếu niên hiếu động mà, và chúng tôi nhanh chóng có mặt tại trường đua Milu. Nơi này thuộc sở hữu của một tước công, cách nhà chúng tôi không xa lắm. Từ khi còn nhỏ, tôi và Hein đã thường xuyên chơi đùa ở đây, vì vậy chúng tôi rất quen thuộc với nơi này. Chúng tôi dẫn Kyle đến đây và bắt đầu xem các cuộc đua một cách thoải mái.

Lớn lên trong gia đình như vậy, tôi đã học cưỡi ngựa từ rất sớm, nhưng tiếc là thân hình tôi còn nhỏ, không thể điều khiển những con ngựa cao lớn được, vì vậy tôi chỉ có thể cưỡi những con ngựa con thôi. Kyle sinh sau tôi năm tháng, thấp hơn tôi nửa đầu, vì vậy anh ấy cũng chỉ có thể cưỡi ngựa con. Điều này khiến anh ấy rất phiền lòng, nhất là khi Hein lại cưỡi con ngựa yêu quý của mình là “Dean” và đi qua đi lại trước mặt anh ấy.

Trường đua Milu mở cửa cho tất cả các quý tộc trong Thành phố Bạc; nơi đây có những khu vực riêng để dạy cưỡi ngựa, cũng như những cánh đồng rộng lớn dùng cho các cuộc đua. Đôi khi, khi có cuộc đua ngựa nào đó diễn ra ở Thành phố Bạc, chúng cũng được tổ chức tại đây.

Khi chúng tôi trở về sau cuộc đua, chúng tôi gặp phải một số “người quen” ở lối vào. Nói về người đứng đầu nhóm đó – cậu bé tóc tím kia – thì anh ta có xuất thân không hề tầm thường. Anh ta là cháu trai của Công tước Demira, người nắm quyền lực lớn ở Thành phố Bạc. Với tính cách kiêu ngạo và bá đạo của mình, ngay cả nhiều quý tộc cũng không dám tỏ ra quan trọng trước mặt anh ta. Nếu anh ta không sinh ra trong gia đình một công tước, thì với tính cách như vậy, anh ta đã bị người khác đè bẹp không biết bao nhiêu lần rồi… Nhưng nói thật, nếu anh ta không sinh ra trong gia đình một công tước, có lẽ anh ta cũng sẽ không phát triển thành tính cách như vậy.

70% số trẻ em quý tộc ở Thành phố Bạc đều là những người đã từng bị anh ta “đánh bại”; hầu hết họ đều từng bị anh ta bắt nạt. Những người may mắn hơn một chút, như tôi và Hein chẳng hạn, thì chỉ bị anh ta coi thường mà thôi. Lý do là vì anh ta quá kiêu ngạo; anh ta chẳng hề quan tâm đến những người có địa vị thấp kém hoặc năng lực yếu ớt. Người như tôi, với gia cảnh không mấy tốt đẹp, thì hoàn toàn không đáng để anh ta bắt nạt. Nói rằng chúng tôi là “người quen”

Layla nhìn Kayel bằng ánh mắt lạnh lùng; bỗng nhiên có người cưỡi ngựa đến bên cạnh Layla và thì thầm với cô. Layla lắng nghe rồi nở nụ cười khinh thường, ánh mắt nhìn Kayel cũng trở nên chế giễu: “Kayel – người nổi tiếng gần đây của Thành phố Bạc, quả thật không giống ai.”

Kayel là một đứa trẻ thông minh; khi nghe những lời đó, anh ta trở nên buồn bã. Tôi ho một tiếng, Heine nắm lấy dây cương và nói với Layla một cách điềm tĩnh: “Thật là vinh dự khi Chủ nhân Layla đến sân cưỡi ngựa hôm nay… Emmon…” Anh ta vẫy tay gọi người hầu đang theo sau, và Emmon lập tức tiến lại gần: “Chủ nhân Heine có gì muốn chỉ bảo?”

“Hãy dẫn Chủ nhân Layla đến sân số ba.”

Sau khi nhận lệnh, Emmon cười nói với Layla: “Chủ nhân Layla, tôi sẽ đưa ngài đến sân số ba ngay bây giờ. Nơi đó rộng rãi hơn nhiều, chắc chắn ngài sẽ thích đấy.”

Layla liếc nhìn Heine một cái rồi im lặng, cưỡi ngựa theo Emmon đi. Cậu thiếu niên bên cạnh Layla liếc nhìn Kayel và cười lạnh: “Chỉ là một con chó lang thang, không biết liệu nó có phải là con của kẻ đó hay không… Chỉ là một kẻ nhút nhát, luôn trốn sau lưng người khác mà thôi!”

Tôi lập tức bảo người giữ lấy dây cương của Kayel; mãi cho đến khi nhóm người kia đã đi xa, tôi mới xuống ngựa và đến bên cạnh Kayel.

“Cảm thấy khó chịu không?” Tôi hỏi anh ta.

Anh ta cắn răng, ánh mắt tràn đầy hung dữ. Tôi thở dài và đưa tay ra: “Hãy xuống đi.”

Bàn tay anh ta nắm chặt dây cương đã trắng bệch; khi nhảy xuống ngựa, anh ta còn run rẩy nữa.

Tôi vỗ nhẹ lưng anh ta: “Kayel, người đó không phải là kẻ chúng ta có thể đối đầu được… Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không dám làm gì cả… Chỉ là bây giờ không phải là thời điểm thích hợp mà thôi… Không ai luôn ở vị trí cao cao vút vót cả.”

Anh ta im lặng và gật đầu.

Tôi nghĩ anh ta hiểu ý tôi… Ý tôi không phải là để anh ta nuôi dưỡng ý định xấu… Nhưng tôi không hiểu được sự mong manh trong tâm hồn của một đứa trẻ… Anh ta đã không thể chịu đựng được nhiều áp lực nữa… Sự đối xử của Layla và nhóm người kia đã trở thành bước ngoặt trong cuộc đời anh ta…

Khi tôi lại thấy anh ta đầy u ám, Heine và tôi đã không thể che giấu điều đó nữa… Dù sao, cha tôi cũng từng là một hiệp sĩ… Anh ta cũng biết rằng tình trạng này có ý nghĩa gì…

Kayel đã không còn ai bảo vệ… Lần này, không ai có thể giúp đỡ anh ta nữa… Cha tôi từng muốn đưa anh ta đến đền thờ để xử lý… Nhưng tôi hoàn toàn không đồng ý… Ai cũng biết số phận của những

Nếu anh ta bị đưa đến đền thờ, chẳng mấy ngày sau là chắc chắn sẽ bị đốt trên cột lửa.

“Cảm nghĩ của em thế nào?”

Hein ngồi xuống bên cạnh tôi, tôi đóng cuốn sách lại, vuốt ve những dòng chữ trên bìa và thì thầm: “Không có phép thuật ác độc tuyệt đối; chỉ có những kẻ sử dụng nó một cách ác độc mà thôi.”

Anh ta lấy cuốn sách, mở trang đầu và đọc: “Nếu bạn không còn trẻ nữa, khi nhìn lại cuộc đời mình và thấy rằng mình đã đạt được nhiều thành tựu, thì Chúa sẽ ở bên bạn.” Anh ta cười và lắc đầu: “Chúa của Harris chính là bản thân ông ấy.”

Tôi duỗi người ra: “Vậy thì sao? Có lẽ trên thế giới này này chẳng hề có Chúa.”

Thành tựu trong lĩnh vực phép thuật của Harris không hề kém gì bất kỳ bậc thầy nào đã sáng lập ra một trường phái phép thuật; chỉ vì những phép thuật mà ông ấy tạo ra không được xã hội chấp nhận, nên ông ấy không được coi là một bậc thầy. Chỉ có những kẻ sử dụng phép thuật đen mới e ngại khi nhắc đến tên ông ấy; không một người bình thường nào sẽ thêm từ “bậc thầy” vào sau tên ông ấy.

Và bây giờ, cuốn sổ ghi lại những vinh quang và công sức của ông ấy cũng sắp bị đốt cháy.

“Có lẽ chúng ta nên giữ lại nó.” Tôi nhìn ngọn lửa trong chậu.

Hein dừng lại một chút, đứng dậy và đưa cuốn sách cho tôi: “Vậy thì hãy giữ lại nó.”

Đối diện với ánh mắt tin tưởng và hiểu biết của anh ấy, tôi cười và gật đầu.

Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ học phép thuật đen, và có lẽ cũng sẽ không bao giờ sử dụng đến cuốn sổ này... Nhưng biết đâu một ngày nào đó, nó sẽ giúp tôi rất nhiều; điều đó thì ai cũng không thể dự đoán trước được.

￡

Mùa xuân, mùa hè, mùa thu, mùa đông… Thời gian trôi qua nhanh chóng; không biết từ lúc nào, tôi đã đi được một quãng đường khá dài trên con đường đời mình…

“Dean, đã muộn rồi, chúng ta nên lên đường thôi.” Người bạn cùng phòng, Gray, hét lớn từ phòng khách; tôi đáp lại một tiếng, đóng chiếc vali lại và chỉnh lại cổ áo.

Tôi vẫn nhớ rõ ngày nhập học, Hein đang cầm chiếc vali đi trên con đường rợp bóng cây; ánh nắng mặt trời chiếu xuống, tạo nên những bóng cây rải rác trên đường; mái tóc vàng óng của anh ấy bay trong làn gió nhẹ, nụ cười nhẹ nhàng của anh ấy thật là say đắm lòng người. Và bỗng nhiên, ngày tôi tốt nghiệp đã đến.

Có lẽ vì sắp phải rời đi, Hiệu trưởng Mosson trở nên ít nói hơn bình thường, thay vào đó lại khiến mọi người cảm thấy thân thiện hơn; mọi sinh viên xung quanh đều vô thức chậm bước lại, ng

“Lolert, em là niềm tự hào của trường chúng ta, là niềm tự hào của Đế quốc Hồng Phong, và còn là niềm tự hào của toàn bộ lục địa Piya.” Anh ấy phải đứng dậy cao mới với tay lên vai tôi; tôi hơi cúi người xuống và gật đầu. Anh ấy tiếp tục nói: “Từ hôm nay trở đi, em sẽ có một tương lai rộng lớn hơn; mọi người đều đang theo dõi em, đừng làm chúng tôi thất vọng nhé.”

“Vâng, thưa hiệu trưởng.” Tôi có thể nhận ra rằng hôm nay anh ấy thực sự rất vui mừng – Học viện Ma Thuật lại có thêm hai vị Thầy Tế Lễ Ánh Sáng; đây chắc chắn là hai thành tựu lớn trong cuộc đời anh ấy.

Anh ấy nói thêm một lúc lâu trước khi quay đầu nhìn về phía Ari; tôi thở phào nhẹ nhõm và đứng thẳng dậy. Bỗng nhiên, có ai đó phía dưới hét lên: “Anh Lolert! Lolert! Em yêu anh!” Tôi ngạc nhiên và nhìn theo hướng tiếng hét; một nữ sinh tóc vàng đang hét thật to, và nhiều nữ sinh khác cũng reo hò theo: “Chúng em yêu anh! Anh là người giỏi nhất!”

Bên cạnh, Greer đâm vào lưng tôi và cười nói: “Số người tham gia đông thật đấy…” Tôi cười và lắc đầu; số lượng này chẳng là gì so với ngày Hein tốt nghiệp – lúc đó, số người tham dự lễ tang lễ thực sự gấp ba lần các năm trước! Những tiếng khen ngợi dành cho anh ấy gần như làm cho toàn bộ hội trường rung chuyển.

Sau lễ tốt nghiệp, tôi đặt hành lí lên xe ngựa và đứng trước cổng trường, nhìn chằm chằm vào nơi mà tôi đã ở suốt sáu năm qua.

“Được rồi, dù sao cũng không phải là không có cơ hội trở lại đây nữa; nhanh lên xe đi!”

Tôi vẫn cảm thấy buồn bã; Hein từ trong xe ngựa nhô đầu ra và liếc nhìn tôi một cái. Tôi nhún vai và bước lên xe.

Lúc đó, tôi không biết là ai đã bắt tôi phải nói lời tạm biệt nhiều lần mới chịu rời đi…