Tôi ngủ rất say, nhưng đồng hồ sinh học bình thường khiến tôi thức dậy sớm. Khi mở mắt ra, tôi thấy khuôn mặt của Hein ngay trước mắt mình.

Anh ấy nằm nghiêng một bên, hơi thở đều đặn thỉnh thoảng phả lên má tôi, gây cảm giác ngứa ngáy. Tôi hơi di chuyển người và ngẩng đầu nhìn anh ấy.

Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi quan sát khuôn mặt anh ấy một cách chăm chỉ như vậy. Mặc dù hiện tại anh ấy mới chỉ mười sáu tuổi, các đường nét trên khuôn mặt vẫn còn hơi non nớt, nhưng đã có thể thấy được nét đẹp thanh tú của anh ấy trong tương lai: chiếc mũi cao, đôi môi mỏng màu nhạt, làn da khỏe mạnh… Nhưng sao lông mi của cậu bé này lại dài thế nhỉ?

Tôi tiến lại gần hơn, đưa ngón tay ra để vuốt ve lông mi của anh ấy. Lông mí anh ấy rung động một chút, anh ấy nhíu mày, lắc đầu rồi tiếp tục ngủ. Tôi cười thầm trong bụng, định tiếp tục thì bỗng nhiên anh ấy mở mắt to, nhìn chằm chằm vào tôi không chớp mắt.

“Chào buổi sáng, anh trai.” Tôi cười nhẹ và lặng lẽ thu lại tay đang “phạm tội”. Ánh mắt anh ấy liếc qua một cái, rồi anh ấy đưa tay đè lên người tôi, đưa chân lên ngồi lên người tôi, cả người anh ấy đều nghiêng về phía tôi.

“Lúc nãy ai đó định làm gì với em vậy?”

“Đang giúp em đắp chăn mà.”

“Phải giơ tay cao đến thế sao?”

“Lông mi em hơi rối, anh sẽ giúp em gọn lại…”

“Lông mi rối à?” Anh ấy nhướng mày, cười từ từ, ánh mắt từ từ di chuyển xuống cổ tôi, “Vậy… quần áo em cũng hơi lộn xộn, anh sẽ giúp em gọn lại…” Rồi anh ấy kéo phần dưới áo ngủ của tôi lên và bắt đầu sờ vào người tôi.

“Ha… anh trai, em sai rồi! Đừng gãi nữa… ha ha…”

Trước đây tôi không sợ ngứa, nhưng bây giờ với cơ thể này thì tôi rất sợ; đặc biệt là vùng eo rất nhạy cảm. Nếu chỉ sờ qua quần áo thì còn đỡ, nhưng nếu chạm trực tiếp vào da thì sẽ gây ra phản ứng mạnh mẽ, tôi không thể kiểm soát được.

“Em sai rồi… haha… tha cho em đi! Anh trai! Em sai rồi! Ahaha…” Nước mắt dần tràn ra khỏi khóe mắt tôi, tôi co ro lại, vùng vẫy và van xin Hein.

Đôi mắt vốn luôn mang vẻ lạnh lùng của Hein bây giờ đã cong thành hình lưỡi liềm đẹp đẽ. Tôi chôn đầu vào chăn và lắc lư để lau nước mắt. Mặc dù vùng eo bị Hein gãi đau khổ, nhưng trong lòng tôi lại cảm thấy rất vui vẻ.

Cha nhìn tôi, vẫn không nói gì. Tôi từ từ đeo huy chương xuống dưới cổ áo, ngẩng đầu nói: “Con đường trưởng thành vẫn còn rất dài, anh trai tôi vẫn còn trẻ, đây chính là lúc cần phải cố gắng rèn luyện bản thân. Chỉ khi đã xây dựng được sự nghiệp, mọi người mới sẽ công nhận năng lực của anh ấy.”

“Dean,” cha tôi từ từ cười, ánh mắt đầy ý nghĩa nhìn tôi, “Con đã lớn lên rồi.”

Tôi cười ngượng ngùng với cha. Cha đứng dậy, vỗ vai Hein, người cao gần bằng mình, và nói một cách nặng nề: “Vì con đã có quan điểm riêng của mình, cha cũng không muốn ép buộc con. Cha chỉ hy vọng con sẽ giữ lời mình đã nói.”

Hein cam kết một cách nghiêm túc: “Con sẽ làm vậy, cha ạ.”

“Xin hãy tin tưởng chúng con.”

Cha gật đầu: “Tốt lắm, các con ra ngoài đi.”

Sau khi rời khỏi phòng đọc sách, tôi và Hein nhìn nhau cười.

Việc cha đồng ý không chỉ là không sắp xếp cuộc hôn nhân cho Hein, mà còn bao gồm cả những kế hoạch của chúng tôi cho tương lai. Dù chỉ là sự đồng ý bằng lời nói, chúng tôi cũng đã có được rất nhiều tự do. Tôi biết rằng trong thời đại này, việc một người cha có thể để con cái tự do quyết định như Nam tước Obis đã đòi hỏi sự tin tưởng và hiểu biết lớn lao. May mắn thay, nam tước cũng từng là một hiệp sĩ; ông ấy hiểu rõ lòng trung thành của Hein đối với niềm tin và khát vọng về sức mạnh, đồng thời cũng hiểu rõ mong muốn của thanh niên đối với tình yêu.

Mối quan hệ giữa cha và mẹ tôi tuy rất hòa thuận, nhưng đó chỉ là tình cảm gia đình hay bạn bè sau nhiều năm sống cùng nhau. Khi đối diện với mẹ, trong ánh mắt cha không hề có ngọn lửa tình yêu. Có lẽ trong cuộc đời ông ấy đã từng có những đam mê mãnh liệt có thể thiêu đốt mọi thứ, nhưng những điều đó cuối cùng cũng không thuộc về ông ấy. Ông ấy phải gánh vác những trách nhiệm mà mình phải đảm nhận.

Có lẽ ông ấy cũng hy vọng rằng các con trai mình sẽ không lặp lại những sai lầm của ông ấy.

“Thưa các cậu bé, có khách đến rồi.” Khi xuống cầu thang, Bà Gray nhắc nhở chúng tôi. Khi tôi nhìn thấy những người đang ngồi trong phòng khách, tôi hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn mỉm cười tiến về phía họ.

“Kyle! Anh đến từ khi nào vậy? Sao không báo trước?”

Kyle đứng dậy từ ghế sofa, cười nói với tôi: “Anh cũng không đợi lâu đâu. Khi đến đây, nghe người hầu nói rằng các em đang nói chuyện với chú, nên anh đã bảo họ đừng đến làm phiền.”

Sau khi Hein ra lệnh cho người hầu mang hành lí của Kyle vào phòng khách, anh gật đầu với Kyle

Không ngờ tôi lại nói như vậy, Kyle nhìn tôi với vẻ mặt đau khổ. Tôi cũng khá thích cậu em họ này, nên không tiếp tục trêu chọc anh ta nữa: “Anh đến đây một mình à? Dì của anh đâu rồi?”

Ánh mắt anh ta tối đi một chút, nhưng rồi lại cười nói: “Tại sao tôi không thể đến một mình được chứ?”

Hein cũng nhận ra sự bất thường trong biểu hiện của anh ta; sau khi nhìn nhau, Hein gật đầu và nói với Kyle: “Hagerell cách Thành phố Bạc khá xa, chắc anh cũng mệt lắm rồi, thà nghỉ ngơi sớm đi.”

“Đúng vậy, nhìn kìa, quầng thâm dưới mắt anh đã xuất hiện rồi… Hãy nhanh chóng ngủ đi, mai chúng tôi sẽ đi dạo cùng anh.”

Kyle không còn từ chối nữa, liền theo người hầu lên lầu nghỉ ngơi; tôi và Hein cũng trở về phòng của mình.

Kyle ngủ đến tận buổi tối mới thức dậy, đúng lúc bữa tối bắt đầu. Qua cuộc trò chuyện giữa cha tôi và anh ta, tôi mới biết rằng dì Katherine đã bỏ trốn cùng người khác… Chẳng trách gì Kyle có vẻ mặt như vậy.

Trên lục địa Piya, hôn nhân là chế độ một vợ một chồng, và những yêu cầu đối với người vợ rất nghiêm ngặt. Sau khi vợ qua đời, chồng có thể tái hôn; nhưng sau khi chồng mất, người vợ không được phép tái hôn, mà phải giữ mãi họ của chồng; chỉ sau khi con cái kết hôn thì họ mới được sống cùng con cái. Đúng là những quy định này không hề hợp lý, nhưng chúng đã được duy trì trên lục địa Piya hơn một nghìn năm nay, và đã ăn sâu vào tiềm thức mọi người.

Một năm trước, khi Kyle và dì Katherine đến nhà chúng tôi ở một thời gian ngắn, tôi mới biết đến sự tồn tại của cậu em họ này, và cũng biết rằng cha của Kyle vừa mới qua đời, họ đến đây để tĩnh lòng. Nhưng tôi không ngờ rằng, chỉ một năm sau, dì Katherine lại bỏ trốn cùng người khác… Dù sự thật là gì đi nữa, hành động bỏ trốn này là điều mà xã hội không thể chấp nhận được. Việc làm của dì Katherine không chỉ làm hỏng danh tiếng của bản thân mình, mà còn ảnh hưởng rất lớn đến Kyle.

Theo tôi, có lẽ Katherine là một người phụ nữ dám theo đuổi tình yêu một cách can đảm, điều đó cũng có thể hiểu được; nhưng việc cô ấy bỏ rơi con cái là điều không thể tha thứ được. Trong xã hội ngày nay, hành động của cô ấy còn tồi tệ hơn nữa, đó là một tội ác nặng nề, chỉ đứng sau những hành vi chống đối tôn giáo hay chống lại quốc gia mà thôi.

Vì vậy, sau bữa tối, tôi đã gọi riêng bà Grey: “Bà Grey, tôi muốn xin bà một việc.”

Bà Grey gật đầu và nói: “Thưa chàng trai Dean, xin cứ nói đi.”

“Tôi muốn bà theo dõi sát sao mọi hoạt động của Kyle

Tôi suy nghĩ một lát rồi gọi Hải Ân đến, cùng nhau lên tầng ba và gõ cửa phòng của Kyle.

Lần đầu tiên gõ cửa, âm thanh như thể có thứ gì đó bị xé rách bên trong đã biến mất, nhưng Kyle không hề phản ứng. Tôi gõ lại một lần nữa vẫn không có tiếng trả lời. Tôi lùi ra một bên, còn Hải Ân thì gõ cửa mạnh hơn: “Kyle! Cậu ở đây chứ?”

Bỗng nhiên, từ bên trong vang lên tiếng rên rỉ đau đớn của Kyle; dù rất yếu ớt, nhưng tôi vẫn nghe thấy được. Tôi kéo lấy áo Hải Ân và hỏi: “Kyle đang làm gì vậy?” Hải Ân nghe kỹ một lúc rồi bảo bà Grey mở cửa. Bà Grey sử dụng chìa khóa dự phòng để mở cửa.

Ngay khi cửa mở ra, Hải Ân lập tức đứng chắn trước cửa và triệu hồi một tấm khiên ánh sáng. Tôi giật mình vì luồng khí đen ào vào, vội vàng thi triển phép bảo vệ cho Hải Ân và phóng ra phép chiếu sáng. Phép chiếu sáng của các tu sĩ không chỉ có tác dụng chiếu sáng mà còn có thể xua tan hơi ẩm lạnh lẽo và ô uế; luồng khí đen này thực chất chỉ là hơi ẩm bình thường. Tôi lập tức tắt phép chiếu sáng và thi triển phép thanh tẩy. Thật không may, tôi vẫn chưa đủ khả năng sử dụng hai phép thuật cùng lúc.

Hải Ân liên tục giữ tấm khiên phía trước, tôi lo lắng rằng anh ấy sẽ bị hơi ẩm xâm nhập và mất đi sức mạnh ma thuật rất nhanh. May mắn thay, lượng khí đen không quá đặc, và rất nhanh sau đó, hết hơi ẩm trong phòng, tình hình bên trong mới hiện rõ trước mắt chúng tôi.

Bà Grey hít một hơi thật sâu; tôi cũng bị tình trạng của Kyle làm cho hoảng sợ. Anh ấy co ro lại dưới ghế sofa, run rẩy, lòng bàn tay cong lại thành hình móng vuốt gà; điều đáng sợ hơn nữa là khuôn mặt anh ấy hoàn toàn đen sạm, trong khi đôi môi lại tái nhợt.

Lúc đó, tôi hiểu ngay Kyle đang trải qua điều gì. Tôi quay đầu nói với bà Grey vẫn đang đứng bên cửa: “Đây không sao đâu, bà hãy ra ngoài trước đi. Xin hãy đừng kể với ai về chuyện hôm nay.” Rõ ràng bà Grey đã rất hoảng sợ, vẻ mặt còn hơi căng thẳng, nhưng bà vẫn gật đầu: “Vâng, thưa chàng trai Dean, tôi chắc chắn sẽ không nói với ai đâu.”

“Xin hãy tin tôi.”

Tôi rất hiểu bà Grey; bà ấy là một người đáng tin cậy và trung thực, luôn giữ trọn lời hứa của mình. Tôi không lo lắng rằng chuyện của Kyle trong năm nay sẽ bị người khác biết đến.

Sau khi đóng cửa lại, tôi quay sang mở tất cả các cửa sổ trong phòng. Hải Ân đã đặt Kyle lên ghế sofa và đang nhẹ nhàng xoa lưng anh ấy. Tôi đã thi triển phép thanh tẩy cho Kyle hai lần, và cuối cùng anh

Hải Anh nắm lấy tay cậu ấy và đặt nó trước mặt tôi, duỗi thẳng các ngón tay của cậu ấy: “Móng tay đã bắt đầu chuyển sang màu xám rồi… Có vẻ như đã được khoảng một năm rồi.”

Kyle nhìn chúng tôi, không hề có vẻ hoảng loạn vì bí mật của mình bị phát hiện; khóe miệng luôn nhếch lên thành một nụ cười nhẹ: “Quả nhiên các bạn thật sự rất giỏi.”

Tôi lắc đầu: Không phải là chúng tôi giỏi, mà là thứ này quá kinh hoàng… Các giáo viên trong học viện hàng ngày đều nhấn mạnh điều đó; huống chi các tu sĩ và hiệp sĩ lại chính là lực lượng chủ chốt để đối phó với thứ này.

“Kyle…” Tôi suy nghĩ một lúc nhưng không biết phải nói gì, nên chỉ im lặng. Hải Anh buông tay cậu ấy và đứng dậy: “Tại sao?”

Thực ra, bây giờ hỏi lý do cũng chẳng còn ích gì nữa… Quan trọng nhất là phải ngăn cậu ấy ngay lập tức, không cho cậu ấy tiếp tục luyện tập nữa… Nhưng tôi cũng rất tò mò về lý do khiến cậu ấy chọn con đường này.

Kyle giơ những ngón tay đã chuyển màu xám lên trước mặt, cười một cách thản nhiên: “Tôi thuộc tính âm… Ngoài ma thuật đen, tôi còn có thể học cái gì nữa chứ? Tôi không muốn trở thành kẻ vô dụng.”

Những người thuộc tính âm không thể học bất kỳ loại ma thuật nào cả… Nếu học võ công, tính âm trong cơ thể họ sẽ nuốt chửng hết năng lượng chiến đấu được tạo ra… Vì vậy, những người thuộc tính âm khi học võ công sẽ mãi mãi không thể đạt đến trình độ sử dụng năng lượng chiến đấu.

Người sáng lập ra ma thuật đen chính là một người thuộc tính âm… Ông ấy không cam lòng sống một cuộc đời tầm thường… Dựa vào bản thân mình và kết hợp nhiều lý thuyết ma thuật, ông ấy đã tạo ra một loại ma thuật mới: ma thuật đen… Nhưng ma thuật đen không phải là một loại ma thuật “bình thường”… Việc luyện tập nó đòi hỏi những nguyên liệu vô cùng kinh hoàng, gây tổn hại nghiêm trọng cho cơ thể… Hơn nữa, hậu quả mà ma thuật đen gây ra cho xã hội cũng vô cùng nghiêm trọng… Ngay từ lâu, ma thuật đen đã bị cả hành tinh này cấm… Một cái tên khác của ma thuật đen có lẽ sẽ phản ánh rõ hơn sự độc ác của nó: ma thuật linh hồn.

Như tên gọi của nó, đó là một loại ma thuật dùng để điều khiển linh hồn và xác chết…

Trong hàng nghìn năm qua, những người sử dụng ma thuật đen luôn là những kẻ đáng ghét nhất trên hành tinh này… Họ u ám, đáng sợ, làm mọi điều xấu xa, điên rồ… Họ bị mọi người căm ghét… Thậm chí còn kém cả những con chuột trong bùn lầy… Nhưng ma thuật linh hồn lại có thể mang lại cho người ta sức mạnh lớn lao… Vì vậy, nhi

“Ngoài ma thuật đen, bạn vẫn còn rất nhiều lựa chọn khác; tại sao lại phải đi đến mức cực đoan như vậy?”

“Lựa chọn ư? Tôi không có lựa chọn nào cả.”

“Bạn hoàn toàn có! Kyle, đừng tự trừng phạt bản thân chỉ vì lỗi lầm của người khác. Bạn không biết việc được sống như một con người bình thường là điều tuyệt vời đến mức nào đâu. Nếu bạn thực sự thành công trong việc học ma thuật đen, những người luôn ở bên bạn hàng ngày sẽ không còn là những con người sống động nữa, mà là những xác chết lạnh lùng, không hơi thở, không tình cảm… Bạn sẽ phải sống cùng sự im lặng hàng ngày, bị bao phủ bởi sự lạnh lẽo và trống rỗng… Không ai sẽ yêu thương hay quan tâm đến bạn cả… Bạn sẽ bị cả thế giới bỏ rơi… Bạn có thể chịu đựng được điều đó không?”

“Ông đang muốn dạy dỗ tôi à, Đạo sĩ?”

“Đây không phải là sự đe dọa, mà là những gì sẽ thực sự xảy ra. Kyle, tôi thực sự mong bạn sẽ quay đầu lại, nhìn tôi, nhìn Heine… Còn rất nhiều điều tốt đẹp đáng để bạn trân trọng… Tại sao lại phải chọn con đường như vậy chứ? Bạn không chỉ nên có sức mạnh mà còn nên nhận được nhiều điều tốt đẹp hơn nữa… Hiểu chưa?”

“Haha, Dean… Những gì ông nói, tôi đã suy nghĩ rất kỹ từ lâu rồi. Ông không biết tôi đã sống như thế nào đâu… Mọi người đều chế giễu tôi, bỏ rơi tôi… Không ai cần đến tôi cả… Tôi còn không bằng một con chó nữa! Chẳng lẽ đó chính là những gì tôi xứng đáng nhận được sao? Chỉ vì tôi thuộc tính âm, tôi liền phải bị mọi người coi thường sao? Người phụ nữ kia có thể bỏ rơi tôi một cách dễ dàng như vậy sao? Tại sao trời đất lại bất công đến thế này? Tại sao các ông có thể trở thành niềm ngưỡng mộ của mọi người, trong khi tôi lại chỉ là một kẻ vô dụng?!” Ban đầu anh ấy chỉ lẩm bẩm, nhưng cuối cùng khuôn mặt anh ấy đỏ bừng lên và anh ấy bắt đầu lắc vai tôi mạnh mẽ.

Anh ấy rơi nước mắt… Dù đó là tiếng la hét đầy giận dữ, nhưng trong ánh mắt anh ấy lại hiện rõ sự yếu đuối và trống rỗng…

Trái tim tôi bỗng nhiên se lại… Tôi đưa tay lên vuốt nhẹ những giọt nước mắt trên khuôn mặt anh ấy.

“Nếu bạn từ chối cả thế giới này, thì cả thế giới cũng sẽ từ chối bạn. Đừng quên… Bạn vẫn còn có chúng tôi… Mặc dù chúng tôi vẫn chưa thực sự thân thiết lắm, nhưng miễn là bạn cần, chúng tôi sẽ đến bên bạn, chấp nhận bạn… Bạn sẽ không bao giờ cô đơn đâu… Dù không biết ma thuật hay võ thuật, bạn vẫn có thể đạt được n