Lần đầu tiên trong đời tôi có suy nghĩ không muốn bị bỏ lại phía sau.

Nhưng dù rằng cuối cùng chúng ta sẽ phải chia tay, tôi vẫn muốn nỗ lực hết sức để giữ lấy mọi ngày có thể có được...

Các bài kiểm tra để thăng cấp cho các tu sĩ và tu sĩ nói chuyện bằng gió có thể được thực hiện ngay tại trường học, nhưng những bài kiểm tra cấp cao hơn thì chỉ có thể tiến hành tại đền thờ. Thầy Kesserl quả thật đã đoán đúng; đối với tôi mà nói, các bài kiểm tra này không hề khó khăn, và tôi đã vượt qua chúng một cách dễ dàng.

Sau khi giáo viên giám sát gắn chiếc huy hiệu đại diện cho danh tính tu sĩ lên người tôi, ông ấy bất ngờ ngẩng đầu lên và nói với tôi: “Lorlt, sao không thử tham gia bài kiểm tra của tu sĩ nói chuyện bằng gió xem?”

Tôi ngạc nhiên: “Thầy ơi, tôi nghĩ mình hiện tại vẫn chưa đủ trình độ để vượt qua bài kiểm tra đó.” Hơn nữa, việc tham gia các bài kiểm tra này rất tốn công sức; thông thường, người tham gia chỉ được phép tiến hành sau khi nhiều giáo viên giám sát đồng ý về năng lực của họ.

Giáo viên giám sát đứng thẳng dậy, cười và xoa đầu tôi: “Hãy thử xem đi. Dù không vượt qua được, ít ra bạn cũng sẽ biết được mình cần phải cố gắng hướng tới đâu.” Tôi liếc nhìn những người giám sát xung quanh; họ hoặc là giả vờ ghi chép, hoặc là quay đầu đi để không thấy gì cả. Bỗng nhiên, tôi cảm thấy nhóm giáo viên này thật đáng yêu.

Vì thầy đã cho tôi cơ hội, tôi tự nhiên sẽ không bỏ lỡ. Nếu không vượt qua được, coi như là một buổi luyện tập sớm mà thôi.

Bài kiểm tra cấp hai quả thực rất khó khăn đối với tôi. ỞCấp độ đầu tiên, con robot bằng gỗ suýt nữa đã ngăn tôi không vào được bên trong. Tôi phải dùng hết sức lực mới có thể xông vào được. ỞCấp độ thứ hai thì còn khó khăn hơn nữa; tôi cần phải bảo vệ mô hình con tin ở giữa căn phòng khỏi bị tấn công. Tôi chỉ chịu đựng được chưa đầy năm phút thì con tin đã bị xé nát thành từng mảnh, và nhiệm vụ của tôi thất bại.

Tôi không hề cảm thấy buồn lòng; những điều nằm ngoài khả năng của mình, thất bại là điều không thể tránh khỏi, còn thành công mới là điều may mắn.

Ngược lại, giáo viên giám sát thì có vẻ hơi tiếc nuối, nhưng ông ấy vẫn an ủi tôi: “Không sao đâu, Lorlt. Bạn rất thông minh, chắc chắn trong vòng hai ba năm nữa bạn sẽ thành công trong việc thăng cấp. Đừng nản lòng, hãy tiếp tục cố gắng.”

“Vâng, tôi chắc chắn sẽ không làm thất vọng sự kỳ vọng của các thầy.”

Khi bước ra khỏi phòng kiểm tra, Hein lập tức đến bên tôi: “Bạn đã vượt qua rồi à?” Tôi gật đầu,

Chưa kịp cho Hein phản ứng, bên cạnh đã có người bật cười một tiếng “phụt”.

Nhìn về phía người đó, Emi và chàng trai tóc bạc từ buổi dạ hội – Bick – đang đứng bên cạnh; trên khuôn mặt Emi vẫn còn nở nụ cười chưa kịp giấu đi.

Tôi mỉm cười lịch sự với Emi: “Xin chào hai anh chị.” Hai người này chắc hẳn không thể hòa thuận được nhỉ? Tại sao lại ở cùng nhau vậy?

Sau khi chào hỏi Hein xong, Emi quay sang tôi và nói: “Dean, cứ gọi em là Emi thôi, chúng ta không cần phải quá lịch sự đâu.” Bick chỉ gật đầu nhẹ rồi im lặng; Emi lại liếc mắt với tôi, và tôi đành tiến lại gần hơn. Ngay lập tức, anh ta nói vào tai tôi: “Dean, gần đây Ari có khỏe không?”

Tôi hiểu rằng Emi, với suy nghĩ rằng một hiệp sĩ chính trực không nên thường xuyên gặp gỡ các quý cô một mình, nên thông thường cô ấy không đến tìm Ari; vì vậy, cô ấy đang dùng tôi như một người trung gian để liên lạc với Ari. Tôi cũng trả lời nhẹ nhàng: “Cô Ari rất khỏe.” Nhìn qua Bick, tôi hỏi Emi: “Hai bạn định đi làm gì vậy?”

Emi than phiền: “Đều tại cái bài kiểm tra cuối năm kinh khủng đó! Em lại phải ghép nhóm với thằng này!” Tôi vỗ vai cô ấy an ủi: “Em hiểu cảm giác của em, nhưng em cũng biết rằng không nên để tình cảm cá nhân ảnh hưởng đến việc học, phải kiềm chế lại nhé!” Emi gật đầu đầy ý chí: “Đúng vậy, dù em ghét thằng đó đến mức nào, em cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ cùng nó.”

Tôi lại liếc nhìn Bick một cái, rồi tiễn Emi đi với ánh mắt đầy thông cảm. So với Emi, Bick có vẻ sâu sắc hơn nhiều; tôi cảm thấy Bick chỉ đang đùa giỡn với Emi như đang chơi đùa với một con vật nhỏ thôi. Nếu anh ta thực sự muốn tranh đấu với Emi, thì Emi chắc chắn không thể thắng được.

Hein cũng đã dễ dàng vượt qua bài kiểm tra nâng cấp và chính thức trở thành một hiệp sĩ Đồng, nhận được huy chương danh dự do trường trao tặng.

Sau khi mọi việc đã hoàn tất, đến lúc chúng tôi trở về Thành phố Bạc. Trước đó, trong thư, tôi đã nói với Nam tước về ngày trở về nhà, và vài ngày trước, Nam tước đã cử một đoàn xe đến đón chúng tôi về.

Một năm trôi qua, nhưng tôi nhận ra rằng Thành phố Bạc vẫn không hề thay đổi. Khi rời đi, tôi không hề cảm thấy tiếc nuối, cứ như thể mình chỉ đi chơi vài ngày thôi; nhưng bây giờ, khi xe ngựa bắt đầu di chuyển, mọi thứ xung quanh dần trở nên rõ ràng hơn, và trong lòng tôi bỗng nhiên xuất hiện cảm giác đau lòng nhưng cũng ấm áp.

Mọi thứ trên

Tôi ho khan một tiếng rồi cười nói: “Cũng hơi hào hứng thôi.”

Anh ấy nhếch mép cười: “Năm đầu tiên tôi trở về nhà cũng giống như vậy.”

Nhưng thực ra không giống nhau đâu. Hein là người thực sự lớn lên ở Thành phố Bạc, còn tôi chỉ là người mới đến sau này, và còn mang theo những ký ức từ thế giới khác. Sức mạnh của những ký ức ấy quá lớn; chúng khiến tôi không thể tìm thấy mục tiêu trong cuộc sống, khiến tôi cảm thấy không thuộc về bất cứ nơi nào, như thể mình chỉ là một người qua đường mà thôi.

Nhưng sức mạnh của thói quen lại mạnh mẽ hơn cả ký ức. Trong khi tôi không hề hay biết, mọi ngóc ngách của Thành phố Bạc đã dần thấm vào cuộc sống của mình: những cánh đồng cỏ xanh mướt, những con phố ồn ào và sầm uất, những trang trại ngập tràn hương vị rượu, những mỏ đá bụi bặm… Những gì tôi nhìn thấy và nghe thấy hàng ngày không hề vô liên quan đến tôi, mà đã lặng lẽ đi sâu vào trái tim tôi.

Sáu năm sống ở đây, lần đầu tiên tôi cảm thấy yêu thích quê hương mình, và lần đầu tiên tôi cảm thấy mình thực sự đang sống.

Tử tước Obis rất vui mừng khi chúng tôi trở về, ông ấy kéo tôi và Hein nói rất nhiều chuyện. Vì trong năm vừa qua, tôi và tử tước luôn liên lạc với nhau qua thư từ, nên mối quan hệ giữa chúng tôi không còn xa cách như trước nữa, và thái độ của tử tước đối với tôi cũng tốt hơn rất nhiều.

Những ngày vất vả đi lại khiến tôi mệt mỏi, vì vậy sau bữa tối, tôi liền trở về phòng ngủ để nghỉ ngơi sớm. Biết rằng chúng tôi sắp về đến nhà trong vài ngày nữa, bà Gray đã chuẩn bị sẵn ga trải giường sạch sẽ, chăn ấm áp, và những chiếc gối đầy hương vị nắng mai.

Tôi nằm ngửa trên giường, cảm thấy thoải mái và như đang bay bổng trên không.

Khi tôi đang nửa tỉnh nửa mê, có tiếng gõ cửa. Tôi ngồd dậy, mở cửa ra và thấy khuôn mặt mệt mỏi của Hein.

“Có chuyện gì vậy?” Theo lẽ thường, việc cưỡi ngựa sẽ khiến anh ấy mệt hơn so với việc ngồi xe ngựa như tôi, nhưng trông có vẻ như Hein vẫn chưa muốn nghỉ ngơi.

Sau khi bước vào phòng, Hein ngồi xuống giường lớn và nói: “Lúc nãy cha tôi hỏi tôi, liệu sau lễ trưởng thành thì nên kết hôn ngay, hay đợi đến sau khi tốt nghiệp mới quyết định.” Tôi hơi ngạc nhiên, bước đến ngồi bên cạnh anh ấy và hỏi: “Tại sao cha tôi lại vội vàng như vậy? Anh ấy mới mười sáu tuổi mà, vẫn còn là đứa trẻ!”

“Có lẽ là vì gia đình thôi. Những năm gần

Tôi từng nghĩ rằng đây là một xã hội có pháp luật, nhưng sự thật đã chứng minh tôi sai lầm – người dân ở đây sống trong điều kiện còn tồi tệ hơn cả thời kỳ phong kiến: chế độ nô lệ, chế độ quân chủ, chế độ quý tộc… Những xiềng xích ấy giam cầm tất cả mọi người.

“Tự do” là một khái niệm xa xỉ, nhưng tôi hy vọng Hein có thể được hưởng nó.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi hỏi Hein: “Anh có sẵn lòng trở thành công cụ cho các cuộc hôn nhân chính trị không?”

Hein nằm xuống giường, che mắt lại và nói: “Đó là bổn phận của tôi… Làm sao tôi có thể không chấp nhận được?” Tôi tiến lại, kéo tay anh ra và nhìn vào đôi mắt xanh thẳm ấy: “Anh trai ơi, việc phục hồi gia tộc không chỉ có con đường thông qua hôn nhân chính trị thôi.”

Ánh sáng lóe lên trong mắt anh; anh bỗng nhiên ngồd dậy và hỏi: “Em nghĩ sao?” Ánh mắt đầy mong đợi và tin tưởng ấy cho tôi biết rằng ước muốn mà tôi luôn ấp ủ đã trở thành hiện thực… Giờ đây, tôi đã trở thành người thân thiết nhất với Hein.

Trái tim tôi tràn ngập niềm vui. Tôi điều chỉnh tâm trạng mình và từ từ nói: “Nếu một gia tộc sản sinh ra một vị giám mục hoặc một hiệp sĩ ánh sáng hiếm có sau hàng trăm năm, ai lại không coi trọng điều đó chứ?”

Anh dừng lại một lát, nhìn tôi chăm chú: “Con đường này khó khăn hơn nhiều so với hôn nhân chính trị.”

Tôi gật đầu: “Cần phải hy sinh nhiều hơn, nhưng phần thưởng sẽ rất lớn.”

Hein bỗng nhiên cười, đôi mắt xanh cong lên, khóe miệng tạo nên một nét duyên dáng: “Em có thể chịu đựng được nhiều khó khăn như vậy không?” Giọng anh đầy trêu chọc; cảm giác lo lắng đã tan biến hẳn. Tôi biết anh đã quyết tâm… Vì vậy, tôi nghiêm túc nói: “So với hạnh phúc của em, những khó khăn này có đáng kể gì chứ? Hơn nữa, em cũng muốn tiến bộ hơn nữa trong con đường tu luyện của mình.”

“Anh trai ơi, anh hãy hứa với em… Đừng vì bất kỳ lý do nào mà hy sinh hạnh phúc cả đời mình… Lời hứa của anh phải dành cho người mà anh yêu thương nhất.”

Anh ngừng cười, gật đầu nghiêm túc: “Anh hứa với em.”

Dù Tử tước Obis có quyền lực, nhưng ông ta cũng chỉ có thể tiêm nhiễm vào tâm trí Hein ý tưởng về sự trung thành với gia tộc mà thôi… Ông ta sẽ không ép buộc Hein làm những điều mà anh ta không muốn… Vì vậy, lời hứa hôn của Hein chắc chắn có thể bị hủy bỏ… Nghĩ đến điều này, tôi bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn… Toàn thân mình cũng thư giãn hơn rất nhiều.