Emi trông có vẻ là một chàng trai bướng bỉnh, nhưng cũng có những điểm khiến người ta phải ngưỡng mộ anh ta. Chẳng hạn, khi chúng tôi không tìm thấy địa điểm để đấu kiếm trong trường học, Emi đã dẫn chúng tôi đến một sân đấu chuyên nghiệp. Nhìn cách anh ta chỉ đạo nhân viên sân đấu một cách thành thục, rõ ràng anh ta thường xuyên đến đây.

Tất nhiên, tôi không lo lắng gì về ý đồ xấu của Emi; huống chi Heine cũng đang ở bên cạnh. Nhìn thái độ của Emi, tôi biết anh ta rất được ảnh hưởng bởi tinh thần hiệp sĩ, nên chắc chắn sẽ không làm ra những hành động tồi tệ nào.

Sân đấu này vừa có khu vực cho các cuộc đấu thú, vừa có sân đấu kiếm dành cho con người; nó thuộc sở hữu của Hầu tước Eun. Thông thường, những sân đấu tư nhân như thế này không mở cửa cho người ngoài và dân thường. Không hiểu Emi có những mối quan hệ gì mà nhân viên hướng dẫn lại đối xử với anh ta một cách rất kính trọng.

“Chẳng lẽ Emi… chính là cháu trai của Hầu tước Eun sao?” Tôi liếc nhìn Emi đang đi phía trước và thì thầm hỏi Heine. Heine nhìn xuống tôi và nói: “Bây giờ mới biết à? Trong lời nói của anh ấy có chút ý tứ mỉa mai.”

Nếu biết trước thì tôi đã không đồng ý rồi! Hầu tước Eun nổi tiếng là người rất yêu thương cháu trai mình; ông ấy là một nhân vật quan trọng ở Thành phố Betty, và mọi người đều gọi ông ấy là “Ông nội keo kiệt”. Nếu tôi khiến cháu trai ông ấy mất mặt, chắc chắn tôi sẽ không gặp may mắn gì đâu… Heine chắc chắn cũng biết điều này chứ?

Có vẻ như Heine hiểu ý tôi, anh ấy mỉm cười và nói: “Đừng lo, Hầu tước Eun không hề keo kiệt đến thế đâu. Billyck cũng sẽ không đi khóc lóc với ông nội mình vì những trò chơi với bạn bè đâu.”

“Vậy là anh rất ngưỡng mộ Emi à?”

Anh ấy liếc nhìn Emi một cái rồi nói: “Billyck chỉ hơi bướng bỉnh và thiếu suy nghĩ mà thôi; nhưng về những khía cạnh khác, anh ta vẫn rất đáp ứng tiêu chuẩn của một hiệp sĩ.”

“Vậy ai là người đã dạy dỗ mọi người tại buổi khiêu vũ chào mừng mới nhập học vậy?”

Heine nhún mày và nói từ từ: “Chỉ những hiệp sĩ hay mắc sai lầm mới có thể trở nên xuất sắc hơn.”

Tôi lắc đầu không đồng ý, đang muốn nói thêm với Heine về những bài học từ những thất bại đó thì Emi dừng bước lại và quay đầu lại: “Đã đến rồi.” Người hướng dẫn lấy chìa khóa ra và mở hai cánh cổng đóng chặt.

Khi thực sự đứng trên sân đấu kiếm, tôi cảm thấy hào h

Tôi và anh ta đều không hề nhúc nhích gì cả.

Sau hai giây, vị kiếm sĩ ấy vuốt ve mái tóc rối bù trước trán và nói với tôi: “Greer Sinti Yum.”

Tôi gật đầu: “Dean Lort Obis.” Có vẻ như Sinti này không hề dễ đối phó chút nào; anh ta còn điềm tĩnh hơn Emi nhiều lần.

Sinti mỉm cười, từ từ giơ cao thanh kiếm gỗ khổng lồ dài bằng người mình, ánh mắt trở nên rất nghiêm túc khi nhìn thẳng vào tôi. Tôi lập tức triệu hồi nguyên tố ánh sáng, áp dụng các phép thuật phòng thủ và bay lượn lên người mình. Phép bay lượn này vốn không có trong chương trình học của năm nhất; tôi tự mày mò tìm hiểu dựa trên những gì đọc được trong sách, và người hướng dẫn chiến đấu kia – Kesser – cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều.

Đôi tay Sinti nắm chặt thanh kiếm, và có thể thấy những làn sương trắng mỏng manh bắt đầu phát ra từ lưỡi kiếm. Trong lòng tôi bỗng thấy lo lắng: Emi chắc hẳn đã tìm được người giúp đỡ nào đó… Sinti này mới chỉ ở tuổi trẻ mà đã thành thạo được kỹ năng chiến đấu mà chỉ những kiếm sĩ chuyên nghiệp mới có được.

Lúc này, tôi không dám tiếp tục giấu giếm sức mạnh của mình nữa, vội vàng áp dụng thêm một số phép thuật hỗ trợ và lùi lại vài bước.

Vốn dĩ, nghề tu sĩ không phải là lựa chọn phù hợp cho những cuộc đấu đơn; huống chi ở năm nhất, trường học hoàn toàn không đưa các kỹ năng tấn công của tu sĩ vào chương trình giảng dạy. Nếu không thể tấn công, làm sao có thể đánh bại đối thủ được?

Tất nhiên, tu sĩ không yếu đuối như pháp sư, cũng linh hoạt hơn so với một số nghề chiến đấu khác; hơn nữa, vai trò của các phép thuật hỗ trợ cũng không thể xem thường. Vì vậy, về mặt phòng thủ, tu sĩ khá khó để bị đánh bại.

Thật đáng tiếc, tôi vẫn chưa nắm vững đầy đủ các kỹ năng tấn công của tu sĩ; chỉ mới học qua một ít thôi, nên không thể sử dụng chúng được. Vì vậy, tôi không quá tin tưởng vào khả năng chiến thắng trong cuộc đấu này, chỉ có thể cố gắng hết sức mình mà thôi.

Sinti đã sẵn sàng để tấn công. Lúc này, thanh kiếm trong tay anh ta dường như không còn trọng lượng nữa; anh ta giơ cao thanh kiếm lên và lao về phía tôi.

Kiếm sĩ và hiệp sĩ khác nhau: một người chuyên tấn công, một người chuyên phòng thủ. Kiếm sĩ có sức tấn công mạnh mẽ, nhưng tốc độ bị ảnh hưởng bởi vũ khí, nên tương đối chậm; hơn nữa, để đảm bảo sức tấn công, trang bị của họ không thể quá nặng nề, nên khả năng phòng thủ cũng bị hạn chế; trong khi đó, hiệp

Vạt áo của tôi bị thanh kiếm khổng lồ đâm phải; nếu đó là một thanh kiếm thật, vạt áo tôi chắc hẳn đã bị xé nát từ lâu rồi. Nếu không phải vì tôi đã sớm sử dụng thuật nhẹ nhàng để di chuyển một cách linh hoạt hơn bình thường, thì tôi cũng đã bị khí chiến trên thanh kiếm đó làm thương từ lâu rồi.

Tôi trong lòng lo lắng, nhận ra rằng mình vẫn còn thiếu kinh nghiệm; tôi đã đánh giá sai về tốc độ và lối đánh của Xindi.

Một điểm yếu khác của các hiệp sĩ chính là khả năng ứng biến kém, không thể thích ứng linh hoạt với tình huống. Tất nhiên, những nhược điểm này có thể bị bỏ qua khi sức mạnh tuyệt đối được đảm bảo, nhưng hiện tại, Xindi vẫn chưa thể điều khiển thanh kiếm một cách tự do, không thể thay đổi hướng tấn công của nó ngay giữa chừng.

Dựa vào điểm này, tôi nghĩ mình có thể giành chiến thắng một cách khó khăn trong ngày hôm nay. Mặc dù tôi không có những kỹ năng tấn công đặc biệt của một tu sĩ, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể tấn công. Những chiêu thức mà Hein đã dạy tôi hôm nay chính là công cụ lý tưởng để sử dụng.

Nhưng việc đối đầu trực tiếp với một hiệp sĩ rõ ràng không phải là phương pháp đúng đắn. Đầu tiên, tôi đã dùng thời gian để đánh lạc hướng Xindi; anh ta không thể tấn công được tôi, và tôi cũng không thể làm gì được anh ta. Khi anh ta trở nên bực bội và mất tập trung, tôi đã tính toán lại và tấn công một lần nữa. Sau khi anh ta thực hiện một đòn tấn công, tôi đã nhanh chóng lách qua thanh kiếm. Anh ta cố gắng dùng sức mạnh để xoay thanh kiếm, nhưng đã thất bại. Sau khi vượt qua anh ta, tôi không hề lùi lại, mà nhanh chóng tập trung sức lực để sử dụng chiêu Thủy Da Thuật và ném nó về phía Xindi.

Thủy Da Thuật là phiên bản cải tiến của chiêu Thủy Hóa Thuật – một trong những kỹ năng mạnh mẽ của các pháp sư thuộc hệ đất. Mặc dù hiệu quả của nó không bằng Thủy Hóa Thuật, nhưng nó có ưu điểm là tiêu tốn ít năng lượng, cần ít thời gian chuẩn bị, và phù hợp hơn với các tu sĩ. Tuy nhiên, nhược điểm của nó cũng rất rõ ràng: chỉ có thể sử dụng cho một mục tiêu duy nhất, và tỷ lệ trúng đích khá thấp, không thể sử dụng trên diện rộng.

Nhưng Xindi không ngờ tôi sẽ chủ động tấn công lại, nên anh ta không hề phòng bị cẩn thận và dễ dàng bị trúng đòn.

Tôi lập tức lao lên, không chần chừ. Trong lúc đối thủ đang yếu thế, tôi đã sử dụng một đòn đá chân khiến Xindi ngã xuống, đôi mắt anh ta mở to, dường như vẫn chưa hiểu nổi tại sao một tu sĩ thanh lịch như tôi lại

Tiếng vỗ tay rộ lên dưới sân khấu; tôi ngạc nhiên đứng dậy. Trọng tài bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó và thông báo rằng tôi đã giành chiến thắng trong trận đấu. Sinthi vẫn nằm trên mặt đất, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó; tôi cúi xuống đưa tay ra cho anh ấy, và anh ấy nhìn tôi chăm chú rồi nắm lấy tay tôi để đứng dậy.

“Anh đã thắng,” anh ấy nói và bước thẳng về phía cầu thang. “Tôi hoàn toàn chịu thua.”

Nhưng nhìn vào biểu cảm của anh ấy, tôi thấy rằng anh ấy không hề chịu thua chút nào; có lẽ anh ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị một vị linh mục đánh bại chỉ bằng tay không.

Sau khi xuống khỏi sân khấu, tôi bất ngờ gặp được Đức công tước Euen – người được coi là một trong hai người quyền lực lớn nhất ở Betty cùng với Đức công tước Muk. Đức công tước Muk nắm quyền lực chính trị, trong khi Đức công tước Euen kiểm soát lĩnh vực kinh tế.

Đức công tước Euan trông khoảng bốn mươi tuổi, có thân hình cao ráo. Anh ấy sở hữu mái tóc đen óng ánh dài đến eo, làn da mịn màng; tuy nhiên, những nếp nhăn ở khóe mắt khi anh ấy mỉm cười lại tiết lộ tuổi tác của mình.

Anh ấy đứng không xa sân khấu, sau lưng là một nhóm người hầu; Hein và Amy đứng bên cạnh anh ấy. Tôi cùng với Sinthi tiến về phía anh ấy.

Sinthi đến trước mặt Đức công tước Euan, thực hiện nghi thức chào hỏi của một kiếm sĩ, quỳ gối xuống và nói: “Kính chào Đức công tước, xin nguyện ánh sáng của Thần Ánh Sáng chiếu rọi khắp thế gian.” Dù cảm thấy bất đắc dĩ, tôi vẫn cúi đầu bên cạnh Sinthi và nói: “Xin nguyện Thần Ánh Sáng ban phước cho các bạn.”

“Nguyện Thần Ánh Sáng ban phước cho các bạn,” Đức công tước Euan đáp lại, rồi mỉm cười nói: “Trận đấu vừa rồi rất hay; cả hai bạn đều đã thể hiện rất tốt.” Ánh mắt ông dừng lại trên người Sinthi: “Nhưng Sinthi ơi, kỹ năng sử dụng vũ khí của em vẫn chưa đủ thành thạo; em cần phải luyện tập nhiều hơn nữa.” Sinthi nhìn ông một cách nghiêm túc và gật đầu: “Vâng, ông ngoại.”

“…“

Chưa kịp phản ứng, Đức công tước Euan đã mỉm cười nhìn tôi và hỏi: “Đó là Dean phải không? Cậu có thiên phú thật tốt.” Ông quay sang hỏi Hein: “Nghe nói cậu mới học năm thứ nhất phải không?” Hein trả lời một cách kính cẩn: “Vâng, Đức công tước.” Đức công tước Euan gật đầu hài lòng và nói với tôi: “Đế quốc đang rất cần những người tài năng như các bạn; cậu phải cố gắng học hành chăm chỉ. Nếu cần gì, cậu có thể tìm đến Amy hoặc Sinthi

Lớp hiệp sĩ có ba nhóm, mỗi nhóm tám mươi người; lớp pháp sư có bốn nhóm, mỗi nhóm khoảng hai mươi người; còn lớp linh mục chỉ có một nhóm, tổng cộng mới mười sáu người thôi.

Chỉ cần xem số lượng người và số lượng các lớp học là có thể biết được mức độ quý hiếm của từng nghề nghiệp. Mỗi năm, những sinh viên tốt nghiệp đều được các tổ chức và cơ quan khác nhau trong đế chế tranh nhau mời đi làm việc. Tuy nhiên, đa số các linh mục sau khi tốt nghiệp đều sẽ vào các đền thờ ở các vùng hoặc tại kinh đô để phục vụ Thần Ánh Sáng; một số ít khác thì sẽ gia nhập quân đội hoặc trở thành linh mục chuyên phục vụ cho các gia tộc lớn.

Vì vậy, so với các nghề nghiệp khác, nghề linh mục rất được ưa chuộng, và địa vị của họ trong xã hội cũng khá cao. Chẳng hạn, khi một linh mục và một hiệp sĩ cùng gặp gỡ hoàng gia, linh mục chỉ cần cúi chào một nửa người, trong khi hiệp sĩ thì phải quỳ gối. Điều này cho thấy địa vị cao quý của những người làm nghề linh mục.

Marquis Euen yêu thương cháu trai mình hết mực; tại sao ông lại nói chuyện với tôi một cách thân thiện như vậy? Có lẽ chỉ có hai lý do: thứ nhất, là vì ông coi trọng danh tính linh mục của tôi; dĩ nhiên, không phải vì ông sợ một linh mục nhỏ bé như tôi, mà là vì nếu tương lai của tôi rộng mở, ông sẽ chọn kết bạn với tôi thay vì chỉ trích tôi; thứ hai, là vì cháu trai của ông – Emi, là cháu ruột của ông – và ông chắc chắn sẽ không ngần ngại giúp cháu mình kết bạn với những người có năng lực và tương lai tốt.

Vì vậy, hành động của ông hôm nay cũng không quá khó hiểu.

Sau khiĐà La đưa chúng tôi đến cổng trường học, ông đã từ biệt và rời đi. Kể từ khi lên xe ngựa, Emi liên tục có vẻ buồn bã; khiĐà La đi rồi, anh ta ngẩng đầu lên nói với tôi: “Lolert, vì em đã thắng rồi, anh sẽ không làm phiền em nữa… Anh…” Anh ta lúng túng mãi, mặt dần đỏ lên, cuối cùng hét lên với tôi: “Nếu em dám đối xử tệ với Ari, dù phải vi phạm luật lệ hiệp sĩ, anh cũng sẽ tự mình dạy dỗ em!”

Nói xong, anh ta quay người muốn đi; tôi đành tiến lên kéo anh ta lại: “Anh trai Bilik, anh thực sự hiểu lầm rồi. Tôi và cô Ari chỉ là bạn bè thôi, tôi không hề có bất kỳ ý định gì khác đối với cô ấy.”

Anh ta quay đầu đi: “Vậy tại sao em lại ăn tối cùng cô ấy?”

Nghe thấy vậy, Heine bước đến, nhìn tôi một cách mỉm cười; Xindi cũng tò mò ngẩng đầu lên. Tôi phớt lờ hai người đầy tò mò đó và giải thích với Emi: “Cô Ari chỉ mời tôi để cảm

Anh ấy cười lớn, vỗ mạnh vào vai tôi: “Sao không nói sớm hơn chứ? Chúng ta đã vất vả làm gì rồi!” Rồi anh ấy lại nghiêng đầu lại, nháy mắt với tôi: “Người con trai này trông có vẻ ngoài nghiêm túc lắm, ai ngờ cũng là một kẻ si tình đây.”

Tôi cười khúc khích, cảm thấy thoải mái hơn. Chỉ khi vấn đề này được giải quyết ổn thỏa, chúng tôi mới thực sự trở thành “anh em”. Nếu không, tôi sẽ phải liên tục đối mặt với sự ghét bỏ và theo dõi của cậu hoàng tử nhỏ trong dinh thự của hầu tước; cuộc sống như vậy thật sự không dễ dàng chút nào.

Bốn người cùng nhau ăn tối trong nhà hàng, sau đó mỗi người trở về phòng ngủ của mình. Hain im lặng suốt quãng đường, tôi nghĩ anh ấy đang suy nghĩ về những vấn đề quốc gia quan trọng hay đang tập trung nghiên cứu kỹ năng nào đó, nên tôi không làm phiền anh ấy. Khi đến phòng, sau khi treo áo khoác lên, anh ấy cuối cùng cũng bất ngờ hỏi: “Người con gái mà anh thích… ở Thành Phố Bạc à?”

Tôi ngẩn ra một chút, cười và vỗ vai anh ấy: “Anh cũng tin những điều như vậy sao?” Chẳng lẽ Hain cũng bắt đầu lo lắng rằng em trai mình sẽ bị người khác chiếm đoạt sao?

Ánh mắt anh ấy trở nên kỳ lạ hơn: “Vậy còn cô Ari…”

Tôi không thể chịu đựng nổi suy nghĩ kỳ lạ của anh ấy: “Làm ơn đi, anh trai, chúng ta chỉ là bạn thôi, tôi sẽ không yêu cô ấy đâu.” Tôi rót một ly nước, ngồi xuống sofa và duỗi chân ra: “Hơn nữa, tôi hiện tại cũng không có tâm trạng đó đâu. Tôi chỉ muốn cố gắng học hành chăm chỉ để sớm tiến bộ hơn mà thôi.”

Hain nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh tôi: “Như vậy cũng tốt thôi, em còn trẻ mà.” Tôi chỉ cười không nói gì. Nói ra thì, tôi còn lớn hơn Hain vài chục tuổi; anh ấy lẽ ra nên gọi tôi là “chú” mới đúng.

“Còn anh thì sao? Có cô gái nào khiến anh thích không?” Tôi cũng hỏi anh ấy một cách vô tình, nhưng thực ra tai tôi đã dựng đứng lên rồi. Tôi đã muốn hỏi câu này từ lâu rồi. Mỗi ngày sống bên cạnh Hain, tôi chưa bao giờ thấy anh ấy có mối quan hệ thân thiết với bất kỳ cô gái nào; có lẽ anh ấy vẫn chưa tìm thấy người mình thích. Hoặc có thể… đó chỉ là một tình yêu lặng lẽ, giấu kín…

Anh ấy lắc đầu, ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn sofa: “Sau lễ trưởng thành, cha tôi sẽ sắp xếp việc đính hôn cho tôi; trong thời gian đó, tôi sẽ không tiếp xúc nhiều với các cô gái đó đâu.”

Nghe có vẻ lạ