Vào thứ Bảy, Nhung Quan Quan không đến trường mầm non.

Trời vẫn chưa tối, những đám mây phía trên mang màu cam óng ánh, lẫn lộn với sắc đỏ rực, như thể có ai đó đã rải đều những màu sắc rực rỡ ấy khắp bầu trời. Từ cửa hàng tiện lợi ở cuối con phố đến làng Bách Lũng Nhung, chỉ cần đi bộ khoảng mười phút là đến nơi.

Lúc 6 giờ rưỡi chiều, đến giờ ăn tối.

Bàn ăn được đặt ra ngoài sân, hai món rau và một món canh; hai anh em im lặng, cúi đầu ăn uống.

“Anh trai ạ,” đứa nhỏ nhét đầy cơm vào miệng, má phồng lên, đôi mắt lấp lánh, “anh có bạn gái chưa?”

Nhung Lê không ngẩng đầu lên: “Chưa.”

Nhung Quan Quan đặt tay lên tấm ảnh trong túi quần, nghiêng người lại gần hơn một chút, cẩn thận hỏi: “Anh trai ạ, nếu anh có bạn gái rồi, liệu anh có đưa em đi không?”

Bà Nước Đào nói rằng, đứa bé này chỉ là gánh nặng rẻ tiền mà mẹ nó mang đến, sau này sẽ bị đưa đi thôi.

Nhung Lê múc một muỗng cơm, hơi nóng của buổi tối vẫn còn sót lại; anh ta cởi áo khoác ra, ngước nhìn lên… Ánh mắt anh ta trông nhạt nhòa đến mức gần như không còn màu sắc, nhưng trong cái sự nhạt nhòa ấy lại ẩn chứa một sự lười biếng đầy quyến rũ.

“Ăn cơm đi.”

Nhung Quan Quan: “Ồ.” Ăn vài miếng xong, đứa bé nhỏ cười toe toét: “Anh trai ạ, em ăn không nhiều đâu, và em cũng không kén ăn đâu.”

Ánh mắt đứa bé đang nói lên rằng — Anh trai ơi, em thật dễ nuôi đấy.

Nhung Lê lấy hết cà rốt trong món thịt xào gia vị ra, cho vào bát của đứa bé.

Nhung Quan Quan mặt nhăn lại: “Anh trai ạ, em có thể không ăn cà rốt được không?”

Nhung Lê vớt hai cây rau xanh trong nồi canh ra, cũng cho vào bát của đứa bé: “Không được kén ăn đâu.”

Nhưng anh cũng kén ăn mà, anh không ăn cà rốt, không ăn rau xanh… Nhung Quan Quan cười với anh trai bằng đôi hàm răng sữa nhỏ: “Được thôi~”

Sau khi ăn xong, Nhung Quan Quan ôm cái bát trống, lảo đảo bước vào bếp; thân hình mập mạp, tròn trịa và trắng trẻo của đứa bé nhìn từ phía sau giống hệt một củ cà rốt trắng.

“Anh trai, em sẽ giúp anh rửa chén nhé.”

Nhung Lê đổ một lượng lớn xà phòng vào nồi, đôi mắt hạnh nhân long lanh vì lông mi dày đặc: “Không cần đâu.”

Thôi thì được, Nhung Quan Quan đặt bát xuống rồi ra ngoài; không lâu sau, tiếng bát vỡ vang lên từ trong bếp.

Bên ngoài sân, các bạn nhỏ đang gọi: “Quan Quan!”

Cậu bé lấy một quả trứng và bình sữa uống từ trên bàn, rồi chạy đi: “Đến ngay đây!”

Trời vẫn chưa tối; những đứa trẻ nhỏ ở khắp làng đang chơi đùa trong các con hẻm.

“Quan Quan,” bàThu Hoa ở nhà bên cạnh hỏi, “quả trứng này ai nấu cho con đây?”

Nhung Quan Quan đứng dựa vào cánh cửa, nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Là anh trai con đấy.”

BàThu Hoa lưng hơi còng, khuôn mặt đầy nếp nhăn và đốm tuổi già, nhưng vẫn cười hiền: “Anh trai con biết nấu ăn à?”

“Không biết đâu.”

“Vậy các con ăn gì vậy?”

Đứa trẻ nhấp vài ngụm nước từ bình sữa, trông rất đáng yêu: “Ăn đồ ăn nhanh mua ngoài đấy.”

“….”

BàThu Hoa không nhịn được cười: “Thật là đứa trẻ ngoan.”

Đứa bé nghĩ đó là lời khen ngợi, liền cười toe toét: “Cảm ơn bà ạ.”

Sau đó, cậu bé chạy đi chơi với các anh chị trong làng; vì cậu bé ngoan nề, mọi người đều muốn chơi cùng cậu, và trong làng, cậu bé được coi là đứa trẻ ngoan nhất – có thể kéo dây cao su rất lâu mà không hề chuyển động.

“Quan Quan, đứng yên nhé.”

“Được ạ~”

Chị gái nhỏ tên là Xí Ngọc treo sợi dây cao su qua chân cậu bé.

Cậu bé đứng yên như một “khúc gỗ” trắng mịn, vừa hát theo giai điệu “Hoa mai nở”, vừa cầm bình sữa và bóc vỏ trứng.

“Quả bóng nhỏ, chuối, lê, hoa mai nở hai mươi mốt, hai năm sáu, hai năm bảy, hai tám hai chín ba mươi mốt…“

Những con hẻm trong làng Bamboo Ridge đều được lát bằng bê tông; nhà cửa được xây dựng dọc hai bên hẻm. Vì miền Nam mưa nhiều, mái nhà thường có hình dạng dốc, với tường trắng và ngói đen, mang đậm phong cách của những ngôi làng cổ. Mọi người trong làng đều thích nuôi chó và trồng cây; hoa hồng và cây trầu bà leo ra ngoài tường, màu đỏ và xanh, uốn lượn quanh co.

Trong các con hẻm, những bà nội trợ trong làng thường đi dạo, tụ tập thành nhóm, nói cười vui vẻ.

“Nghe nói chồng tôi kể, Yang Lão Tứ bị người ta đánh đấy.”

“Yang Lão Tứ nào vậy?”

“Ông Yang ở Hóa Kiều đó.”

“Xứng đáng mà!”

Yang Lão Tứ là người thích trộm cắp; mọi người trong các làng lân cận đều biết tính cách xấu xa của

Người nhà họ Rong Yonghua nói: “Tối qua cảnh sát đã đến phòng khám y tế, Yang Lao Si run rẩy đến mức không thể nói rõ chuyện gì đã xảy ra; anh ta cũng không biết là ai đã làm vậy. Mọi người đều nói rằng anh ta bị ma ám, khiến cho hoảng sợ đến mức mất trí tuệ. Tay của Yang Lao Si cũng bị tổn thương nặng nề, anh ta cần phải đi thành phố để phẫu thuật gắn xương; có lẽ sau này anh ta sẽ không thể làm việc bình thường được nữa.”

Bà Hồng Trung cười nói: “Kẻ xấu thì vẫn phải để kẻ xấu tự xử lý.”

Còn người đã làm hại Yang Lao Si thì vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp.

Những người phụ nữ trong làng đi từ đầu làng đến cuối làng, và từ xa họ nhìn thấy một cô gái trẻ đang bước đi chậm rãi; khuôn mặt cô ấy quen thuộc, nhưng không phải người dân của làng Chú Lũng Rong.

“Đó là ai vậy?”

Bà Hồng Trung nói: “Là người thuê nhà mới chuyển đến nhà gia đình Yên Nga.”

Vợ của Rong Kim Kỳ hỏi: “Là người ngoại tỉnh phải không?”

“Yên Nga nói rằng cô ấy đến từ Nam Thành.”

“Trông cô ấy thật xinh đẹp và duyên dáng.”

Lông mày được trang điểm nhẹ nhàng, son môi không quá đậm, vẻ đẹp thanh tú và tự nhiên. Cô ấy mặc chiếc áo dài màu trắng bạch, eo thon gọn, và khoác một chiếc khăn len mềm mại trên vai; thực sự là một người phụ nữ duyên dáng và tinh tế.

Cô ấy đứng dưới ánh đèn lồng bên ngoài sân, cúi đầu nhẹ nhàng nghe điện thoại; người ở đầu dây điện thoại gọi tên cô ấy: Đan Hề.

Gia đình Từ Đàn Hề ở Nam Thành… Cô ấy có một cái tên thân mật là Diệu Diệu.

“Tôi muốn nói với em một chuyện, nhưng em đừng giận tôi nhé.”

Đầu dây điện thoại là người bạn thân thiết của Từ Đàn Hề – tên là Tần Triệu Lý.

Từ Đàn Hề cười nói: “Không giận đâu, em cứ nói đi.”

Giọng nói của cô ấy trong trẻo và mát mẻ, không hề có cảm giác xa cách, giống như làn gió mùa thu, mát mẻ và dịu nhẹ.

“Chiếc ngọc Hoàng Thổ mà anh họ của em tặng em, tôi đã làm vỡ nó.” Tần Triệu Lý giải thích chi tiết, “Hôm qua gia đình Từ đã tổ chức bữa tiệc sinh nhật cho Từ Đan Linh, tôi thấy cô ấy đeo chiếc ngọc của em, và không kiềm được lòng mình nên đã làm vỡ nó.”

Từ Đàn Hề không quá lo lắng: “Vỡ rồi thì vỡ thôi, nó cũng không quá đáng giá gì đâu.”

Có lẽ Tần Triệu Lý đang hút thuốc; giọng nói của cô ấy mang lại cảm giác thư thái và nhàn rỗi: “Khi em trở về, tôi sẽ tặng em một viên ngọc Hoàng Đế.”

“Được thôi.”

Một chiếc xe máy đi qua con hẻm; Từ Đàn Hề【T

Đó là khuôn mặt đẹp một cách dịu dàng, không quá nổi bật; mỗi nụ cười, ánh mắt đều toát lên vẻ thanh khiết. Với đôi lông mày rõ nét và đôi mắt hài hòa, cô ấy giống hệt những người phụ nữ thời xưa với vẻ dịu dàng và duyên dáng.

“Vậy em sẽ trở lại vào lúc nào?” Qin Zhao Li hỏi cô ấy.

Từ Đàn Hề đang chuẩn bị trả lời thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi non nớt của một đứa trẻ: “Chị ơi.”

“Chị ơi!”

Từ Đàn Hề quay đầu lại.

Đứa trẻ nhỏ cúi đầu, chớp mắt nhìn cô ấy: “Chị ơi…” Đó là một đứa bé nhỏ, có vẻ e ngại; nó đưa ra tay—đôi bàn tay trắng muốt—“Đây là của chị à?”

Đứa trẻ một tay ôm bình sữa, tay kia cầm một tấm ảnh đã bị cháy chỉ còn lại nửa; mép ảnh đã chuyển sang màu vàng do lửa thiêu. Trong ảnh, cô gái mặc chiếc áo dài và cầm chiếc quạt nan, trông giống hệt những người phụ nữ thời xa xưa.

Từ Đàn Hề nhận ra ngay: “Đúng vậy.”

“Em đã nhặt được nó đấy.”

Em nhặt được trong sân nhà mình; thấy chị trong ảnh đẹp quá, nên không nỡ vứt đi. Nhung Quan Quan ban đầu còn tưởng đó là bạn gái của anh trai mình nữa.

Đứa trẻ đưa đôi bàn tay trắng muốt của mình ra: “Đây, cho chị nhé.”

Từ Đàn Hề cười và nhận lấy: “Cảm ơn em.”

Bàn tay cô ấy trắng nõn, thon dài, không trang điểm móng, được cắt tỉa gọn gàng; giống hệt con người cô ấy vậy—dịu dàng và thanh lịch.

“Không cần cảm ơn đâu.”

Nhung Quan Quan cười ha hả; chị gái thật là đẹp quá.

“Nhung Quan Quan…”

Ở xa, anh trai đang gọi em.

Em quay đầu lại, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ như mặt trời: “Anh trai ơi!”

Trời đã tối; Nhung Lê đang mang đèn bước ra từ sân nhà mình, bước đi chậm rãi, thong dong. Ánh đèn đường phía xa kéo dài bóng của cô ấy trên mặt đất; cô ấy mặc chiếc áo hoodie đen, khóa mũ lại; ánh sáng vàng óng chiếu rọi lên khuôn mặt cô ấy.

Cô ấy tiến lại gần: “Đã về nhà rồi.”

“Ồ, em đến rồi.” Nhung Quan Quan quay đầu lại, định nói lời tạm biệt với chị gái xinh đẹp kia thì bất ngờ thấy tấm ảnh trong tay chị ấy rơi xuống đất.

Gió thổi qua, cuốn theo tấm ảnh rơi xuống chân của Nhung Lê.

Dù trải qua bao sóng gió và biến động, tấm ảnh vẫn đến được trước mắt cô. Cô cúi xuống nhặt lên, không hề nhìn kỹ, rồi tiến lại gần và đưa nó cho người đàn ông kia.

Từ Đàn Hề nhìn cô, có vẻ ngạc nhiên.

Anh ta có vẻ ngoài hiền lành, nhưng lại toát ra vẻ hoang dã khó kiểm soát, giống như những con thú tự do lang thang trên đồng cỏ.

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo, không màu sắc, không huyết sắc; ánh đèn pin chiếu xuống chân cô gái: “Đây là đồ của bạn.”

Gió đã làm bay tung chiếc khăn quàng vai cô, khiến nó rơi xuống đất. Cô cảm thấy ngượng ngùng vì đã nhìn người đàn ông này quá lâu. Khi tỉnh táo lại, cô đưa tay nhận lấy tấm ảnh: “Cảm ơn anh.”

Khuôn mặt này khiến cô cứ ngỡ như đang mơ.

Nhung Lê liếc nhìn chiếc khăn trên mặt đất, rồi quay đi: “Chúng ta đi thôi.”

Nhung Quan Quan đi theo phía sau: “Ồ.”

Bầu trời ngày càng tối đen; ánh đèn chói lọi tựa như những cột sáng bạc, phủ khắp mặt đất. Hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, một trước một sau, dần xa nhau.

Từ Đàn Hề nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của người đó một lúc lâu, rồi hạ mắt nhìn tấm ảnh trong tay: “Zhao Li.”

Qin Zhao Li: “Lúc nãy là ai vậy?”

Từ Đàn Hề đứng dưới ánh đèn, ánh mắt mang chút màu sắc của mùa xuân: “Tôi đã gặp anh ta rồi.”