Mặc Thượng Quân dừng lại trong động tác vắt quần áo.

Cô nhớ rõ vị trí mà mỗi người đã chọn. Đinh Kính, để tránh xa mặt đất ẩm ướt, đã cố tình chọn một cái cây và phủ thêm lớp plastic lên cành cây để bảo vệ bản thân khỏi mưa. Từ góc nhìn nghiêng của Mặc Thượng Quân, vị trí của cô rất dễ được nhận ra. Ba học viên thuộc đội biệt động X đều ngồi dưới ba cái cây, tạo thành hình tam giác, nên ai cũng có thể thấy họ ngay lập tức. Chỉ còn lại một người nữa, đó là Phó Triết – người ngồi bên phải cô.

Thở dài một tiếng, Mặc Thượng Quân đứng dậy từ mặt đất. Áo sơ mi, váy và quần đều đang nhỏ giọt nước; trông cô giống như vừa lội lên khỏi nước vậy. Mặt đất mềm nhão, và sau khi bị mưa làm ướt, mỗi bước đi đều đầy bùn lầy. Vừa mới thức dậy, Mặc Thượng Quân cảm thấy rất mệt mỏi mỗi khi bước đi. Nhưng chính địa hình này lại giúp cô dễ dàng nhận ra dấu chân của Phó Triết. Sau khi đi một quãng đường, cô lấy ra chiếc đèn pin chống thấm nước, nhưng cuối cùng lại không bật nó. Pin còn lại không nhiều nữa; cô quyết định tiết kiệm sử dụng nó.

Trên cây…

Đinh Kính, người vẫn đang ngủ với mắt nhắm chặt, bỗng nhiên mở mắt ra. Cô nghiêng đầu nhìn xuống; trong bóng tối của khu rừng rậm, bóng dáng của Mặc Thượng Quân mờ ảo hiện ra. Cô nhếch mép, rồi lại nhắm mắt lại.

*

Sau khi đi qua một quãng đường dài trên mặt đất đầy bùn lầy, Mặc Thượng Quân cuối cùng cũng tìm thấy Phó Triết ở một nơi có tầm nhìn thoáng đãng hơn.

Đây là một sườn dốc với lớp thảm thực vật khá thưa thớt; xuống phía dưới một chút thì thảm thực vật trở nên um tùm hơn, nhưng càng đi xa thì lại là vực sâu thẳm không đáy. Phía trước mắt là những tạo hình kỳ diệu do thiên nhiên tạo ra; vì bóng tối quá đậm đặc, Mặc Thượng Quân không thể nhìn rõ chi tiết, nhưng khoảng không gian rộng lớn phía trước, đường viền của vách đá đứt ngang trời, cùng những dãy núi xa xôi phía bên kia, vẫn có thể được nhìn thấy một cách mơ hồ.

Ngoài ra, còn có con sông chảy giữa hai vách núi cao chót vót.

Dù có vẻ như con sông ở gần, nhưng thực ra nó lại cách khá xa; tiếng sóng vỗ nghe giống như đến từ nơi rất xa xôi.

Phó Triết đang ngồi trên sườn dốc, ngước nhìn những dãy núi phía bên kia, con sông cuồn cuộn chảy giữa chúng, và cả bầu đêm tăm tối nhưng rộng lớn này.

Trong địa hình như thế này, khi không có nhiệm vụ cụ thể, Mặc Thượng Quân không hề cẩn thận trong cử chỉ hay che giấu bản thân.

Khi cô ấy tiến lại gần, Phó Triết ngay lập tức nghe thấy tiếng lá cây xào xạc và âm thanh của những bước chân trên mặt đất lầy lội.

Không biết là ai, Phó Triết vô thức quay người lại, nhanh chóng nắm lấy một tảng đá gần đó để chuẩn bị phòng thủ.

Ngay sau đó, anh ta nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Mặc Thượng Quân: “Đến đây làm gì vậy?”

Phó Triết bất ngờ đến mức một lát mới hoàn hồi tinh thần. Một lúc sau, khi Mặc Thượng Quân từ từ đi qua những cành cây và xuất hiện trước mắt anh ta, anh ta mới bắt đầu hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Cô…”, Phó Triết ngạc nhiên, “làm sao cô lại tìm đến đây được?”

“Ra đây đi dạo thôi.” Mặc Thượng Quân đáp một cách thờ ơ.

Thân hình cô ấy linh hoạt; trong chốc lát, cô đã lao xuống và dừng lại bên cạnh Phó Triết.

Cô liếc nhìn Phó Triết__【Phó Triết】 một cái, rồi kéo tay áo khoác lên cao hơn trước khi ngồi xuống bên cạnh anh ta.

Chỉ cách nhau chưa đầy hai mươi centimet, Phó Triết__【Phó Triết】 bỗng cảm thấy lo lắng, trái tim anh ta như đang nổi loạn, không biết phải để nó ở đâu cho yên.

Mặc Thượng Quân__【Mặc Thượng Quân】 nói: “Lần sau muốn ra ngoài đi dạo, hãy báo trước với trưởng nhóm nhé.”

“Xin lỗi.”

Phó Triết__【Phó Triết】 xin lỗi một cách rất ân hận.

Anh ta chỉ là vì có việc trong đầu mà không thể ngủ được vào ban đêm, nên mới đi dạo lung tung. Khi tìm thấy nơi này, anh ta định quay trở lại, nhưng khi nhìn thấy con sông chặn đường họ, anh ta bỗng không thể tiếp tục đi được nữa.

Tuy nhiên, việc anh ta rời đi mà không báo trước với trưởng nhóm thực sự là sai lầm của mình.

“Tay anh sao rồi?” Mặc Thượng Quân__【Mặc Thượng Quân】 hỏi.

Sau một chút do dự, Phó Triết__【Phó Triết】 hạ tay xuống một chút và nói: “Đã tốt hơn nhiều rồi.”

Ánh mắt Mặc Thượng Quân__【Mặc Thượng Quân】 chợt lay động, anh ta nghiêng đầu nhìn anh ta và đột nhiên hỏi: “Chúng ta đã quen biết nhau được vài tháng rồi đúng không?”

“À?” Phó Triết__【Phó Triết】 ngập ngừng gật đầu, “Ừ.”

“Việc được phân vào cùng một nhóm cũng đã xảy ra vài lần rồi phải không?”

“Ừ.”

Mặc Thượng Quân__【Mặc Thượng Quân】 cười một tiếng, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy theo anh, tôi có phải là kẻ ngốc dại đến mức có thể bị anh lừa gạt được không?”

“…À, xin lỗi.”

Phó Triết__【Phó Triết】, cảm thấy suy nghĩ của mình bị phanh phui, vội vàng nói lên. Vừa cúi đầu xuống, má anh ta lập tức bắt đầu nóng bừng lên.

May mắn thay, bây giờ là buổi tối, Mặc Thượng Quân__【Mặc Thượng Quân】 không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Có một loại cảm giác ngượng ngùng khó tả được.

Mặc Thượng Quân đã đoán trước được suy nghĩ của anh ta, nhưng anh ta vẫn cố tình không nói ra – ý thức này khiến Phó Triết cảm thấy rất ngượng ngùng.

Anh ta luôn cảm thấy bản thân mình trong đội ngũ không hề nổi bật chút nào.

Dù ở bất kỳ đội ngũ nào, cũng vậy.

Ngay cả trong các buổi huấn luyện vào tháng Năm, khi anh ta được các đồng đội “ủng hộ” vì biết nấu ăn và trở thành người được săn đón, anh ta vẫn không nghĩ mình quan trọng đến thế.

Các học viên của GS9 đã sớm học cách quan tâm đến những đồng đội dễ bị bỏ qua nhất; mặc dù đôi khi họ thường xuyên bỏ qua những người ít nổi bật đó, nhưng sau đó họ luôn tìm cách bù đắp lại.

Tất cả họ đều là những người có lòng tốt và trái tim mềm mại.

Đây cũng chính là lý do khiến anh ta, dù đã từng muốn bỏ cuộc từ lâu, vẫn kiên trì đến tận bây giờ.

Nhưng dù anh ta không nổi bật, dù khả năng của mình không tốt, anh ta cũng không muốn trở thành gánh nặng cho đội ngũ – đó không phải là lý do để anh ta có thể yên tâm gây phiền toái cho họ.

Mỗi lần thay băng, anh ta đều cực kỳ cẩn thận, chỉ mong không để họ phát hiện ra hoặc lo lắng, nhưng không ngờ vết thương vẫn không thể che giấu được trước mắt Mặc Thượng Quân.

Mặc Thượng Quân nói: “Cho tôi xem tay cậu.”

Phó Triết ngập ngừng một chút, có chút do dự.

Mặc Thượng Quân nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào anh ta.

Trong bóng tối, không thể nhìn thấy đôi mắt của cô ấy, nhưng có thể cảm nhận được sức mạnh trong ánh mắt ấy, ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, mang theo một áp lực không hề khó chịu.

Cô ấy không vội vàng thúc giục anh ta, cũng không nói thêm điều gì, chỉ đơn giản là nhìn anh ta như vậy.

Không hiểu sao, Phó Triết đã từ từ đưa chiếc tay phải được băng bó kín đáo của mình ra, đưa chầm chậm về phía Mặc Thượng Quân Cân【Mặc Thượng Quân】.

Mặc Thượng Quân lấy chiếc đèn pin mà mình đang cầm, bật đèn lên; trong ánh sáng bất ngờ ấy, tình trạng của chiếc tay phải trở nên rõ ràng: băng gạc được quấn nhiều vòng, nhưng tất cả đều ướt sũng; do cố gắng tiến lên trong quá trình huấn luyện, không tránh khỏi việc va chạm với các vật thể, nên băng gạc cũng bị bẩn đầy bùn đất.

Nhìn qua vết thương trên tay Phó Triết một cái, Mặc Thượng Quân liền tháo băng ra, rồi quấn lại từng vòng một. Đến những lớp cuối cùng, dấu vết của mủ đã làm ướt hẳn băng gạc, trở nên rất rõ ràng.

Khi lớp băng cuối cùng được tháo ra, vết thương trên mu bàn tay mới hiện rõ trước mắt. Con rắn đã cắn ngay vào giữa mu bàn tay; nửa phần mu bàn tay đó đã sưng tấy, vùng thương tổn do hoại tử lan rộng, có những vệt trắng xung quanh, phần giữa là thịt và máu – vết thương vẫn chưa lành, mép thương tổn đỏ tươi, trông thật khủng khiếp.

“Vết thương bị nhiễm trùng rồi,” Mặc Thượng Quân nói với vẻ lo lắng, rồi hỏi: “Bây giờ có triệu chứng sốt không?”

Phó Triết đáp: “Chưa thấy gì cả.”

Mặc Thượng Quân trả lại băng gạc cho anh ta và nói: “Anh cần phải điều trị.”

“…Ừm.”

Phó Triết gật đầu nhẹ, cúi xuống quấn băng lại cho tay mình.

Mặc Thượng Quân tắt chiếc đèn pin, bóng tối bỗng tràn ngập không gian. Cô ngẩng đầu nhìn về phía trước và hỏi: “Muốn rời đi không?”

Sau một chút do dự, Phó Triết đáp: “Đang suy nghĩ đấy.”

Mặc Thượng Quân không nói gì thêm.

Phó Triết tiếp tục nói: “Tôi nghe nói hôm nay, Đinh Kính đã đi thám hiểm và tìm ra một con đường có thể qua con sông kia, nhưng có chút rủi ro.”

“Ừm.”

“Lúc đó mọi người đang thảo luận rằng, nếu trong đội chúng ta không có ai bị thương, thì chúng ta hoàn toàn có thể mạo hiểm như vậy. Như vậy chúng ta sẽ tiết kiệm được gần nửa ngày, và không cần phải đi xa và vất vả như vậy nữa.”

“…“

“Nhưng lúc đó tôi đã nghĩ rằng, anh sẽ không đồng ý đâu.” Phó Triết buộc xong dải băng, quay đầu nhìn Mặc Thượng Quân, tiếp tục nói, “Anh chắc chắn sẽ tìm cách an toàn hơn.”

Mặc Thượng Quân cười khẽ, giọng điệu có phần trêu chọc: “Vậy sao?”

Phó Triết cũng mỉm cười, “Chúng tôi thường nói với nhau rằng, trông anh có vẻ là người khó gần, nhưng thực ra lại là người dễ gần nhất đấy.”

“Ồ?”

“Khi anh làm việc một mình, có phần… ừm, hơi điên rồ một chút.” Phó Triết nói, “Nhưng khi làm việc theo nhóm, anh luôn quan tâm đến chúng tôi.”

Mặc Thượng Quân dừng lại một chút; tầm mắt cô được chiếu rọi bởi cảnh vật thiên nhiên hùng vĩ và bóng đêm, nhưng trong đêm tối này, ánh mắt cô vẫn lấp lánh một ánh sáng le lói.

“Huấn luyện viên Mạc… Xin lỗi, tôi nghĩ có thể gọi anh như vậy được. Có lẽ vì anh là sĩ quan, từng chỉ huy binh sĩ và cũng từng làm huấn luyện viên, nên khi làm việc cùng anh, tôi luôn cảm thấy mình không đang ở cùng các học viên, mà là đang ở cùng một huấn luyện viên.” Phó Triết nói, có vẻ hơi ngại ngùng, nhưng sau một khoảng lặng, cô lại lấy hết can đảm để bổ sung thêm: “Thật là yên tâm.”

“Cảm ơn.”

Mặc Thượng Quân thì thầm.

Phó Triết cúi đầu xuống, bỗng nhiên lau mắt bằng tay áo, anh nói: “Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho mọi người.”

“Tôi biết.”

“Tôi luôn mang theo quả đạn sáng bên mình; lúc nãy tôi đang nghĩ rằng, còn hai giờ nữa mới khởi hành, trong khoảng thời gian đó, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể kích hoạt nó.”

“Ừm.”

Phó Triết nói với vẻ ân hận: “Nhưng tôi không muốn rời đi… Tôi không muốn dừng lại ở đây. Xin lỗi, tôi vẫn muốn ở lại, ở lại GS9.”

Anh ta luôn cảm thấy e ngại.

Anh muốn không trở thành gánh nặng cho mọi người, để được giải thoát khỏi tình cảnh này… Như vậy thì Mặc Thượng Quân và những người khác sẽ có thể liều lĩnh tiếp tục hành trình của họ; nhưng anh lại nghĩ rằng, có lẽ nên chấp nhận sự chăm sóc của Mặc Thượng Quân, cố gắng kiên trì hơn nữa, và hy vọng có thể ở lại đây.

Cảm thấy tội lỗi và e dè, anh rất mâu thuẫn trong suy nghĩ của mình.

Khi ngồi đây, anh đã không biết bao nhiêu lần muốn lấy quả lựu đạn ra và bắn nó, để kết thúc hành trình của mình trong lực lượng đặc nhiệm này.

Nhưng mỗi khi định làm vậy, lòng ích kỷ trong anh lại khiến anh dừng lại.

Anh tự nhủ rằng, không cần phải như vậy; vì Mặc Thượng Quân đã quyết định rồi, thì anh chỉ cần giả vờ như không biết gì cả – không biết về con đường tắt đó, không biết rằng mình là gánh nặng cho mọi người… và cứ tiếp tục đi về phía trước một cách không hề hay biết gì.

Đây là một đội ngũ; việc mình trở thành gánh nặng cho đồng đội thật sự là điều đáng xấu hổ, nhưng điều đó cũng không đến nỗi không thể tha thứ được.

Và thế là, anh lại không biết bao nhiêu lần tự an ủi bản thân.

Trong khoảnh khắc trước khi Mặc Thượng Quân đến, anh vừa mới bị những ý nghĩ ích kỷ chiếm lĩnh, và không biết xấu hổ gì khi lại cho quả lựu đạn trở lại túi mình.

Cuộc trò chuyện với Mặc Thượng Quân khiến anh cảm thấy xấu hổ vì bản thân mình yếu đuối và ích kỷ đến thế; anh buộc phải thú nhận mọi chuyện với anh ấy.

Khi nói ra những lời đó, trái tim anh run rẩy, lo lắng không yên; cảm xúc lúc thì trào dâng lên tận cổ họng, lúc lại chìm xuống tận đáy lòng, khiến anh không thể yên tâm được.

— Mặc Thượng Quân sẽ nghĩ gì về điều này nhỉ?

Anh nghĩ đến rất nhiều câu trả lời không mấy tốt đẹp.

Nhưng chỉ trong vài giây chờ đợi, anh đã nghe thấy Mặc Thượng Quân nói với sự đồng tình: “Đây thực sự là một nơi tuyệt vời; nó xứng đáng để bạn quyết định như vậy.”

Không phải là sự chế giễu hay coi thường, mà là sự đồng tình.

Cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, Phó Triết bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Mặc Thượng Quân một cách không thể tin được, giống như thể anh ta vừa nhìn thấy ánh bình minh, chiếu rọi xua tan đi mọi điều xấu xa và u ám trong tâm hồn mình.

“Muốn ở lại là điều bình thường, đây không phải là điều khiến bạn cảm thấy tội lỗi,” Mặc Thượng Quân nói, “Bạn là một người lính. Làm một người lính, kiên trì và dũng cảm tiến lên phía trước là phẩm chất đáng được khen ngợi. Hơn nữa, chúng ta đi con đường này, các bạn cũng đang đi con đường tương tự. Điểm khác biệt giữa chúng ta và các bạn là: một người trong số các bạn bị thương, một người đang ốm đau, vì vậy các bạn phải chịu đựng nhiều gian khổ hơn chúng ta.”

“Nhưng tôi… tôi muốn trở thành gánh nặng cho các bạn.”

“Là một tập thể, việc không để lại bất kỳ đồng đội nào là niềm vinh quang của chúng ta,” Mặc Thượng Quân nghiêng đầu, nhướng mày và tiếp tục, “Đừng cảm thấy có lỗi chỉ vì không thể chọn con đường tắt. Có thể nếu thiếu bạn và người đang ốm đau, chúng tôi sẽ chọn con đường nguy hiểm đó, nhưng nếu các bạn còn ở đây, chúng tôi chắc chắn sẽ chọn phương án an toàn hơn. Nói cách khác, việc này không phải là một sự lựa chọn, mà là điều hợp lý nhất cần phải làm. Mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên, không nên có bất kỳ trở ngại nào, bạn hiểu chứ?”

Phó Triết có vẻ bối rối, nhưng dường như cũng hiểu phần nào.

“Nói tóm lại, ý tôi là, nếu chúng ta cùng nhau đạt được mục tiêu, đó sẽ là niềm vinh quang của tất cả chúng ta.”

Mặc Thượng Quân nói tiếp: “Bị thương hay ốm đau là điều không thể tránh khỏi. Các bạn không may mắn, nhưng điều này có thể xảy ra với bất kỳ ai trong chúng ta. Nếu tôi vì bị thương hoặc ốm đau mà trở thành gánh nặng cho đội ngũ, tôi thực sự sẽ cảm thấy tội lỗi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi chấp nhận việc họ từ bỏ tôi. Nếu trong đội ngũ này có bất kỳ ai nghĩ như vậy, thì đội ngũ đó không xứng đáng được gọi là đội ngũ của những người lính. Bạn biết đấy, không ai trong chúng ta sẽ bỏ rơi đồng đội bị thương trên chiến trường, miễn là họ vẫn còn hy vọng sống.”

“……”

Phó Triết bỗng nhiên cảm thấy lòng mình se lại.

“Nói thẳng ra thì…” Mặc Thượng Quân cười một tiếng, rồi tiếp tục nói, “Nếu bạn muốn ở lại và tin rằng mình vẫn có thể tiếp tục, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp bạn vượt qua khó khăn và tiếp tục đi đến cùng.”

“Cảm ơn.” Phó Triết thở phào nhẹ nhõm, anh nhìn thẳng vào hình bóng của Mặc Thượng Quân bên cạnh mình, cuối cùng cũng không còn lo lắng hay hoảng mang nữa, mà nói một cách rõ ràng: “Tôi muốn cố gắng thêm một chút nữa.”

“Được.”

Mặc Thượng Quân gật đầu.

Ngay sau đó, cô ấy lắc chiếc đèn pin và đứng dậy từ mặt đất, “Chúng ta quay trở về trước đi. Bây giờ đi ngay cũng vẫn kịp nghỉ ngơi một lát.”

Cô ấy đưa tay ra với Phó Triết.

“Ừm.”

Phó Triết gật đầu mạnh mẽ, giọng nói của anh cũng lớn hơn so với trước đó.

Nắm lấy tay của Mặc Thượng Quân, Phó Triết đứng dậy.

Nhưng những ngón tay nhỏ nhắn, mảnh mai ấy khiến anh buộc phải buông tay ngay trong khoảnh khắc đó, má anh đỏ bừng lên.

Bởi vì những lời nói của Mặc Thượng Quân đã làm anh xúc động đến mức anh gần như quên mất giới tính của cô ấy.

Lúc đó, anh cảm thấy mình và Mặc Thượng Quân Cân giống nhau, không hề có sự khác biệt nào cả—

Mặc Thượng Quân nói: “Chúng ta…”

“Chúng ta đều là binh sĩ.”

“Cùng một danh nghĩa.”

Mặc Thượng Quân không hề nhận ra điều gì bất thường, cô bước đi lên dốc, còn Phó Triết thì đi theo ngay phía sau.

Nhưng chỉ sau vài bước, họ nghe thấy một tiếng động bất ngờ phát ra từ trong rừng, giống như có thứ gì đó nổ tung trên không.

Tiếng đó chói tai, rõ ràng và mạnh mẽ.

Đó là tiếng đạn sáng.

Tôi đã nói rằng mỗi chương sẽ có ít nhất bốn nghìn từ, nhưng gần đây tôi lại ghép hai chương thành một chương, vì vậy lượng nội dung cập nhật vẫn giống như mọi khi thôi.

Chúc ngủ ngon.