Làng Trường Bình.

Tôn Thị đang ở Hậu Viện nhào bột làm bánh gạo nếp đấy. Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh bếp Phòng Lý có hai cái tô, một cái lớn và một cái nhỏ; trong tô lớn chứa bột, còn trong tô nhỏ thì là nhân.

Bên cạnh còn có một cái rây, trên rây được phủ một lớp vải mùng trắng. Tôn Thị xếp những viên bánh gạo nếp đã được gói sẵn một cách ngăn nắp lên trên rây.

“Trời ơi, chị Tôn ơi, năm nay chị chuẩn bị thật là chu đáo nhỉ! Những viên bánh này to quá, một miếng cũng không thể nuốt hết được!”

Lưu Thị tiến lại gần bàn, cúi xuống nhìn những viên bánh trên rây; từng viên đều to bằng trứng bồ câu, tròn đầy và đẹp mắt hơn cả trứng bồ câu nữa.

Tôn Thị vừa làm việc vừa nói chuyện, “Những năm trước, bánh gạo nếp luôn không đủ ăn. Năm nay tôi sẽ làm thêm nhiều một chút; một nửa sẽ luộc, một nửa sẽ chiên. Những viên chiên sẽ để Đại An và Hoa Nhi mang đi thành phố.”

Còn một số khác thì sẽ đem cho nhà Hà Gia; dù sao thì hai ngày nữa chúng ta cũng sẽ lên đường đến huyện Khánh An mà.

“Chị Tôn ơi, bao giờ mới bắt đầu luộc bánh nhỉ?” Lưu Thị hỏi một cách nóng lòng. Nguyên liệu dồi dào như vậy mà hình thức lại đẹp đẽ như thế này, thật sự muốn được thưởng thức ngay lập tức.

Tôn Thị hiểu ý của Lưu Thị, cười nói: “Vài viên nữa là sẽ bắt đầu luộc ngay.”

“Được thôi, được thôi, em sẽ giúp chị gói bánh nữa.”

Thấy Lưu Thị cuốn tay áo lên, Tôn Thị cũng không phản đối; có thêm người giúp đỡ thì càng tốt mà.

Bỗng nhiên, Tôn Thị nhớ đến lời nhắc nhở của Dương Nhược và Tiêu Nhã, rằng trong việc nấu ăn nhà này, tuyệt đối không được để dì Tứ can thiệp.

Nếu thực sự không thể từ chối sự nhiệt tình của dì Tứ, thì cũng phải bắt cô ấy rửa tay sạch trước, và phải dùng xà phòng thơm để rửa nữa.

“Không cần đâu, em cứ nghỉ ngơi đi.” Tôn Thị nói.

“Ôi chà, hai người làm nhanh hơn mà, chúng ta cũng không phải người lạ đâu.” Lưu Thị nói.

Tôn Thị liền dừng lại công việc đang làm, “Vậy thì trước tiên rửa tay đi.”

“Không cần phiền như vậy đâu, tay tôi đang sạch mà.”

Khi nói ra câu này, Lưu Thị hoàn toàn quên mất rằng mình đã gãi hạt dưa suốt buổi sáng, còn xì mũi và gãi lưng nữa…

“Tay bạn đen kịt rồi đấy, nếu không rửa thì sau này bánh tangyuan trắng sẽ biến thành bánh tangyuan đen đấy… Rửa đi đi, để tôi đi lấy nước cho bạn.”

Tôn Thị thực sự bỏ công việc xuống và đi lấy chậu nước.

Lưu Thị nhăn mặt, “Chỉ là gói vài cái bánh tangyuan mà cũng phải cầu kỳ thế sao, thật là phiền phức.”

Nước nóng được mang đến rất nhanh, Tôn Thị còn chuẩn bị sẵn xà phòng và khăn lau nữa.

Lưu Thị vâng lời rửa tay, rồi hai chị em dâu cùng nhau bắt đầu gói bánh tangyuan. Bỗng nhiên, Lưu Thị nhớ ra mục đích của mình đến đây.

“Chị dâu ba, tôi có chuyện muốn nói với chị, chắc chắn sẽ khiến chị giật mình đấy.”

“Ồ? Chuyện gì vậy?”

“À, Khương Tiên Tuấn ấy… đang có người đến hỏi cưới đấy!”

Tôn Thị đứng yên, quay đầu nhìn Lưu Thị: “Ai vậy? Khương Tiên Tuấn à? Là Khương Tiên Tuấn nào vậy?”

Lưu Thị cười ha hả, “Nhìn cách hỏi kìa… Trong làng này còn ai khác là Khương Tiên Tuấn nữa chứ? Chắc chắn là anh chàng đã từng hủy hôn với Mianmian của chúng ta rồi… Đúng là con trai của kẻ đó!”

“Nói chuyện hỏi vợ à? Làm sao em biết được chứ?“

“Em vừa mới trông thấy bằng mắt thường đấy. Có một cô gái tên là Tiểu Cầm nhà họ Hạng, cùng với người kia đi dạo trên bờ ruộng; Khương Tiên Tuấn còn mang theo một cái giỏ lớn nữa. Có vẻ như anh ta đang đưa Tiểu Cầm trở về nhà họ Hạng đấy. Hai người cứ nói cười, tình tứ lắm… Ôi, nhìn thấy mà em cũng tức giận quá!“

Tôn Thị lại bắt đầu gói bánh chay, nhưng rõ ràng tâm trí cô không còn ở những chiếc bánh chay trước mặt nữa.

“Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy? Trong làng cũng chẳng hề có tin tức gì cả…” Tôn Thị lẩm bẩm, trong lòng lo lắng rằng nếu tin này đến tai nhà thứ năm, không chỉ các anh chàng trong nhà thứ năm sẽ tức giận, mà cả con gái của Tôn Thị chắc chắn cũng sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.

“Chị dâu ba ơi, đã có người trong làng biết chuyện này rồi. Chúng ta sống xa nhà họ Giang, lại cũng không hay qua lại với họ, nên mới không hề hay biết gì cả.”

“Nhưng theo như em nhìn thấy, thì Tiểu Cầm ấy, dù về ngoại hình hay vóc dáng, cũng chẳng xứng đáng để so sánh với con gái của chúng ta đâu.“ Tôn Thị cười buồn.

“Dù sao thì, hai người họ cũng mới chia tay nhau chưa đầy nửa năm mà nhà họ Giang đã sắp đặt việc hỏi vợ cho con trai họ rồi. Nếu người ngoài biết chuyện này, thì nhà thứ năm của chúng ta chắc chắn sẽ mất mặt lắm đấy.“

“Chị dâu ba ơi, liệu có nên nói chuyện này với Sử Vân không nhỉ?“ Lưu Thị lại hỏi Tôn Thị【Tôn Thị__.

Tôn Thị suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Thôi, đừng nói ra đi. Để Sử Vân khỏi phải phiền lòng.“

“Nhưng chuyện này cũng không thể giấu mãi được đâu. Rồi Sử Vân cũng sẽ biết thôi.“

“Vậy thì để đến sau này hãy nói với cô ấy. Hôm nay là Nguyên tiêu, sau khi kết thúc lễ hội, thằng Năm sẽ trở về Quận Khánh An. Hãy để gia đình họ ăn mừng lễ hội một cách vui vẻ đi!“ Lưu Thị đành kiềm chế lại mong muốn chạy đến nhà thứ năm để báo tin. “Được thôi.“

Hôm nay thì hãy để họ vui vẻ ăn mừng lễ hội đi. Đến ngày mai, cô sẽ nói chuyện với Sử Vân, để cô ấy có thể chuẩn bị tâm lý trước. Lưu Thị lại một lần nữa lên án nhà họ Giang; lời lẽ cô nói càng lúc càng gay gắt, thậm chí còn có cả những lời nguyền rủa nữa.

Tôn Thị không thể nghe nổi nữa, liền ngắt lời Lưu Thị: “Em gái út ơi, em cũng biết chị đau lòng cho Mian Mian của chúng ta, nhưng một số chuyện phải để duyên phận quyết định. Điều này chỉ chứng tỏ rằng Mian Mian và Khương Tiên Tuấn không hợp nhau mà thôi. Em đừng mắng nữa, mắng cũng chẳng ích gì, lại còn làm hại đến phúc đức của bản thân mình.”

  “À, chị dâu thật là tốt bụng quá! Được rồi, em sẽ không mắng nữa.”

  “Ừm, không mắng thì tốt rồi. Ngược lại, chúng ta càng phải tỏ ra bình thường, nhất là trước mặt Sù Yún và mọi người khác.” Tôn Thị kiên nhẫn nhắc nhở Lưu Thị.

  Trước mặt Sù Yún, là để an ủi cô ấy, khuyên cô ấy rằng chuyện này không quan trọng lắm, Mian Mian sau này sẽ tìm được người chồng xứng đáng hơn.

  Ngoài đó, cần phải giữ bình tĩnh để không bị người ngoài chế giễu.

  Lưu Thị liên tục gật đầu: “Chị dâu nói đúng lắm, chúng ta đâu có thời gian quan tâm đến những chuyện phiền phức của nhà Giang đâu. Dù họ làm gì đi nữa cũng không ảnh hưởng đến chúng ta.”

  Tôn Thị yên tâm cười, rồi đi mở nắp nồi: “Bánh tangyuan gần hoàn thành rồi.”

  Lưu Thị lập tức chạy đến tủ đựng bát đĩa: “Em đi lấy bát đây.”

  Lão Vương Gia.

  Khi càng tiến gần cổng vườn của Lão Vương Gia, bước chân của Đàm Thị càng trở nên nhanh hơn. Đồng thời, trong đầu cô ấy cũng bắt đầu hình dung ra những cảnh tượng sắp diễn ra:

  Dương Hoá Mai đang một mình bận rộn bên bếp lửa, bị khói cay làm cho ho và chảy nước mắt.

  Đại Bạch đang cùng Hồng Mai thì thầm bên trong nhà, lúc thì cô ấy cho cậu bé một miếng bánh ngọt, lúc thì cậu bé lại đưa cho cô ấy một viên kẹo.

  Tiểu Hắc đang chơi đùa với con chó bên ngoài vườn, trong khi Vương Hồng Toàn nhắm mắt ngồi ngoài nắng, khi cạn trà trong ấm thì gọi lớn vào bếp, và Dương Hoá Mai lập tức mang ấm nước nóng ra để đổ thêm nước cho cô ấy.

  Tiểu Hắc còn hỏi: “Mẹ ơi, bao giờ ăn cơm vậy? Con đói chết mất rồi.”

  Đại Bạch cũng nhô đầu ra từ cửa sổ: “Mẹ ơi, cơm chưa chín à? Cháu trai lớn của mẹ đói rồi, nhanh lên nấu nhanh