“Chắc là chú Zhu cùng mọi người đã trở về rồi.“ Hoa Tiểu đứng dậy nói.

   Dương Nhược Thanh đặt tấm bạt phía sau xuống và nói: “Đi thôi, đi xem sao.”

  Trong gian nhà chính, ngoài Dương Hoá Trung và Lạc Thiết Tượng, cùng với bà Zhu, còn có ba người dân làng lạ mặt khác nữa.

  Người già tuổi tác cao nhất, mái tóc đã bạc phơ, chắc hẳn chính là chủ nhà này – chú Zhu. Hai người đàn ông bên cạnh có vẻ tuổi tác tương đương với Lạc Thiết Tượng, nhưng trông họ già nua hơn nhiều.

  Bà Zhu đang giới thiệu mọi người với nhau.

  Đối diện với chú Zhu – người đã tiếp nhận con trai và con dâu của mình – Dương Hoá Trung tự nhiên cảm thấy vô cùng biết ơn. Anh ta tiến lên, cúi đầu và nắm chặt tay chú Zhu, nói lời cảm ơn.

  Tuy nhiên, chú Zhu lại tỏ ra e ngại không dám nhận lời. Người đàn ông già ấy vẫy tay và nói với họ: “Các vị quý khách đừng vội vàng cảm ơn tôi. Lần này chúng tôi đến nhà ông Đặng Cử ở thị trấn nhưng vẫn không tìm thấy ông Dương đâu!”

  Đại An và Hóa Tiểu không tiết lộ danh tính thật của mình với hai vợ chồng chú Zhu, chỉ nói rằng họ là người từ thị trấn Thanh Thủy, trên đường đi xe bị hỏng do Mã Nhi hoảng sợ.

  Nhưng hai vợ chồng chú Zhu cũng không phải người ngốc. Đại An có phong thái thanh lịch và quý phái, hai đứa trẻ cũng xinh đẹp như tranh vẽ. Thêm vào đó, thông tin mà Hóa Tiểu cung cấp cho biết Đại An từng là bạn học của ông Đặng Cử ở thị trấn Bạch Nham… Vậy thì người thanh niên quý phái này chắc chắn cũng là người học vấn và có thành tựu; gọi anh ta là “ông” thì chắc chắn không sai!

  “Không tìm thấy à?“ Hóa Tiểu reo lên, xô qua đám đông đến bên cạnh chú Zhu và hỏi một cách lo lắng: “Chú Zhu ơi, chồng tôi không ở nhà ông Đặng Cử sao?”

  Dương Hoá Trung vẫn đang nắm chặt tay chú Zhu; nghe vậy, anh ta cũng mở to mắt và hỏi lại.

  Chú Zhu rút tay ra, khuôn mặt đầy áy náy, liên tục gật đầu rồi lại lắc đầu, cuối cùng nhăn mày lại và nói: “Ài, này… tôi phải nói thế nào đây…”

“Anh Đại Chu ơi, cứ nói thẳng ra đi, mọi người đều đang chờ đợi đây!“ Dương Hoá Trung lại cảm thấy lo lắng hơn.

Ông Chu vẫn chỉ biết thở dài, nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi, điều này khiến Dương Hoá Trung và mọi người rất sốt ruột.

Ngay cả bà Chu cũng không thể chịu đựng được nữa, bà tiến lên và giật mạnh tay ông Chu: “Ông già kia, suốt đời chỉ biết e dè, không thể nói ra một câu rõ ràng được, cuối cùng thì chuyện gì xảy ra vậy? Hãy nói ra đi, có thấy gia đình họ đang sốt ruột đến mức nào không?”

Có lẽ ông Chu ở nhà luôn là người nhút nhát như vậy, lại còn sợ vợ nữa; bị bà Chu thúc giục như vậy, ông càng trở nên lúng túng hơn.

Ông quay đầu đi và nói: “Thực sự tôi không biết phải nói thế nào, để họ nói đi!”

“Họ”, chắc hẳn là những người đàn ông trung niên đã đi cùng ông Chu đến nhà ông Dương ở thị trấn để tìm người.

Một trong số họ, người có râu rậm, bước lên và nói: “Chuyện này thật kỳ lạ, nếu ông Chu không biết phải nói gì, thì để tôi nói thay!” Mọi người đều nhìn về phía người đàn ông có râu rậm.

Người đàn ông đó vỗ tay lên mặt và nói to: “Vào mùa xuân năm nay, ông Dương ở thị trấn bị bệnh tiêu chảy và… đã qua đời rồi!”

“Gì cơ?”

“Ông nói cái gì vậy?”

“Đã qua đời à? Ý ông là sao?”

“Là… ông ấy đã chết rồi? Hay là sao khác? Người đàn ông có râu dày, hãy giải thích rõ ràng cho chúng tôi biết đi!” Cuối cùng, lại là bà Chu hỏi thêm.

Bà Chu đã sốt ruột đến mức không thể chịu đựng được nữa; những người đàn ông này bình thường nói chuyện rất rõ ràng, tại sao tối nay trước mặt người lạ lại trở nên e dè đến thế?

“Đúng là đã chết rồi, đã gần một năm rồi. Chúng tôi đến cửa nhà họ, suýt nữa thì bị người hầu của họ đuổi ra ngoài.“ Người đàn ông có râu rậm tiếp tục kể, “Chúng tôi lo lắng rằng mình đã đến nhầm nơi, may mắn thay, quán trọ đối diện nhà ông Dương vẫn còn mở cửa, chúng tôi gom tiền vào mua một bình rượu và hỏi thăm chủ quán. Kết quả là, ông ấy thực sự đã chết từ mùa xuân năm ngoái, nghe nói là do ăn phải cua biển mà bạn bè mang đến từ phía đông, bị lạnh, ban đầu chỉ là tiêu chảy, vì còn trẻ nên không coi trọng lắm, vẫn tiếp tục học tập vào ban đêm… Rồi bệnh tình ngày càng trở nặng và cuối cùng ông ấy đã qua đời. Thật đáng thương, người vợ trẻ mới cưới được hai năm thôi, đã phải sống cô độc… Nghe nói là không để lại con cái gì

Đồng Cử nhân Đặng đã mất từ lâu rồi, vậy Đại An đang ở đâu chứ?

  “Chú Chu, hôm nay khi các người ở cửa hàng cho thuê xe ngựa, em trai tôi nói rằng anh ấy gặp một người bạn cùng khóa học và muốn nói chuyện với người đó một lát. Lúc đó, chú có nghe anh ấy gọi người đó là ‘bạn cùng khóa học’, ‘người quen’ hay ‘người bạn cũ’ không? Xin chú hãy cố gắng nhớ lại thật kỹ.”

  Khi Dương Hoá Trung và Hoa Nhi đang bối rối và lo lắng vì mất dấu vết, Dương Nhược đã quay lại hỏi ông Chu một lần nữa.

  Ông Chu suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nhìn vào mắt Dương Nhược và nói chắc chắn: “Tai tôi vẫn nghe rõ, thực sự là ‘bạn cùng khóa học’.”

  “Tốt, vậy lúc đó chú có thấy người bạn cùng khóa học mà anh ấy nói đến ở gần cửa hàng không? Anh ấy có chỉ cho chú xem người đó ở đâu không?” Dương Nhược hỏi tiếp, điều này rất quan trọng.

  Đôi khi, có thể chính là Đại An đã chỉ ra một người đang đợi ở bên ngoài cửa hàng, và ông Chu chỉ cần liếc nhìn thoáng qua thôi cũng có thể nhận ra người đó. Chỉ cần nhớ được đường nét mơ hồ của họ, manh mối này cũng có thể được tiếp tục.

  Nhưng lần này, ông Chu lập tức lắc đầu: “Lúc đó anh ấy thực sự đã chỉ ra ngoài, có vẻ như người bạn cùng khóa học đang đợi ở bên ngoài. Tôi cũng đã nhìn ra ngoài, lúc đó trên đường vẫn còn rất nhiều người đi lại, nhưng nơi mà anh ấy chỉ vào lại là một cái cây liễu lớn, dưới gốc cây liễu không có ai cả. Lúc đó tôi còn tự hỏi, người bạn cùng khóa học này thật là thiếu kiên nhẫn, sao lại không đợi một chút thôi?”

  Bỗng nhiên, Hoa Nhi ngã xuống đất, mọi người đều hoảng sợ.

  Dương Nhược vội vàng đỡ Hoa Nhi dậy, thấy khuôn mặt cô ấy trắng bệch đến đáng sợ. Dù được đỡ dậy, cô ấy vẫn không thể đứng vững, gần như phải dựa hẳn vào người Dương Nhược.

  Hoa Nhi càng siết chặt lấy áo của Dương Nhược: “Chị ơi, làm sao bây giờ? Đại An… Đại An biến mất rồi…”

  “Hoa Nhi đừng lo lắng, Đại An là một người đàn ông lớn rồi, dù ba ngày ba đêm không trở về cũng không sao đâu. Nào, để chị đưa em ngồi xuống trước.”

  Dương Nhược vội vàng đưa Hoa Nhi ngồi xuống ghế, bà Chu cũng vội vàng lấy một chiếc áo treo trên tường, gấp gọn lại và đặt sau lưng Hoa Nhi: “Nào con gái, dựa vào đây đi,