Dương Hoa Châu lạnh lùng cười một tiếng, “Kệ họ đi, chắc hẳn là cố tình trốn để làm cho chúng ta lo lắng, hoảng sợ thôi. Tôi không chịu đùa với trò này đâu, tôi muốn về nghỉ một lát… Buổi trưa uống quá nhiều rượu, dạ dày đau khó chịu lắm.”

Dương Hoa Châu quyết đoán rời đi; anh em nhà Dương Yongjin cũng tìm cơ hội để ra về. Những người con dâu gọi họ quay lại giúp đỡ việc chăm sóc trẻ em… Cuối cùng, chỉ còn lại Dương Hoá Trung, Lạc Thiết Tượng và Vương Hồng Toàn, cùng với ông Lão Dương.

“Sẽ đi tìm không? Nếu muốn tìm, chúng tôi sẽ giúp các bạn.” Lạc Thiết Tượng nhìn vào mắt Vương Hồng Toàn rồi đại diện hỏi.

Dương Hoá Trung lắc đầu, “Hãy đợi thêm một chút nữa đã… Nếu đến tối mà vẫn không trở về, thì mới đi tìm. Hơn nữa, Dư Hưng Khuê đang ở bên cạnh anh ấy, chắc chắn sẽ có tin tức truyền về.”

……

Tại làng Ngô Gia, trong nhà của Dư Hưng Khuê.

Trên bàn có vài tô đồ ăn kèm rượu; trong đó có một tô gà hầm, là Dư Hưng Khuê đặc biệt yêu cầu bà vợ chuẩn bị, nói rằng để dùng kèm rượu với ông Lão Dương.

Bà vợ Chu Thị nấu xong bữa trưa, bày ra bàn, sau đó chào hỏi ông Lão Dương một lát rồi quay lại bếp, ăn cùng với mẹ của Dư Hưng Khuê là Triệu Thị.

Đây chính là phong tục của người nông dân: khi có khách đến nhà, phụ nữ chỉ cần lặng lẽ nấu ăn và bày ra bàn là được; việc tiếp khách thì do đàn ông trong nhà đảm nhận.

Phụ nữ không thể dễ dàng xuất hiện trước mặt người khác; khi có con nhỏ, họ chỉ cần ăn uống đơn giản bên bếp là được. Những gia đình truyền thống hơn thì sẽ đợi cho khách đã ăn no rồi mới thu dọn đồ ăn lại và hâm nóng lại để phục vụ phụ nữ và trẻ em.

Vì vậy, hôm nay tại nhà của gia đình Dư Hưng Khuê, Chu Thị đã nấu thịt gà và vài món ăn nhẹ rồi mang ra bàn, sau đó quay trở lại bếp.

“Mẹ chồng ơi, lúc nãy con mang đồ ăn vào phòng khách, ông Lão Dương còn bảo con gọi mẹ ra bàn ăn cùng mọi người đấy, mẹ đi không?”

Bên bếp, bà Triệu Thị đang ngồi trên tảng đá gần lò sưởi, cầm một bát canh gạo uống; con dâu Chu Thị đứng bên cạnh, hỏi han về bữa ăn.

Cháu trai đã lấy đồ ăn và chạy ra bên bờ suối ở cuối làng để ăn uống và xem các bạn nhỏ chơi trò chơi; vì vậy, hai mẹ chồng con dâu có thể thoải mái trò chuyện bên bếp mà không lo lắng gì.

Bà Triệu Thị không ngẩng đầu lên, tiếp tục uống canh gạo và nói một cách thầm thì: “Có đi đâu được, cứ ăn cơm của mình đi.”

Chu Thị cảm thấy buồn bã, cười khô khốc rồi tiếp tục ăn.

Tốc độ uống canh gạo của bà Triệu Thị càng chậm lại; đôi lông mày nhẹ nhàng của bà hơi nhíu lại.

Trong phòng khách, ông Lão Dương nhìn vào bữa ăn trước mặt mình và cảm thấy rất hài lòng. Ông lại nói với Dư Hưng Khuê đang rót rượu cho mình: “Đây đâu có người ngoài, không cần phải ăn riêng biệt từng chỗ. Bạn hãy gọi mẹ và con dâu của mình ra ăn cùng nhau đi!”

Dư Hưng Khuê cười hiền lành: “Cảm ơn ông Lão Dương đã quan tâm đến chúng tôi. Trước đó tôi đã làm theo lời ông bảo, nhưng họ nói rằng ăn ở bếp cũng tốt như nhau, để chúng ta nam nữ yên tâm thưởng thức bữa ăn.”

Ông Lão Dương tức giận: “Bạn thật sự không biết quan tâm đến người khác. Nhìn cái thời tiết này kìa, nóng như này… Họ đã vất vả chuẩn bị bữa ăn cho chúng ta, mà bạn lại bắt họ ăn trong căn bếp nhỏ bé ấy, thật là không công bằng.”

“Cậu hãy đi một lần nữa, gọi họ đến cùng ăn với nhau đi, nếu không tôi sẽ không yên tâm khi ăn cơm đâu!”

Để thể hiện quyết tâm mạnh mẽ của mình, ông Dương thậm chí còn đặt xuống đôi đũa đang cầm trên tay.

Dư Hưng Khuê thấy hành động này của ông già, thực sự rất ngạc nhiên, liền đặt xuống bình rượu và nói: “Được thôi, tôi sẽ đi gọi họ lại.”

Không lâu sau, Dư Hưng Khuê cùng với Chu Thị đã đến phòng khách.

Dư Hưng Khuê không nói gì, chỉ có Chu Thị tiến đến bên bàn và nói chuyện vui vẻ với ông Dương:

“Ông Dương, theo lời Hưng Khải kể, ông vẫn luôn lo lắng cho chúng tôi, sợ chúng tôi ăn uống không ngon ở bếp. Ông quá tốt bụng rồi… Những món ăn trên bàn, Phòng Lý cũng đã để dành sẵn cho chúng tôi rồi, chúng tôi ăn uống rất ngon đấy. Ông cứ yên tâm uống rượu đi, bữa ăn đơn giản thế này cũng không có gì đặc biệt để chiêu đãi ông đâu… Ông thông cảm một chút nhé.”

Đây là… từ chối một cách khéo léo à?

Ông Dương tỏ ra rất thân thiện và nói với Chu Thị: “Cháu dâu, cháu quá lịch sự rồi. Tôi và chú của Hưng Khải ngày xưa từng là bạn thân, coi nhau như anh em ruột thịt; mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta không phải là một hai ngày mà là hàng chục năm rồi. Khi tôi đến nhà các cháu ăn cơm, tôi không coi các cháu là người ngoài đâu… Nếu các cháu cũng coi tôi như người trong gia đình, thì hãy mang những món ăn từ bếp Phòng Lý lên đây, cùng nhau ăn uống. Việc ăn uống, vừa ăn vừa kể chuyện cũ, thật là vui vẻ phải không? Cháu dâu nghĩ sao?”

Chu Thị liếc nhìn một cái, rồi mỉm cười nói: “Mối quan hệ giữa ông và gia đình chúng tôi quả thực rất đặc biệt… Chúng tôi cũng không hề xa lánh ông đâu. Nhưng tôi đã no rồi, và cũng không uống rượu được… Để không làm phiền không khí vui vẻ này, thì để Hưng Khải thay chúng tôi mời ông hai ly rượu đi.”

Nói xong, Chu Thị liếc nhìn Dư Hưng Khuê và nói to lên: “Hưng Khải ơi, cậu đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên, rót rượu cho ông Dương đi!”

Dư Hưng Khuê vừa hiểu ra ý của lão Yang, vội vàng đứng dậy cầm lấy bình rượu để rót cho lão Yang, nhưng lão Yang lại dùng lòng bàn tay che kín chiếc chén trống trước mặt mình.

  “Lão Yang ơi, ông làm thế này…” Dư Hưng Khuê đang cầm bình rượu, tay cứ ngập ngừng không biết phải làm sao, nhìn lão Yang kiên quyết không nhượng bộ, rồi liếc nhìn Chu Thị để xin sự giúp đỡ.

  Chu Thị cũng tỏ vẻ bối rối, không hiểu tại sao ông lão này lại cố chấp đến thế.

  “Cháu dâu ạ, ông đâu có thường xuyên đến nhà các người ăn cơm đâu? Bảo hai mẹ con các người cùng đến ăn một bữa, sao lại khó khăn đến thế nhỉ?”

  “Lão Yang ơi, ông nói gì vậy… Chúng tôi đâu dám kiêu ngạo đâu, chính bà của ông mới là người lịch sự…”

  Lão Yang vẫy tay, ngăn Chu Thị giải thích tiếp: “Được rồi, con là người trẻ tuổi hơn và cũng là cháu dâu, nếu con không lên bàn ăn thì ông cũng không ép con đâu… Nhưng bà của con thì sao? Chắc chắn bà ấy cũng nên lên bàn ăn cùng chứ?”

  “Con và bà ấy là bạn đời với nhau, cả hai đều đã già rồi… Nếu con ngồi đây ăn uống một mình, bảo bà ấy ở trong bếp Phòng Lý tự lo việc nấu nướng, làm sao con có thể ăn ngon được chứ? Các người đang cố tình khiến con không yên tâm đây! Ơi…”

  Một tiếng thở dài kéo dài, như thể chứa đựng quá nhiều nỗi buồn và sự bất lực… Đôi mắt đục ngầu của lão Yang nhìn thẳng ra ngoài cửa sổ; trong khoảnh khắc đó, ông ta toát lên vẻ cô đơn và buồn bã đến lạ thường… Chiếc gà hầm đỏ trên bàn cũng vì thế mà mất đi sức hấp dẫn.

  Dư Hưng Khuê và Chu Thị nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy bối rối.

  Một người thì kiên quyết không muốn ra khỏi bếp Phòng Lý, người kia thì lại bắt bà ấy phải ra… Liệu họ có cố tình làm khó đôi vợ chồng họ không?

  Chu Thị thật sự muốn la mắng lão Yang, muốn chỉ vào mũi ông ta mà trách móc tại sao ăn một bữa cơm mà lại phức tạp đến thế…

  Nhưng khi nghĩ đến việc công việc của Dư Hưng Khuê là do lão Yang giao cho, và gia đình họ bây giờ sống không thiếu thốn gì, thậm chí còn có thể tiết kiệm được tiền, tất cả đều nhờ vào lão Yang… Nếu làm tổn thương lão Yang quá nặng, sau này tìm cớ sa thải Xing Kui, th