“Con gái thứ ba nhà tôi đã đính hôn rồi, nhà vợ ở huyện Chương Lạc, cũng họ Lưu giống chúng ta…”

Anh cả nhà Lưu cười nói: “À, trên đời này, người cùng họ cũng coi như một nhà mà. Nếu tính lên vài ba đời nữa, biết đâu lại là anh em ruột thịt nhau đấy…”

“Anh em ruột thịt cái gì!?” Chị dâu phẫn nộ, nhổ một bãi vào lòng đất.

“Khi con bé ấy buôn rau ở thị trấn mà giàu có lên, sao không nghĩ đến việc quay về thăm anh cả nhỉ? Bây giờ con gái nó sắp lấy chồng, mới muốn mời anh đi uống rượu… Chắc chỉ để xin quà thôi!” Chị dâu nói xong, đặt tay lên hông và chỉ vào Lưu Thị: “Cô đi đi cho xa, ta hai nhà từ lâu đã cắt đứt quan hệ rồi.”

Lưu Thị không để ý đến lời chị dâu, mà cười nói với anh cả: “Anh cả ơi, lần này tôi đến đây chính là để mời anh và anh hai tôi đến dự tiệc cưới đấy. Yên tâm đi, không cần mang quà gì cả… Chỉ cần đến dự là được rồi. Con gái tôi lần này kết hôn với một người làm việc trong yamen đấy!”

“Gì cơ? Người làm việc trong yamen à? Nhanh kể cho tôi nghe đi!” Anh cả nhà Lưu hứng thú, vội vàng hỏi tiếp.

Đối với một gia đình nông dân từ đời này sang đời khác, khi nghe đến từ “yamen” hay thấy những người làm công việc trong đó, họ luôn cảm thấy e ngại và sợ hãi. Mỗi năm vào mùa thu, khi phải nộp thuế hoặc thực hiện các nghĩa vụ lao động, họ thường rất lo lắng mỗi khi gặp những người được cử xuống từ trên.

Bây giờ, cháu gái họ lại sắp kết hôn với một người làm việc trong yamen… Đây thật sự là tin tốt lớn lao!

“Ha, cô ấy đang nói dối thôi… Chắc chắn là tự cao tự đại mà!” Chị dâu nhà Lưu khinh thường, liếc mắt nhạo báng Lưu Thị.

Lưu Thị nhướng mày nhìn chị dâu: “Chuyện này là do cháu gái tôi – người đã lấy chồng vào nhà Lạc Gia – làm mối đấy. Chàng rể mới của tôi trước đây là một lính tuần tra ở huyện Chương Lạc, sau đó lên kinh thành phục vụ dưới trướng cháu gái tôi, đã có công lao và được Hoàng đế ban thưởng. Năm ngoái, anh ấy trở về quê với đầy danh vọng… Tên anh ấy là Lưu Tuyết Vân đấy. Nếu các bạn không tin, cứ đến huyện Chương Lạc hỏi thăm xem… Giờ đây, chàng rể mới của tôi đã trở thành người nổi tiếng ở đó rồi đấy!”

Anh cả nhà họ Lưu không biết chữ, nhưng hai chữ “geng tie” thì anh vẫn còn nhận ra được; dù sao thì khi tổng hợp tên các con cái trong gia đình, anh cũng đã từng thấy những từ này rồi mà.

  “Thật sự là geng tie à… Cô ba của chúng ta cuối cùng cũng tìm được nhà chồng rồi sao?” Trong ánh mắt anh cả, niềm vui thực sự hiện rõ; dù sao thì đó cũng là cháu gái ruột của mình mà.

  Chị dâu bước tới, giành lấy tấm geng tie và nhìn qua một lượt, rồi cười rạng rỡ:

  “Ôi trời ơi, em nói gì thế nhỉ? Cô ba của chúng ta xinh đẹp, tính cách tốt, có tất cả những gì cần thiết… Chỉ là cô ấy quá kén chọn thôi; những nhà bình thường thì không dám đến xin cầu hôn đâu!”

  Anh cả nhà họ Lưu ngẩn ngác nhìn vợ mình.

  Lưu Thị đặt hai tay sau lưng, cười toe toét; mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của cô ấy rồi!

  Cuối cùng, Lưu Thị cũng ngồi xuống bàn; chị dâu pha trà, rang hạt dưa, và còn bảo anh cả đi đến chuồng thịt ở cuối làng để cân thịt nữa.

  “Anh cả ơi, chị dâu ơi, không cần phải phiền phức như vậy đâu… Hôm nay em đến đây cũng chẳng mang theo gì cả; chỉ là muốn ghé thăm các bạn một chút thôi… Em sẽ không ăn uống ở đây đâu, em còn phải trở về nhà… Nhà em đang bận rộn lắm…”

  Chị dâu nhanh chóng nắm lấy tay Lưu Thị: “Cô gái nhỏ ơi, em nói gì thế nhỉ? Về nhà ngoại chẳng phải là về nhà mình sao? Anh chị dâu em lại đi tính toán những chuyện xa xôi đó làm gì?”

  “Dù sao đi nữa, về đến đây rồi thì cũng phải ăn uống xong mới đi được… Để anh cả dùng Ngưu Xa đưa em về nhà nhé!”

  Khi nói xong, cô ấy kéo Lưu Thị ngồi xuống ghế lại.

  Hai người vợ khác trong nhà cũng đến giúp đỡ, gọi cô ấy bằng những tiếng “chị gái” âu yếm.

  “Được thôi, vậy thì em sẽ ăn uống xong rồi mới đi.”

  Khi nghe Lưu Thị đồng ý, cả ba mẹ chồng con đều mừng thầm trong lòng.

  Lưu Thị nói thêm: “Nhưng em vẫn cần phải đến nhà anh hai một chút, để nói chuyện với anh hai và chị dâu nữa.”

 
Chị dâu lại ngăn cô ấy: “Nhà họ anh hai ở phía nam làng, còn nhà chúng ta ở phía bắc làng… Cách xa lắm đấy; em đi bộ sẽ mệt đấy… Em cứ để cháu dâu của anh đi thay em là được mà

Cháu dâu cả rời khỏi sân, Lưu Thị– chị dâu cả – liền chạy theo sau.

  “Chị dâu cả ơi, dừng lại một chút, tôi có chuyện muốn nói.”

  “Mẹ vợ ơi, cứ nói đi.”

  “Lát nữa ra ngoài đi một vòng rồi quay lại, cứ nói là họ không ở nhà.”

  Cháu dâu cả ngẩn người: “Tại sao vậy, mẹ vợ ơi?”

  Người mẹ vợ nhìn cháu dâu cả bằng ánh mắt thất vọng, giọng nói trầm xuống mắng: “Đồ ngốc này, gọi họ đến để làm gì chứ? Lợi ích này gia đình ta đã được hưởng rồi, còn phải gọi họ đến chia sẻ nữa à? Cứ để mối quan hệ của họ tiếp tục căng thẳng như vậy đi… Khi em gái cậu về Hồi Nương Gia sau này, chỉ quen với gia đình ta thôi, lợi ích sẽ tự nhiên thuộc về chúng ta. Bây giờ hiểu chưa?”

  Cháu dâu cả mặt đỏ bừng.

  Hóa ra mọi chuyện lại phức tạp đến thế…

  “Ừm, con hiểu rồi, vậy con ra ngoài trước nhé.”

  “À, nhớ đấy nhé, đi thêm vài vòng cho kín đáo, đừng để ai phát hiện ra điều gì đâu!”

  Ở phía bên kia làng, nhà của gia đình Lưu.

  Lưu Thị– anh hai đang trong Hậu Viện xới chuồng lợn; chị dâu thứ hai chạy đến, giật cái xẻng trong tay anh ta và đặt sang một bên: “Đừng xới nữa, mau đi khóa cửa và Sơn Lý đi lấy củi đi! Đừng quay lại trước khi mặt trời lặn đâu.”

  Anh Hai Lưu ngẩn ngơ: “Trong cái nóng như này mà đi Sơn Lý lấy củi à? Cậu điên rồi à?”

  Anh ta định lấy lại cái xẻng, nhưng chị dâu đá cái xẻng vào trong chuồng lợn, làm cho con lợn nặng khoảng bảy tám mươi cân kêu ầm ĩ, vùng vẫy đuổi vào trong chuồng.

  Anh Hai Lưu tức giận, định mắng, thì chị dâu nói với vẻ lo lắng: “Lúc nãy con đi giặt về, thấy em gái cậu vào làng và đi về phía nhà anh cả Gia Nả đấy.”

  “Ah? Cô ấy sao lại trở về vậy?” Anh Hai Lưu cũng ngạc nhiên.

  “Còn phải nói sao nữa… Đi bộ về thôi… Ngưu Xa– chiếc Mã Xa đó cũng không có để đi… Trông cô ấy buồn bã lắm… Chắc là làm ăn thua lỗ rồi mới trở về nhà mẹ đấy.”

  “Vì cô ấy đã đi về phía nhà anh cả trước rồi, chúng ta mau khóa cửa và Sơn Lý đi trốn đi… Nếu không thì chị dâu cậu chắc chắn sẽ kéo cô ấy về phía nhà chúng ta đấy!”

“Chúng ta vừa mới gặt lúa xong mà, đâu thể để cô ấy dùng đôi đũa của chúng ta được!”

Nghe vậy, anh hai nhà họ Lưu cũng thay đổi sắc mặt ngay lập tức; không kịp rửa tay, anh ta vội vàng lấy dao cưa và dây thừng từ nơi để đồ linh tinh, sau đó cả hai vợ chồng vội vàng khóa cửa nhà và cổng sân rồi đi về phía Sơn Lý.

Vừa đi đến phía sau làng, họ bất ngờ gặp một người đối diện.

Cả hai đều dừng bước lại, trong lòng đều cảm thấy lo lắng.

Jiang là người kiên nhẫn và khôn ngoan; vợ của anh hai nhà họ Lưu là người đầu tiên mỉm cười chào người phụ nữ trẻ tuổi đứng trước mặt: “À, đây không phải là con dâu của anh trai tôi sao? Sao em lại ở đây vậy?”

Người phụ nữ trẻ tuổi hoảng loạn trong lòng, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và nói dối: “Tôi đang đi mượn đồ vật từ nhà chị Wang phía trước đây… Anh hai và chị dâu đang đi đâu vậy ạ?”

“Ồ, còn đi đâu được nữa chứ? Nhà chúng tôi không còn một ít củi nào để đun nấu cả; trà cũng không có để uống… Chúng tôi phải vội vàng đến Sơn Lý để lấy củi, chắc là không kịp trước khi trời tối đâu! Đúng không, anh ạ?”

Anh hai nhà họ Lưu vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Người phụ nữ trẻ tuổi cười và nói: “Ah, vậy thì không làm phiền anh hai và chị dâu nữa đâu… Các bạn cứ tiếp tục công việc đi nhé.”

Hai bên vội vàng đi qua nhau, đều thở phào nhẹ nhõm.