Sau khi trở về nhà mẹ đẻ, cô dâu cả đi thẳng vào bếp và kể chuyện này cho mẹ chồng mình nghe.

Mẹ chồng liền thì thầm vài câu vào tai cô dâu cả.

Sau đó, cô dâu cả vào phòng khách và nói với Lưu Thị: “Dì ơi, lúc tôi đi mời chú hai và dì hai đến ăn cơm, tôi thấy cửa nhà họ đã được khóa lại. Tôi hỏi người xung quanh mới biết họ đã đi Sơn Lý để hái củi rồi.”

Lưu Thị đang nhai hạt dưa; một đống vỏ hạt dưa rơi xuống đất, và hai miếng vỏ cũng dính trên cằm bà.

“Nếu họ không ở nhà thì cũng không sao đâu. Sau này các con hãy nhắn tin cho họ giúp tôi, bảo họ vài ngày nữa đến cùng nhau dự tiệc.”

“Được rồi, khi họ trở về tôi sẽ nói với họ.”

Khi bữa trưa được bày ra bàn, Lưu Thị cảm thấy vui mừng trong lòng. Đã hơn hai mươi năm kể từ khi bà kết hôn, ngoại trừ những năm cha mẹ còn sống mà bà có dịp trở về nhà mẹ đẻ để thưởng thức những bữa ăn thịnh soạn như thế này, sau đó thì không bao giờ có lại nữa.

Nhìn lên bàn ăn trước mặt, có những chiếc bánh viên làm từ thịt kho và bột Hồng thự, ớt xanh xào trứng gà, ớt muối xào trứng vịt…

“Dì thích ăn cá phải không? Nào, để cá kho này gần dì đi… Đầu cá hãy đặt sang này…”

Con dâu thứ hai cuốn tay áo lên và phục vụ bên cạnh, trong khi cô dâu cả mang đến cho Lưu Thị những miếng cơm trắng ngon lành.

Chị dâu nhà họ Lưu bước ra từ bếp, quàng khăn quàng eo, tay cầm một cái tô lớn đầy bao Tử nhân thịt tỏi vừa mới làm xong.

“Em gái ơi, thử xem bao Tử này nhé; bột mì làm từ lúa mì mới thu hoạch đấy!”

Con dâu thứ hai cười nói: “Chúng ta luôn ăn bao Tử làm từ bột mì của năm trước thôi… Muốn mẹ dùng bột mì mới thu hoạch thì mẹ cũng không nỡ đâu… Hôm nay chúng ta thực sự may mắn được nhờ dì đấy!”

Cô dâu cả cũng gật đầu: “Dì ơi, hãy ăn bao Tử đi.”

Chị dâu nhà họ Lưu liền dùng cái thìa lớn trên bàn múc một ít bánh viên thịt kho và bột Hồng thự cho Lưu Thị【Lưu Thị〕…

Lưu Thị no say đến nỗi phải được hai con dâu đỡ lên Ngưu Xa… Trên Ngưu Xa, chị dâu nhà họ Lưu đã chuẩn bị sẵn một bó rơm để bà ngồi… Anh trai của Lưu Thị đứng bên cạnh, đợi bà.

“Các cháu gái nhớ đi đường cẩn thận nhé, rảnh thì hãy thường xuyên về Hồi Nương Gia thăm hỏi người thân. Chỉ vài ngày nữa, cháu gái thứ ba sẽ được đính hôn, lúc đó chúng ta chắc chắn sẽ đến Thời Hậu Ngã để chúc mừng, giúp các cháu có thêm danh dự đấy!” Chị dâu cả nhà họ Lưu nắm chặt tay Lưu Thị, nói to lên.

Hai cháu dâu đi theo bên cạnh, đều trông rất không nỡ chia tay.

Lưu Thị cười mãn nguyện: “Được rồi, như vậy thì tôi sẽ có danh dự đấy, sau này chắc chắn sẽ đến dự tiệc mừng.”

Khi Ngưu Xa đã đi xa, chị dâu cả nhà họ Lưu cùng hai cháu dâu vội vàng chạy vào phòng khách. Nhìn thấy những thức ăn thừa trên bàn, lòng cô ấy đau nhói.

“Chúng ăn quá nhiều rồi… Có lẽ là tám đời nay chưa từng ăn no đến thế!”

“Mẹ ơi, không thể ép buộc con cái được đâu. Nếu chúng ta giữ được mối quan hệ tốt với dì, thì cũng sẽ dễ dàng duy trì mối quan hệ với em họ thứ ba nữa. Sau này, chúng ta sẽ có thêm một người thân trong họ hàng ở huyện Changle đấy. Dì cũng đã nói rồi, chồng của em họ thứ ba rất giàu có và có quyền lực; chỉ cần họ chiêu đãi chút ít thôi cũng đủ cho chúng ta sống thoải mái rồi.”

Nghe lời cháu dâu thứ hai, lòng chị dâu cả mới bắt đầu yên lại.

“Mẹ ơi, còn về phía chú và dì ruột thì sao…” Cháu dâu cả nói dang dở, ánh mắt nhìn chị dâu cả để xin ý kiến.

“Cứ giấu được bao lâu thì giấu bấy lâu thôi.” Chị dâu cả đáp.

“Họ hai kia chắc chắn biết dì đã đến nhà chúng ta, nên mới vội vàng chạy đến Sơn Lý để trốn. Trong thời tiết nóng như này mà lại đi thu thập củi… Lý do ngu ngốc như vậy mà họ cũng nghĩ ra được à! Tệ thật!”

Cháu dâu cả cũng vội vàng tiếp lời: “Chú và dì ruột sợ chúng ta sẽ đưa người đến nhà họ, nên mới muốn họ tự lo liệu việc tiếp đón.”

“Mẹ ơi, vậy chúng ta có nên đi nói chuyện với họ không?” Cháu dâu cả lại hỏi.

Người mẹ liếc nhìn hai cháu dâu một cái, không nói gì.

Cháu dâu thứ hai lắc đầu: “Chị dâu ơi, tôi không có ý chê bai gì đâu, nhưng chuyện này cần phải suy nghĩ kỹ chứ? Rõ ràng là họ không muốn có quan hệ với dì nữa, thì tại sao chúng ta phải ép buộc họ chứ?”

Cháu dâu cả hiểu ra, cười ngượng ngùng: “Tôi ngu ngốc thật, không linh hoạt bằng em dâu. Nhưng mẹ bảo gì, tôi sẽ làm theo thôi.”

Chị dâu cả nh

Người nhà thứ hai tính toán khó lường, không dễ điều khiển, nhưng họ cũng có thể đưa ra những lời khuyên hữu ích.

  “Sau này chúng ta nên đi tặng quà một cách tỉ mỉ; các ngươi hãy cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với ba cô gái kia và cả Khuê Nhi, để sau này người anh rể của họ có thể giúp hai người con trai chúng ta tìm được việc làm ở huyện Chang Le. Như vậy, gia đình chúng ta sẽ thực sự tự hào trong làng này!”

  ……

  Vợ chồng nhà thứ hai của gia đình Lưu ở Sơn Lý suýt bị say nắng.

  Họ chỉ có hai chiếc bánh khô và nước suối mang theo, và phải vật lộn mãi cho đến khi mặt trời lặn mới trở về được.

  “Chắc cô dâu đã đi rồi, chúng ta cũng nên quay về thôi… Tôi sắp chết đổ nắng rồi!” Lưu Thị nói.

  Lưu Thị anh trai cô cố gắng đứng dậy: “Con heo cả ngày chưa được cho ăn, chắc cũng đang đói lả.”

  Cuối cùng, họ cũng trở về làng và gặp anh cả nhà Lưu đang trên đường trở về từ nơi làm việc.

  Vợ chồng nhà thứ hai vội vàng trốn vào góc sân bên cạnh, nói: “Chúng ta đã thực sự đưa cô ấy đi rồi… May mà thoát nạn.”

  “Đúng vậy, thật may mắn…”

  ……

  Rất nhanh thôi, ngày đính hôn giữa Lưu Tuyết Vân và ba cô gái đã đến.

  Phòng khách của nhà Lão Dương Gia đã được dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị sẵn ba bốn chiếc bàn; cửa trước và cửa sau đều được mở để thông gió trong vài ngày; bài vị tổ tiên trên bàn thờ cũng được lau chùi sạch sẽ, những ngọn nến đỏ lại được thắp lên, và đồ lễ cũng được sắp xếp ngay ngắn.

  Ngay cả cái sân trước đây bị tắc nghẽn cũng đã được anh em nhà Dương Hoá Minh và Dương Hoá Trung thông qua lại; khi nhận được tin, Dương Hoa Châu cùng những người khác cũng vội vàng từ Quận Khánh An và Huyện Vọng Hải trở về để tham dự bữa tiệc đính hôn của ba cô gái.

  “Anh trai, nhìn phòng khách nhà Lão Dương Gia này xem… Có phải nó trông giống như thời kỳ gia đình chúng ta đông đúc người thân không?”

  Buổi sáng, trước khi khách mời đến, anh em nhà Dương Hoá Minh và Dương Hoá Trung đã kiểm tra kỹ lưỡng phòng khách, xem liệu có thiếu bàn ghế hay ấm trà, chén trà không.

Sau khi nhìn quanh một vòng, Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 không khỏi thốt lên cùng với Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】.

Ánh mắt của Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 đang dõi những ngọn nến đỏ đang cháy rực hai bên bàn thờ; trong làn hương nến nhẹ nhàng ấy, ánh mắt ông dần trở nên đầy hoài niệm: “Đúng vậy, thật giống với cảnh tượng nhiều năm trước, khi gia đình Lão Dương Gia chưa chia tách, và các con chúng ta cũng chưa lập gia đình.”

Chỉ có điều, trong vài năm đó, nơi này đã trở nên hoang phế và cô đơn…

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 đặt tay sau lưng, gật đầu nhẹ: “Lúc đó… cha chúng ta là trụ cột của gia đình; mỗi khi có dịp lễ quan trọng hay có chuyện vui trong nhà, cha sẽ thắp những ngọn nến đỏ, chuẩn bị lễ vật, đứng trước bàn thờ đọc những lời chúng ta không hiểu nổi. Còn chúng tôi thì đứng dưới đó, cảm thấy mình như được các tổ tiên ban phước, đi đâu cũng phải cẩn thận từng bước, thậm chí không dám thở mạnh… Những ký ức đó, bây giờ tôi vẫn còn nhớ rõ đấy!”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 cũng gật đầu nhẹ.

Đúng vậy, những ký ức đó… ông cũng không hề quên chút nào.