Ông Gu nắm lấy tay của Cố Chí Hoa, giọng run rẩy hỏi: “Chí Hoa, tay con sao lại thiếu mất một ngón vậy?”

Bàn tay phải từng cầm bút, với những ngón dài đều đặn, khi cầm bút lông có thể viết ra những nét chữ đẹp mắt.

Lần Tết trước, những câu đối được dán trước các cửa hàng đều do bàn tay này viết. Rất nhiều người đi qua hoặc khách vào cửa hàng, ai biết chữ cũng không khỏi dừng lại ngắm nhìn và khen ngợi.

Ngày xưa, khi Cố Chí Hoa thi để trở thành tú tài, người coi thi cũng rất thích những nét chữ viết tay của cậu bé này; bài văn hay và chữ viết đẹp, tất cả đều nhờ vào bàn tay này.

Nhưng bây giờ, năm ngón tay đã mất đi ngón giữa, làm sao còn có thể cầm bút được nữa!

Khi sự thật được tiết lộ, Cố Chí Hoa – người từ đầu đến cuối đều cúi đầu im lặng – không thể kiềm chế được nữa, kéo tay mình ra khỏi tay ông Gu, đeo lại chiếc găng tay bẩn thỉu, ôm lấy tay mình và nói trong nấc nở: “Tay con… tay con bị hỏng rồi, con không thể cầm bút nữa… Từ bây giờ trở đi, con Cố Chí Hoa chỉ là một kẻ tàn tật mà thôi!”

Ông Gu cảm thấy như bị sét đánh.

Vàng bạc trị giá hàng trăm lượng bạc bị đánh tráo, ông cũng chịu đựng được.

Đất đai của các cửa hàng bị bán đi, ông vẫn chịu đựng được.

Hàng trăm mẫu ruộng tốt đẹp bị bán với giá rẻ, ông vẫn chịu đựng được.

Bởi vì trong lòng ông vẫn luôn tin tưởng vào con trai mình – Cố Chí Hoa!

Chỉ cần giữ được Chí Hoa, con đường học hành và thi cử để đạt được danh hiệu tú tài vẫn sẽ mở ra, những gì mất đi hôm nay rồi sẽ quay trở lại, thậm chí còn nhiều hơn và tốt đẹp hơn nữa.

Ai ngờ rằng, dù Chí Hoa đã sống sót, nhưng bàn tay phải của cậu bé lại bị hỏng, không thể cầm bút nữa, không thể viết nên những nét chữ đẹp…

Ông Gu cảm thấy như mình đang suy sụp hoàn toàn, lê bước nặng nề trở về ghế của mình đối diện bàn, ông sợ rằng nếu không ngồi xuống thì mình sẽ ngất đi.

Bà Gu, sau khi tỉnh táo lại từ cơn sốc, không thể kiềm chế được nữa, lao đến ôm lấy Cố Chí Hoa và khóc nức nở: “Con trai yêu quý của mẹ… Những kẻ độc ác kia, chúng đáng bị trừng phạt! Chúng đã hủy hoại con trai mẹ… Con trai mẹ là một tú tài mà… Giờ không còn tay nữa, làm sao có thể viết chữ, làm sao có thể thi cử được nữa… Lạy trời ơi, sao Ngài lại đối xử tệ bạc với gia đình chúng ta như vậy…”

Ông Quách nghĩ gì đó rồi bất ngờ vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy: “Tôi đã đưa cho Lai Đầu Hoa năm trăm lượng bạc chứ? Tại sao hắn lại cắt đi ngón tay con tôi? Con thú khốn nạn này phản bội lời hứa, dù tôi phải tiêu hết gia sản cũng sẽ kiện hắn…”

  Cố Chí Hoa cũng đỏ hoe mắt, dùng tay kia vuốt lưng bà Quách, ánh mắt nhìn ông Quách lại đầy oán giận.

  “Lai Đầu Hoa nói rằng ba không giữ lời hứa đưa đủ số bạc trong vòng ba ngày, nói rằng ba đã trì hoãn sáu Thời, việc cắt một ngón tay con là để tính lãi…”

  “Gì cơ?” Ông Quách há hốc mắt, tức giận đến mức môi tái nhợt, toàn thân run rẩy.

  Bà Quách nhìn ông Quách với đôi mắt sưng đau và quát lên: “Đồ khốn nạn, cái gì cũng không thành công được! Trang sức của tôi mất rồi, ngón tay con tôi cũng bị hại chỉ vì ba… Ba có mặt mũi nào mà trở về đây nữa? Sao không đi chết đi cho xong!”

  Ông Quách tức giận đến mức đập mạnh vào bàn: “Lương tâm trời đất ơi, tối qua nửa đêm tôi đã đến huyện Khánh An, nhưng cổng thành đã đóng. Tôi đã nói lời van xin với binh lính canh gác, thậm chí còn đưa cả bạc, nhưng họ vẫn không cho qua… Tôi biết làm sao được nữa?”

  Nếu cưỡng đột vào, chẳng những ông già này không thể đối đầu với những người mang kiếm, mà họ còn là quan chức; nếu bị bắt, không những mất mạng mà còn bị buộc tội là phản loạn, thì làm sao có thể vào thành để chuộc con trai được nữa… Nghĩ đến những giờ phút khổ sở dưới bức tường thành tối qua, lòng ông Quách đau đớn vô cùng, nhưng không ai hiểu và thông cảm với ông, thậm chí còn trách móc ông nữa… Thật oan ức!

  “Những ngày qua, vì cứu đứa con khốn nạn này, tôi đã chạy đến mức gần như gãy chân… Các bạn không tin tôi à? Hãy đi hỏi Lão Căn và con trai tôi xem!” Ông Quách ngồi xuống, tỏ ra rất uất ức, thậm chí còn lau nước mắt.

  Bà Quách cũng không thể tiếp tục trách móc ông Quách nữa. Bà nhìn về phía Cố Chí Hoa và nói: “Chí Hoa, đừng nản lòng nhé. Miễn là con trai ta sống sót trở về là tốt rồi.”

  “Hơn nữa, mất một ngón tay thôi mà, chẳng phải không thể cầm bút được đâu. Trước đây, khi chúng ta đi dạo trên phố, dưới cầu vẫn có người không còn hai tay, họ vẫn dùng ngón chân để cầm bút vẽ tranh trên đất… Và còn có nhiều người sẵn sàng trả tiền để mua những bức tranh đó nữa…”

“Mẹ ơi, dù con có chết đi, cũng không bao giờ đến dưới cầu để bán tranh bằng ngón tay đâu!” Cố Chí Hoa nói với giọng nghẹn ngào, vì quá xúc động mà các gân trên trán anh co lại thành từng nếp nhăn.

“Chí Hoa, con đừng tức giận nhé. Mẹ không có ý đó đâu. Mẹ chỉ muốn nói rằng, ngay cả những người không có tay cũng có thể cầm bút vẽ tranh được; con chỉ thiếu mất một ngón tay thôi, điều đó không ảnh hưởng đến việc học và thi cử đâu…”

“Ảnh hưởng chứ! Thực sự rất ảnh hưởng!” Cố Chí Hoa nói với vẻ bi thương, ánh mắt đầy tuyệt vọng.

“Trong kỳ thi khoa cử của triều đình, yêu cầu người thi phải có khuôn mặt đẹp và phong thái đàng hoàng.”

“Như con, chỉ thiếu một ngón tay, thì gần như không còn hy vọng gì nữa rồi.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Mẹ Gu ngạc nhiên, “Tôi đã đi xem biểu kịch bao nhiêu lần rồi; trong một vở kịch, có vị thủ tướng bị gù, nhưng hoàng đế không hề khinh thường điều đó, không chỉ bổ nhiệm ông ta vào chức vụ cao cấp mà còn gả cô công chúa của mình cho ông ta nữa!”

“Nhưng đó là trong kịch mà!” Cha Gu không nhịn được mà lên tiếng, nhìn mẹ mình với vẻ chán ghét: “Kịch chỉ để giải trí thôi, không thể tin được đâu. Trong thực tế, tôi nghe nói rằng những người thi cử đều có khuôn mặt đẹp; dù sao thì cũng đủ đẹp để được chọn, huống chi những người đỗ đầu bảng như Nguyên Tiểu Nhân, Nhị Tiểu Nhân hay Tam Tiểu Nhân, ai trong số họ không vừa tài vừa sắc chứ? Không cần nói xa xôi, chỉ riêng làng Trường Bình này thôi, Nguyên Tiểu Nhân là Yang Đại An, Tam Tiểu Nhân là Mục Tử Xuyên… ai trong số họ không là những chàng trai đẹp trai, khỏe mạnh chứ?”

Ánh mắt của mẹ Gu cũng trở nên u ám hẳn, ngồi đó một cách trơ trọi, không còn sức lực để la mắng Cố Chí Hoa nữa.

Cố Chí Hoa cảm thấy vô cùng buồn bã; cá chua ngâm giấm mà anh yêu thích nhất trên bàn cũng không còn hứng thú để ăn nữa. Thức ăn thì đã lạnh hẳn rồi.

“Cha ơi, mẹ ơi, con xin lỗi… Con là đứa con bất hiếu, đã làm cha mẹ thất vọng. Con sẽ quay về phòng và suy nghĩ về hành động của mình.”

Nói xong, Cố Chí Hoa đứng dậy và rời khỏi phòng ăn.

Ngay ở cửa ra vào phòng ăn, anh nhìn thấy Shu Hua đang đứng tựa vào tường, một tay che miệng, nước mắt trào ra và chảy dài xuống tay cô.

Cố Chí Hoa bỗng cảm thấy xót xa và áy náy.

Thấy anh bước ra, Shu H