Người con trai cả vừa xoa tay vừa tức giận trong lòng, nửa sự bất mãn được che giấu, nửa lại lộ ra ngoài.

“Bố ơi, nếu bố đã nhìn thấy mọi chuyện rõ ràng như vậy, thì hãy cố gắng dẫn dắt chúng con làm việc chăm chỉ vài năm để kiếm thêm tiền đi!”

Chang Vinh ngẩn ngơ một lát, rồi nổi giận: “Cái gì? Mày đang muốn trách bố không có khả năng à?”

Người con trai cả vội vàng phủ nhận: “Làm sao dám…”

Chang Vinh chỉ vào chân mình bị thương: “Chân bố bị gãy chỉ vì cứu các con mà thôi. Đồ nhỏ bé, đừng vô tâm như vậy!”

“Bố ơi, con sai rồi, bố hãy dưỡng thương cho khỏe, con ra ngoài trước…”

Người con trai cả định bỏ đi thì bị Chang Vinh gọi lại.

Nhìn thấy vẻ e ngại của con trai mình, Chang Vinh nhẹ giọng nói: “Trong đời này, điều lớn nhất mà bố làm được chính là nuôi dạy các con lớn lên. Dù khi nào nghèo khó đến mức nào, bố cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện dùng các con để đổi lấy tiền. Bây giờ bố già rồi, không còn sức làm việc nữa. Là anh cả trong gia đình, trách nhiệm phục hồi gia đình này phải do con gánh vác; việc cưới vợ cũng phải dựa vào con. Cả đời bố đã vất vả làm việc, bây giờ hy vọng con sẽ chăm sóc bố khi bố già yếu…”

Người con trai cả gật đầu một cách mơ hồ, rồi mang theo nỗi buồn bã rời khỏi nhà.

Từ khi còn nhớ chuyện, điều mà cậu thường thấy nhất chính là vào ban ngày, trên Điền Địa luôn có người ta bận rộn làm việc; bố nằm trên giường ngủ nghỉ, còn mẹ thì liên tục vào trong nhà, đi lại bên cạnh giường, cẩn thận khuyên bố dậy đi làm việc ngoài đồng.

Mỗi lần cố gắng thuyết phục bố làm việc, miệng mẹ gần như khô cạn, thậm chí còn phải cãi vã và bị đánh.

Mẹ đi làm thuê cho người khác để kiếm chút tiền, nhưng số tiền đó lại bị bố chi tiêu cho việc chơi bài hay mua rượu uống.

Lời nói thường xuyên của bố là: “Người ta sống một ngày thì phải tận hưởng một ngày; ăn no uống ngon, ai biết được liệu tối nay nằm xuống giường có thể tỉnh dậy vào ngày mai hay không.”

Vì vậy, suốt những năm qua, gia đình họ không hề có chút tiết kiệm nào, càng ngày càng nghèo khó và nợ nần chồng chất.

Điều đáng sợ hơn nữa là những gì bố đã dạy các con đã ảnh hưởng rất lớn đến họ.

Cho đến hai năm gần đây, khi thấy cuộc sống của một số gia đình trong làng ngày càng tốt đẹp hơn, khi thấy những bạn bè cùng tuổi mình lần lượt kết hôn và sinh con, cậu mới nhận ra rằng cách sống của gia đình mình có vấn đề.

Cậu cũng đã nghĩ đến việc thay đổi cách sống, nhưng mỗi khi có ý tưởng nào đó

Đến nay, anh ta đã hai mươi ba tuổi rồi, nhưng vẫn chưa làm được gì cả, sống mãi trong cảnh độc thân.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định rằng sau Tết, mình phải đi tìm việc làm, dù chỉ là làm công nhân thuê thì cũng phải kiếm được miếng ăn, không thể tiếp tục để bốn người đàn ông trong nhà này ngày nào cũng ở nhà, đói bụng và ngủ nướng như vậy được nữa.

……

Chang Rong thực sự là người không giấu được bí mật gì cả; mới chỉ qua hai giờ ngắn ngủi sau khi có xích mích với những người hàng xóm trong sân, anh đã không kìm lòng được mà kể cho một người trong số họ nghe về những chuyện kỳ lạ xảy ra vào đêm hôm trước.

Chỉ cần có một người nghe được, thì những người khác trong sân cũng sẽ biết hết.

Và khi mọi người trong sân biết rồi, thì cả làng cũng sẽ lan truyền tin đó.

Chuyện kỳ lạ của Chang Rong vào đêm hôm trước như một cái móc khơi mào cho một loạt câu chuyện kỳ lạ khác trong làng. Tiếp theo đó, Trương Tam, Lý Tứ, Vương Nhị, Mã Tử… tất cả đều lên tiếng kể lại những chuyện kỳ lạ mà họ đã trải qua.

Dương Hoá Trung đang nấu ăn trong sân nhà mình; Phòng Lý và Tôn Thị đang chuẩn bị bữa trưa. Hôm nay, trong nồi sắt họ nấu món cá hầm với bánh chiên.

Cá đang được hầm trong nồi, trong khi Tôn Thị đang vo bột làm bánh.

Dương Nhược đang nhét củi vào lò sưởi, rồi bước ra nói với Tôn Thị về những chuyện mà anh ta vừa nghe được từ bên ngoài:

“Từ khi Chang Rong tối qua nói rằng mình đã thấy linh hồn của hai đứa trẻ đó, các loại tin đồn trong làng bắt đầu xuất hiện như nấm sau mưa vậy.”

“Sáng nay khi tôi đang giặt quần áo bên trì đường, tôi đã nghe thấy nhiều lời đồn khác nhau: Có người nói rằng vài đêm trước, có con chim kỳ lạ đang kêu gần nhà Gia Nả.”

“Có người nói rằng hai đêm trước khi sự việc xảy ra, con chó trong sân nhà đã sủa về phía đền thờ, đến nỗi buổi đêm người đàn ông trong nhà còn phải dậy đuổi nó đi nữa…”

“Còn có phiên bản đáng sợ hơn nữa: Khoảng một tháng trước, ông Zhao sống ở cuối làng đã dậy đi vệ sinh vào nửa đêm và thấy một người phụ nữ dẫn theo hai đứa trẻ lớn nhỏ đi bộ qua bức tường sân, ngay bên kia vài mẫu ruộng lúa.”

“Nói về chuyện đó… Người phụ nữ kia cúi đầu, không thể nhìn rõ khuôn mặt, dắt hai đứa trẻ đi về hướng đền Thổ Địa. Lúc đó, ông Zhao trong lòng cũng tự hỏi: ‘Đêm khuya thế này, ai lại dẫn con cái ra ngoài đi bộ chứ? Chẳng lẽ là vì cãi vã với chồng nên mới giận dữ và mang con ra ngoài?’”

“Ông ta tưởng mình chỉ cần hô lớn một tiếng thôi, nhưng khi ba mẹ con kia đến gần đền Thổ Địa thì đột nhiên biến mất không dấu vết. Ông Zhao tưởng mình hoa mắt, liền ra khỏi sân để nhìn quanh; xung quanh yên tĩnh hoàn toàn, trên các bờ ruộng, trong đám đất, không có bóng người nào cả. Sợ hãi quá, ông ta lập tức chạy về nhà và trốn dưới chăn…” Dương Nhược Hánh kể đến đây, dừng lại một chút rồi lại cho thêm một ít củi vào lò.

Tôn Thị, người đang nhào bột, run rẩy: “Nghe kể như vậy mà tôi cũng sợ muốn chết luôn… Thật là rùng rợn quá.”

“Đúng vậy, mọi người kể một cách sinh động lắm, nhưng liệu chuyện đó có thật hay không thì ai cũng không biết.” Dương Nhược Hánh nói.

Tôn Thị hơi nghi ngờ và hỏi: “Nếu thực sự là gia đình bà Yun Xia đi đó, tại sao lại đi về hướng đền Thổ Địa chứ? Nhà họ ở hướng khác mà!”

Dương Nhược Hánh giải thích: “Có người trong làng đã hỏi về điều này. Họ nói rằng đền Thổ Địa chính là nơi thờ cúng Thành Hoàng của vùng đất này, giống như cơ quan chức năng ở đây vậy. Cơ quan chức năng quản lý hồ sơ dân số của người sống, còn Thành Hoàng thì quản lý hồ sơ người đã mất. Vì vậy, khi có người qua đời trong khu vực được quản lý bởi đền Thổ Địa, họ sẽ đến đó để báo cáo.”

Tôn Thị lại run lên một cái, cảm thấy lưng mình lạnh lẽo.

Dương Nhược Hánh thì may mắn hơn, vì cô ấy đang ngồi ngay cửa lò, lửa bên trong đang cháy rực rỡ, ấm áp lắm.

“Mẹ đừng sợ, những chuyện đó đều là do người ta bịa đặt ra thôi.” Dương Nhược Hánh an ủi Tôn Thị【Tôn Thị].

“Nếu mẹ không nghe tôi nói, chắc chắn sẽ có người khác đến kể cho mẹ nghe thôi. Thà rằng tôi nói trước để an ủi mẹ, loại bỏ nỗi sợ hãi còn hơn.”

“Nhiều người như vậy đều đã thấy và nghe thấy rồi… Biết đâu chuyện đó thực sự có tồn tại thì sao? Dù sao thì chuyện này quá kinh hoàng, việc có oán khí cũng là điều có thể xảy ra.” Tôn Thị nói nhỏ.

Dương Nhược Hánh cười và lắc đầu: “