“Bố vợ ơi, Quang Nhi nói đúng đấy, chúng ta đã cố gắng hết sức rồi, bố đừng tự trách mình quá.” Lạc Phong Đường cũng đặt đôi đũa xuống, nói một cách nghiêm túc để an ủi Dương Hoá Trung.

  Dương Hoá Trung nhìn hai người họ, cười khổ rồi gật đầu.

  “Các bạn nói gì tôi đều hiểu, chỉ là tôi cảm thấy rất buồn thôi… Cho tôi uống thêm vài ly nữa đi, sau này say rồi ngủ ngon hơn, ngày mai thức dậy mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Ông lẩm bẩm.

  Dương Nhược vẫn không muốn buông tay, nhưng Lạc Phong Đường nhẹ nhàng vỗ vai cô, bảo cô nên tôn trọng quyết định của Dương Hoá Trung.

  Không còn cách nào khác, Dương Nhược đành rút tay lại.

  Đêm đó, Dương Hoá Minh say mèm, và được Lạc Phong Đường đưa về Hậu Viện, vào phòng Phòng Lý để ngủ.

  Trong đền thờ…

  Mẹ của Vân Hà là một người phụ nữ già rồi, không thể thức suốt đêm, nhất là trong cái lạnh giá của tháng Chạp này… Suốt cả ngày, bà đã quá đau buồn đến mức sức khỏe suy yếu đi nửa vời; các con trai và con dâu trong nhà lo lắng cho sức khỏe của bà, liên tục khuyên bà nên về nhà của Thủy Sinh và Cải Hà nghỉ ngơi.

  Hai người chị dâu lo lắng cho con cái ở nhà, nên sau khi hoàn thành các thủ tục an táng, họ đã nhờ một người em trai đưa bà trở về nhà.

  Nửa đêm đầu tiên, cha mẹ và một người em trai của Vân Hà ở bên cạnh Hỏa Sinh để canh thức; nửa đêm thứ hai, cha mẹ và người em trai đó được Thủy Sinh khuyên nên về nhà, và Thủy Sinh tiếp tục ở lại cùng Hỏa Sinh canh thức.

  “Mẹ vợ và mọi người khác có ổn không?”

  Khi chỉ còn lại hai anh em bên cạnh quan tài, giọng nói của Hỏa Sinh trở nên khàn đục khi hỏi Thủy Sinh.

  Thủy Sinh đáp: “Người già đưa người trẻ ra đi, tất nhiên là không thể ổn được… Họ đã khóc lóc rất lâu, sau đó được Cải Hà an ủi và ngủ đi; bố vợ và người em trai thì ngủ ở phòng khác.”

Hỏa Sinh không nói gì, cúi đầu xuống. Chỉ vài ngày nữa là Tết đến rồi; mọi nhà khác đều đang tấp nập chuẩn bị đồ Tết, trong khi tuyết đã tan hết, mọi người lại bận rộn với việc giặt giũ và phơi quần áo.

  Vân Hạ đã bắt đầu chuẩn bị quần áo mới cho hai đứa con từ một tháng trước; trong Đoạn Thời Nhật này, cô ấy thức trắng đêm để hoàn thành công việc...

  Nghĩ đến điều này, Hỏa Sinh đặt tay lên nắp quan tài của Vân Hạ. Nước mắt anh đã khô cứng từ lâu, nhưng anh không thể khóc được; chỉ có thể thổn thức trong bóng tối này.

  Thủy Sinh nghe thấy mà lòng đau xót, liền lấy cây thuốc lá ra đưa cho anh: “Anh trai, hãy hút một hơi đi!”

  Hỏa Sinh lắc đầu, tựa vào nắp quan tài và lẩm bẩm những lời mà Thủy Sinh không hiểu.

  Thủy Sinh liền cầm cây thuốc lá và hút vài hơi.

  Đêm khuya lạnh lẽo; gió thổi qua sân, rồi len lỏi ra ngoài cửa bên cạnh, tiếng thổn thức như thể có ai đó đang khóc.

  Thủy Sinh siết chặt chiếc áo bông mà Cải Hạ đã khoác cho mình trước khi đi, ngồi đó vừa ngủ gật vừa ôm lấy ngực. Bốn góc quan tài đều đặt bốn ngọn đèn dầu nhỏ bằng hạt đậu xanh; đêm vẫn còn dài...

  So với hoàn cảnh của anh em Hỏa Sinh và Thủy Sinh, Trường Vinh thì thoải mái hơn nhiều.

  Cậu ta trốn trong đám rơm mềm mại, người được phủ kín bởi chăn ga, và đang ngủ say sưa.

 ‹Chân tôi ngứa quá…› Cậu ta lẩm bẩm và lật người tiếp tục ngủ.

 ‹Chân tôi đã yên rồi…› Nhưng một sợi rơm lại len vào lỗ mũi cậu ta.

 ‹Đừng làm phiền tôi nữa!› Cậu ta vừa vỗ vỗ miệng vừa nói.

 ‹Sợi rơm lại tiếp tục di chuyển vào lỗ mũi cậu ta… Ngứa quá…› Trường Vinh hắt hơi và bất chợt nghe thấy tiếng trẻ con cười phía sau.

  Trường Vinh, kẻ lười biếng này, thường thì rất khó đánh thức, nhưng tiếng cười của những đứa trẻ đã làm cho giấc ngủ của cậu ta bị phá vỡ.

 ‹Uhhh… Uhhh…›

 ‹Xích… Xích…›

  Có ai đó đang thổi hơi lạnh vào hai tai cậu ta; hơi lạnh ấy se lạnh da tai, khiến cậu ta giật mình và bật dậy.

  Bên cạnh cậu ta không có gì cả; chỉ có một tấm vải bạc màu dày được căng ra ngăn cách giữa cậu ta và không gian bên ngoài. Phía sau tấm vải là quan tài, và bốn ngọn đèn dầu nhỏ đang le lói trong bóng tối của ngôi đền, như thể chúng sắp tắt bất cứ lúc nào.

  Một luồng lạnh buốt tràn lên đầu cậu

Một bóng đen mờ nhạt đứng đó với tay chống xuống đất.

Chang Rong nhìn sang cánh cửa bên kia, cũng có một bóng đen tương tự.

Bên trái cao hơn một chút, bên phải thấp hơn một chút; ý nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu Chang Rong là: Đây là con của nhà ai vậy? Buổi tối khuya thế này mà không đi ngủ lại chạy đến đây chơi đùa à? Những người làm cha mẹ thật sự không quan tâm gì đến con cái mình!

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến điều gì đó, vội vàng kéo chăn che đầu và trốn lại sau đống rơm.

Trong đầu anh ta chỉ toàn suy nghĩ: Ma quỷ, có ma quỷ rồi!

Đột nhiên, vai anh ta bị ai đó vỗ mạnh, Chang Rong hoảng sợ đến nỗi suýt nữa không thở được nữa.

“Anh Chang Rong, sao vậy? Tại sao lại run rẩy thế?”

Giọng nói của Thủy Sinh vang lên, Chang Rong ngập ngừng một lát, sau đó từ từ hạ chăn xuống và nhìn ra ngoài.

Hóa ra trời đã sáng rõ ràng, Thủy Sinh đang cúi xuống nhìn anh ta.

Chang Rong buông chăn ra, nhanh chóng nắm lấy hai tay Thủy Sinh và nói: “Thủy Sinh, nhanh lên, hãy mang tin này đến cho anh cả và anh hai của tôi, bảo họ mau đến đón tôi đi ở cùng họ…”

……

Trong sân nhỏ ở cổng làng, Sư Phần cùng một số phụ nữ khác đang phơi quần áo ngoài sân, Cương Tử cùng một số người đàn ông khác đang quét dọn sân, các đứa trẻ thì chạy nhảy đùa giỡn, cảnh tượng rất nhộn nhịp.

Khi Chang Rong được con trai cả của mình đưa vào sân, nhìn thấy cảnh tượng nhộn nhịp này, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy như mình vừa được sống lại.

“Anh Chang Rong, hôm qua khi chúng ta chuyển nhà, anh cứ khăng khăng không muốn đi, sao chỉ một đêm thôi mà anh đã vội vàng đến đây rồi? Người ta còn nói rằng chỉ trong chốc lát thôi là người ta có thể thay đổi ý định, còn anh thì chỉ trong chốc lát thôi đã quyết định thay đổi!”

Một người phụ nữ mà thường xuyên không hòa thuận với Chang Rong vươn cổ lên và trêu chọc anh ta.

Chang Rong tức giận đáp trả: “Ai mà cần phải mất cả đêm để thay đổi ý định chứ? Trừ khi ruột họ đã thối rữa.”

Người phụ nữ kia lấy chiếc gậy trong tay lên và nói: “Kẻ lười biếng như anh đang mắng ai đây? Chính là ruột anh mới thối rữa và lòi ra ngoài…”

Những người xung quanh đều can ngăn, Cương Tử bảo hai con trai của gia đình Chang Rong nhanh chóng đưa anh ta vào nhà, nhưng người phụ nữ kia vẫn đứng dưới cửa sổ và tiếp tục mắng.

Bên trong nhà, Chang Rong được đặt lên chiếc giường tạm thời, kéo chăn che chân lại.

“…Thật là một người phụ nữ hung hãn. Tôi đang ở nhà do trưởng làng cung cấp, chứ không phải ở nhà cô ấy, tôi đến đây ở từ khi nào mà c