“Mặc dù lớn lên trong làng, nhưng cách dạy dỗ Hoa Hoa không hề giống những gì người con gái của các gia đình nông dân thường được dạy. Dù mọi người trong làng có nói xấu chúng tôi, bảo rằng cô Hoa Hoa chỉ là một cô hầu gái mà thôi, tôi vẫn kiên trì nuôi dạy cô ấy theo cách tốt nhất có thể, bởi vì cô ấy vốn dĩ là một tiểu thư; chỉ là gia đình chúng tôi đã sa sút mà thôi.”

“Trong suốt những năm qua, chúng tôi đã chi rất nhiều tiền để nuôi dưỡng cô ấy, chỉ mong cô ấy có thể kết hôn với một người có học thức và sống một cuộc sống khác biệt.”

“Nếu trong vòng bạn bè của Đại An và Đại Kiệt có những người chưa kết hôn, dù họ là cử nhân hay sinh viên, chúng tôi đều muốn thử vận may… Biết đâu duyên phận sẽ đến thôi! Cô Ba, xin hãy giúp đỡ chúng tôi!”

Khi nói đến những điều này, Bình Nhi đứng dậy muốn quỳ xuống cầu xin Tôn Thị, nhưng bà đã ngăn cản cô.

“Chúng ta đang ngồi nói chuyện một cách bình thường mà, đừng quỳ xuống nhé, kẻo làm cô Ba sợ lắm.” Tôn Thị nói.

Bình Nhi cười ngượng ngùng, nhưng đôi mắt cô lại đỏ lên.

Cô thực sự rất lo lắng; nghĩ đến việc sau Tết, Hoa Hoa sẽ tròn mười bảy tuổi mà vẫn chưa tìm được người chồng, cô không thể nào ngủ được.

Đặc biệt là những đêm gần đây, cô liên tục mơ thấy người vợ đã khuất của mình, khiến lòng cô càng thêm buồn bã.

Tôn Thị giúp Bình Nhi ngồi xuống lại, rồi đưa khăn cho cô lau nước mắt.

“Cô Ba ơi, tôi cũng biết rằng với hoàn cảnh hiện tại của gia đình chúng tôi, việc mong muốn Hoa Hoa kết hôn với một cử nhân hay sinh viên thật sự là quá xa vời.”

“Nhưng tôi vẫn không cam lòng… Tôi vẫn muốn thử một lần nữa. Lúc còn sống, người vợ tôi từng nói rằng gia đình họ Dương ở Vân Thành làm ăn buôn bán, tài sản của họ rất giàu có, nhưng so với những người có học thức thì vẫn kém xa.”

“Trước khi qua đời, người vợ tôi đã giao Hoa Hoa cho tôi, yêu cầu tôi phải cố gắng hết sức để giúp cô ấy kết hôn với một người có học thức. Tôi không đủ khả năng… Chu Sinh cũng chỉ là một người đàn ông nông dân chất phác; trong hai năm qua, chúng tôi đã cố gắng mọi cách để tìm người chồng cho Hoa Hoa, nhưng vẫn không thành công… Cuối cùng, chúng tôi chỉ còn biết nhờ cô Ba và chú Ba…”

Tôn Thị lắng nghe hết những lời chân thành của Bình Nhi, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi thở dài.

“Thật là đáng thương… Dù là bạn hay là mẹ ruột của Hoa Ho

“Tôn Thị【Tôn thị】 đạo.”

“Chuyện này, sau này khi ba ngươi trở về, ta sẽ bàn bạc với hắn, nhưng trước hết, ta cần nói rõ với ngươi.”

“Cô Ba, xin cứ nói đi, cháu đang lắng nghe kỹ đây.”

“Những người bạn học của Đại An trước khi thi đỗ, phần lớn đều là người dân huyện Vọng Hải; hắn và Đại Kiệt cùng với Trương Ban【Trương Ban】 trước đây luôn là bạn học với nhau.”

“Sau khi Đại An thi đỗ, hắn đã đi học tại quận Khánh An; những người bạn học của hắn đều là những người đã đỗ cử nhân, nhưng hầu hết trong số họ đều là con trai các gia đình quý tộc từ các huyện khác hoặc trong cùng quận…”

“Cô Ba, những người bạn học ở quận Khánh An thì không cần phải giới thiệu nữa; gia thế của họ quá cao cả, lại ở xa xôi; chúng ta không dám mong đợi gì nhiều, cũng không nỡ để Hoa Hoa phải lấy chồng xa nhà.” Phính Nhi vội vàng nói.

Tôn Thị【Tôn thị】 gật đầu hài lòng; Phính Nhi có ý thức tự biết như vậy thì rất tốt.

“Nếu vậy, thì hãy tìm kiếm trong số những người bạn học khi còn ở thị trấn trước đây nhé?” Tôn Thị【Tôn thị】 hỏi.

Phính Nhi vội vàng gật đầu.

“Vậy sau này khi Đại Kiệt trở về, hãy nhờ Đại Kiệt giúp đỡ tìm kiếm xem sao? Chồng của Tiểu Kiệt – Trương Ban【Trương Ban】 – cũng là bạn học của Đại Kiệt mà.” Tôn Thị【Tôn thị】 nói.

“Sau này ta sẽ báo trước cho chị gái ta, để cô ấy nhắn tin cho Đại Kiệt, thông báo cho anh ấy biết.”

Phính Nhi cảm ơn và gật đầu; mục đích đã đạt được, cô liền đứng dậy chào tạm biệt.

Ngay sau khi Phính Nhi rời đi, Tôn Thị【Tôn thị】 cũng vừa đến thăm Tôn Thị【Tôn thị】.

Thấy Tôn Thị【Tôn thị】 đang mang giỏ ra cửa, Tôn Thị【Tôn thị】 hỏi: “Cô định đi đâu vậy?”

Tôn Thị【Tôn thị】 đáp: “Chị gái tôi đến đúng lúc lắm; tôi đang định đến tìm chị nói chuyện đây.”

“À? Tìm chị nói chuyện mà lại mang giỏ à? Cho tôi xem trong giỏ có cái gì nhỉ?” Tôn Thị【Tôn thị】 mở giỏ ra và càng thêm ngạc nhiên khi nhìn thấy những thứ bên trong.

“Ồ, là đến tìm tôi nói chuyện à, hay là mang quà đến vậy?” Tôn Thị đùa cợt hỏi.

“Miếng thịt này… chắc là thịt khô hun khói dùng trong dịp Tết đấy, thật là đồ ngon đây!”

Tôn Thị cười nhẹ: “Chị ơi, những thứ này không phải em đưa cho chị đâu, mà là Phình Nhi bảo mang đến cho chị.”

Tôn Thị đã nói dối rồi.

Thực ra, lời của Phình Nhi là sẽ chuẩn bị quà riêng sau và tự mình đến nói với Tôn Thị【Tôn Thị], rằng những thứ trong giỏ này là để bày tỏ lòng hiếu thảo với Tôn Thị.

Nhưng vì không muốn Phình Nhi tốn kém thêm, Tôn Thị đã tự ý đưa những thứ trong giỏ đó cho Tôn Thị.

Tôn Thị cảm thấy vui mừng, lại nhìn vào những thứ trong giỏ: “Theo như em biết, cuộc sống của Chu Sinh và Phình Nhi cũng không phải dễ dàng gì đâu; Chu Sinh đi theo đoàn vận chuyển, một mình nuôi cả gia đình mà vẫn đủ ăn đủ mặc.”

“Nhưng việc chỉ để nói chuyện mà lại mang theo cả giỏ trứng và thịt như thế này, thật là quá tốn kém rồi… Chắc hẳn có chuyện gì đặc biệt phải không?” Tôn Thị lại hỏi.

Đúng lúc Tôn Thị định nói gì đó, bỗng nhiên Tôn Thị giơ tay ra, ra hiệu yêu cầu im lặng.

“Khoan đã… Em đoán xem, có lẽ Phình Nhi muốn đặt trước thịt heo dùng trong dịp Tết ở nhà chúng ta phải không?”

Tôn Thị lắc đầu, kéo Tôn Thị quay lại ngồi xuống bên bàn.

“Chị ơi, chuyện này quan trọng lắm… Em sẽ nói cho chị biết, nhưng chị đừng tiết lộ với ai nhé.” Tôn Thị nói.

Đại Tôn Thị liên tục gật đầu: “Nhanh nói đi, tôi biết phải làm thế nào rồi.”

  Tôn Thị liền đặt xuống giỏ hàng, thì thầm kể cho Đại Tôn Thị nghe rõ mục đích của Phing Nhi.

  Đại Tôn Thị là người thích sự náo nhiệt và lòng dạ ấm áp; nghe xong, đôi mắt ông sáng lên và trở nên hào hứng.

  “Ồ, Phing Nhi thông minh quá! Chuyện này tìm đến tôi thì đúng rồi!”

  Đại Tôn Thị vỗ ngực nói: “Sau này tôi sẽ nhắn tin cho Đại Gié, bảo anh ta tìm hiểu kỹ các bạn học cùng lớp của mình – những người đã thi đậu thành tiến sĩ hoặc cử nhân, tốt nhất là cử nhân – những người chưa lập gia đình hay đính hôn. Sau đó chọn ra hai người phù hợp để cho Phing Nhi xem xét… Chỉ là…”

  “Chỉ là cái gì vậy?” Tôn Thị hỏi.

  Đại Tôn Thị nói: “Tôi sẽ nói thẳng ra đây: Dù chỉ là tiến sĩ hay cử nhân, những gia đình có khả năng chi trả cho việc học và thi cử chắc chắn không phải là những người nghèo khó không có gì cả; họ chắc chắn sẽ có vài mẫu ruộng đất hay vài cửa hàng nhỏ.”

  “Tôi lo lắng là nếu Phing Nhi ưng ý một người nào đó, nhưng phía nhà trai lại không thấy hợp lý… Những người học giỏi thường đều có tính kiêu ngạo; dù Phing Nhi được nuôi dạy theo chuẩn mực của một cô gái quý tộc, nhưng gia đình bên ngoài vẫn là yếu tố quan trọng…”

  “Tôi từng nghe Đại An và Đại Gié nói rằng, những người đi tìm chồng sau khi kết quả thi công bố thường là những chủ nhà đất ở nơi xa xôi; nếu họ tìm được chồng, sính vật của cô gái đó sẽ rất giàu có. Với điều kiện của Phing Nhi và Hoa Hoa, tôi e là sẽ không thành công đâu.”

  Tôn Thị cười nói: “Ban đầu tôi cũng lo lắng như chị đây… Nhưng Phing Nhi đã cho tôi biết rằng, mẹ đẻ của Hoa Hoa đã để lại sính vật cho con gái trước khi qua đời.”

  “Dù không phải là cử nhân, chỉ cần là một tiến sĩ thuộc gia đình bình thường, chúng ta vẫn có cơ sở để hy vọng. Chị hãy đi tìm hiểu thêm đi… Nhưng chuyện này không được để lộ ra ngoài đâu.”

  Đại Tôn Thị vỗ ngực tự tin: “Chị yên tâm đi… Tôi dù thẳng thắn, nhưng tôi biết phải làm gì. Trước khi chuyện hôn nhân được quyết định, tôi sẽ không nói ra nửa lời nào đâu… Chuyện này liên quan đến danh dự của Hoa Hoa mà!”