Tiểu Lão Dương đầu cười không biết nên buồn hay vui: “Anh Đại, lời anh nói ra thế này, cứ như là tôi có lỗi vậy. Nếu một người qua đường nghe thấy, họ sẽ nghĩ rằng nhà chúng ta có vàng bạc trữ đầy đấy!”

“Sao? Không có vàng bạc thì không thể mời người đến làm việc vặt sao? Cũng không tốn nhiều tiền đâu!” Lão Dương đầu nói xong, lấy ra một hai lượng bạc đặt lên bàn.

“Đây là Yongxian gửi về để tỏ lòng hiếu thảo với tôi lần trước. Sau này anh cứ đi mời Dư Hưng Khuê đến đây. Anh ta phục vụ khá tốt, tôi rất hài lòng.”

Tiểu Lão Dương đầu nhìn vào một hai lượng bạc trên bàn, cảm thấy rất lúng túng.

“Anh Đại, nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây Lão Ba đã mời Dư Hưng Khuê đến phục vụ anh, mỗi tháng trả hai lượng bạc phải không?”

“Một hai lượng bạc này tôi có thể dùng để anh ta phục vụ trong nửa tháng trước. Tiền công sau này sẽ được ghi vào sổ sách, đợi khi Yongxian trở về sẽ tính toán lại cùng nhau.”

“Anh Đại, việc này không ổn đâu. Trước đây Dư Hưng Khuê được Lão Ba mời đến chỉ để phục vụ riêng anh thôi. Bây giờ tôi cũng ở cùng một nhà, việc trả một hai lượng bạc cho nửa tháng có vẻ không hợp lý lắm… Nhưng ba chúng ta sống dưới một mái nhà, cũng không thể tách ra sống riêng được. À, thôi thì tôi sẽ tự mình phục vụ anh thôi.”

Lão Dương đầu tức giận, vội vàng đập mạnh đôi đũa xuống bàn rồi bỏ vào phòng.

Tiểu Lão Dương đầu suy nghĩ một hồi, rồi lại nấu một tô mì trứng mang đến cho Lão Dương đầu, nhưng ông vẫn không chịu nhận.

Từ ngày Đông Chí trở đi, Lão Dương đầu bắt đầu đe dọa Tiểu Lão Dương đầu bằng cách tuyệt thực, liên tục hai ngày, trong thời gian đó chỉ uống vài ngụm nước.

Việc này khiến Tiểu Lão Dương đầu rất lo lắng, liền tìm cơ hội nói chuyện với anh em Dương Hoá Trung và Dương Hoá Minh.

“Trước đây chúng ta đã tìm rất nhiều người để phục vụ ông ấy, nhưng ông ấy luôn chọn lọc kỹ lưỡng… Sao bây giờ lại lại đòi người phục vụ nữa?” Dương Hoá Minh cười lạnh.

“Theo tôi thấy, việc này rất đơn giản. Lát nữa tôi sẽ thuê một chiếc Mã Xa đưa ông ấy đến thị trấn Bạch Ngỗng, huyện Hồ Quang, để Yongxian đến phục vụ.”

Tiểu Lão Dương đầu mỉm cười hiền từ: “Lão Tứ nói đúng đấy… Yongxian vốn dĩ đã quen sống nhờ người khác, làm sao có thể phục vụ được cha chúng ta được chứ?”

Dương Hoá Minh cười càng thêm vui vẻ: “Chú yên tâm đi, những món gà, vịt, cá, thịt mà chúng tôi làm, bố tôi luôn kiểm tra kỹ lưỡng từng miếng thịt; ngay cả một bát cơm thừa, bố tôi cũng coi đó như báu vật. Nếu chú không tin, chúng ta hãy thử xem sao? Ngày mai, chúng ta có thể dùng xe ngựa để gửi đồ đến thị trấn Bạch Ngỗng để thử không?”

  Ông già Dương Đầu Liên vội vàng lắc đầu: “Thôi, đừng thử nữa. Trong thời tiết lạnh giá này, nếu có chuyện gì xảy ra thì sẽ rất nguy hiểm.”

  Ông quay đầu nhìn Dương Hoá Trung và nói: “Ba con, ý kiến của ba con là gì về chuyện này?”

  Dương Hoá Trung cau mặt và nói: “Chú ạ, hãy để anh ta đói đi. Bây giờ, chỉ cần hai ngày không được ăn gì, chú đã phải nhượng bộ rồi; biết đâu sau này anh ta sẽ đưa ra những yêu cầu còn quá đáng hơn nữa, lúc đó chú sẽ làm thế nào đây?”

  Ông già Dương Đầu Liên bỗng nhiên nhớ lại lúc hai anh em Đoạn Thời Nhật trò chuyện với nhau, họ đã từng đề cập đến việc ông nên cưới thêm một người vợ nữa… Dù là người phụ nữ lớn tuổi cũng được, còn nếu còn trẻ thì càng tốt. Lúc đó, ông chỉ nghĩ đó là lời đùa và không để tâm đến. Nhưng bây giờ, khi nghe Dương Hoá Trung nói ra điều này, ông mới thực sự lo lắng.

  Dương Hoá Trung nhìn ông già Dương Đầu Liên và tiếp tục nói: “Chú ạ, theo ý kiến của tôi, chú không nên quan tâm đến bố tôi nữa. Chú cũng đã già rồi; đến lúc này, chú nên tận hưởng cuộc sống bình yên bên các cháu chắt của mình.”

  Dương Hoá Minh nghe thấy lời nói của Dương Hoá Trung liền đồng tình ngay lập tức: “Anh Ba nói đúng đấy. Chú ạ, chú đâu phải là người hầu của bố tôi đâu; chú đã chăm sóc bố tôi suốt bao năm nay rồi… Việc lo cho bố ăn uống, sinh hoạt đã là điều rất khó khăn rồi. Đủ rồi đấy; nếu sau này chú mệt đến mức ốm đau, ai sẽ chăm sóc chú đây?”

  “Tôi xin nói thẳng ra: dù chú mệt đến mức gục ngã, hy sinh cả sức lực của mình, thì bố tôi cũng chẳng bao giờ nói một lời tốt đẹp nào với chú đâu.”

“Bởi vì trong lòng anh ta, trên đời này chỉ có người tu luyện thành tiên mới thực sự là con người; những người khác đều không xứng đáng được gọi là con người, họ chỉ là những người giúp việc, là nô lệ mà thôi… Tất cả đều đáng bị đối xử như vậy.”

Tiểu Lão Dương đầu hoàn toàn không biết phải nói gì nữa.

Dương Hoá Trung dùng ánh mắt để ngăn Dương Hoá Minh, rồi quay lại nói với Tiểu Lão Dương: “Chú ơi, lời nói của em út hơi quá đáng đấy; chú đừng để bụng vào nhé, nhưng những gì anh ấy nói cũng là sự thật. Bố tôi thì không biết đánh giá đúng sai của chú đâu.”

Tiểu Lão Dương vẫy tay: “Em ba à, chuyện hiện tại này, dù bố có biết đánh giá đúng sai hay không đi nữa, chú cũng phải tìm cách giải quyết đã… Anh ấy đã nhịn ăn hai ngày rồi đấy.”

Dương Hoá Trung nói: “Chuyện như thế này trước đây cũng từng xảy ra; nhịn ăn năm ngày cũng chưa phải là vấn đề gì đâu.”

“À?” Tiểu Lão Dương ngạc nhiên.

Dương Hoá Minh vỗ ngực nói: “Thật đấy, chú hãy tin chúng tôi đi. Chúng tôi có kinh nghiệm với những chuyện này; đến ngày thứ sáu thì anh ấy sẽ tự động ăn lại thôi. Tôi cam đoan với chú… Anh ấy không dám chết đâu! Ngay cả khi tất cả chúng ta đều chết rồi, anh ấy vẫn sẽ không chịu chết!”

Tiểu Lão Dương mới yên tâm và trở về nhà.

Về đến nhà, như thường lệ, anh ta vào phòng để gọi ông Dương.

“Anh, anh đói chưa? Cần ăn gì không?” Anh ta đứng bên cạnh giường và nhìn ông Dương đang nằm nghiêng trên giường.

Ông Dương nằm im không nhúc nhích, chỉ xoay cổ nhìn Tiểu Lão Dương: “Dư Hưng Khuê đã đến chưa?”

Tiểu Lão Dương ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Không cần phải tốn tiền mua đồ ăn đâu… Còn có tôi mà…”

“Cậu có ích gì chứ? Món ăn còn nấu không chín nữa… Nhanh đi gọi Dư Hưng Khuê【Dư Hưng Khuê〕 đến đây cho tôi…”

Tiểu Lão Dương vẫn cười, trong khi ông Dương đã quay đầu đi, nằm nghiêng trên giường, đầu đặt dưới hai cái gối, tay cầm cây thuốc lá và hút liên hồi, làm cho căn phòng đầy khói.

“Anh, nằm trên giường mà hút thuốc nhiều như vậy thì không tốt đâu… Những tia lửa này nếu bắn vào chăn thì chắc chắn sẽ gây cháy mất…”

Ông Dương không hề để ý đến lời anh trai mình.

Tiểu Lão Dương thở dài một tiếng rồi đành quay người ra khỏi nhà.

  Với lời hứa của anh em Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 làm chỗ dựa trong lòng, từ ngày hôm đó trở đi, Tiểu Lão Dương nấu hai bữa ăn mỗi ngày. Khi cơm chín, người ta vẫn đưa cho Lão Dương một bát và để bên cạnh giường ông.

  Dù ông có ăn hay không, họ cũng chỉ mang đến rồi đi mà không nói thêm gì. Sau đó, họ tiếp tục công việc của mình; đôi khi còn phải ra vườn làm việc, hoặc đi Sơn Lý hái một giỏ rau dại về nuôi gà, vịt.

  Đến ngày thứ năm của cuộc đối đầu kín đáo giữa hai anh em, Tiểu Lão Dương ra vườn nhưng vẫn chưa trở về. Bát cơm bên cạnh giường vẫn còn đó: cháo loãng, bánh bao ngũ cốc và một quả trứng luộc.

  Bụng Lão Dương réo liên hồi vì đói; ông ngồd dậy thì thấy đầu óc tối sầm. Mùi thơm của thức ăn cứ thế xâm nhập vào mũi ông… Nhiều lần ông không nhịn được mà muốn vươn tay lấy, nhưng sau năm ngày đói khát, khi cố gắng cầm bát đĩa, ông lại không thể dùng sức được chút nào.

  Dù đã cầm được chiếc bánh bao vào tay, nó vẫn rơi xuống đất trước khi kịp đưa lên miệng… Lão Dương tức giận đập vào thành giường; nhưng dưới sự thúc đẩy của cơn đói, ông vẫn cúi xuống nhặt bánh bao lên…

  Không đủ sức, không nhặt được… Đầu óc quay cuồng, mắt mờ đi, trán đổ mồ hôi lạnh, ngực nặng trĩu, tim đập thình thịch…

  Rồi, một tiếng “kêu cọt” vang lên – cửa nhà chính bỗng mở ra.