Thị trấn Thanh Cỏ, gia đình Trương.

Tiểu Kiệt đẩy cửa phòng cưới vào, một mùi thuốc đậm đặc liền xộc thẳng vào mũi, vừa đắng cay vừa gây ra cảm giác khó chịu.

Trong căn phòng tối tăm ấy, để giữ ấm, cửa sổ đều được đóng kín chặt, không khí bao trùm một mùi tanh nồng khiến người ta muốn ói.

Mẹ Trương đứng bên cạnh giường, tay cầm một cái bát thuốc. Khi nghe thấy tiếng động phía sau, bà quay đầu lại và ngay lập tức nước mắt tuôn rơi khi nhìn thấy Tiểu Kiệt.

Bà cầm bát thuốc bằng một tay, tay kia che miệng, khóc nức nở: “Tiểu Kiệt, con cuối cùng cũng trở về rồi… Trương Ban【Trương Ban】 đã chờ con suốt thời gian qua…”

Tiểu Kiệt lảo đảo chạy đến bên giường, nhìn thấy thân hình gầy yếu, co rúm dưới lớp chăn dày hai ba lớp; khuôn mặt vàng nhợt, hõm mắt sâu thẳm, đôi mắt như thể đã bị ai đó lấy đi vậy… Cô không thể tin nổi đó chính là Trương Ban【Trương Ban】.

Đó giống hệt hình ảnh của kẻ lang thang, đói khát, chết rét mà cô từng thấy vào mùa đông năm ngoái!

“Trương Ban【Trương Ban】 ơi… Trương Ban【Trương Ban】…” Tiểu Kiệt nằm bên cạnh đầu Trương Ban【Trương Ban】, nhẹ nhàng gọi tên anh, đôi tay run rẩy vuốt ve mái tóc rối bù, khô cằn của anh.

Khi chạm vào tóc, một đám tóc rụng xuống; nhìn những sợi tóc đó vương vãi trên đầu ngón tay mình, Tiểu Kiệt bắt đầu khóc nức nở.

Mẹ Trương đứng bên cạnh, cũng che miệng khóc.

“Trương Ban【Trương Ban】 thực sự biết mình đã sai. Suốt thời gian ốm đau, anh ấy luôn nói những lời vô nghĩa, chỉ lặp đi lặp lại một câu: Anh ấy đã sai…”

“Tiểu Kiệt ơi, con dâu yêu quý của mẹ… Trương Ban【Trương Ban】 thực sự đã mất kiểm soát bản thân trong chốc lát, nhưng cuối cùng anh ấy cũng không làm gì vi phạm ranh giới nam nữ với người phụ nữ đó đâu. Chính người phụ nữ đó ngưỡng mộ tài năng của anh ấy, cứ dai dẳng liên lạc với anh ấy bằng thư.”

“Trương Ban【Trương Ban】 là một người đàn ông, cũng là một người học giả… Có lẽ chính lòng kiêu hãnh ẩn sâu trong anh ấy đã khiến anh ấy đồng ý gặp gỡ người phụ nữ đó vài lần…”

“Nhưng anh ấy chưa bao giờ chi tiêu một Văn Tiền nào cho người phụ nữ đó cả; số tiền lương hàng tháng mà anh ấy kiếm được ở trường học đều được gửi đầy đủ về tay em. Mọi thứ anh ấy ăn, uống, mặc… đều do em quyết định. Em hẳn biết rõ những điều này mà.”

“Trương Ban sắp qua đời rồi… Bố anh ấy đã đi đặt quan tài cho anh ấy rồi. Bây giờ nói những điều này cũng không còn ý nghĩa gì nữa… Hãy ở bên anh ấy thật tốt đi… Em ra ngoài trước nhé.”

Tiểu Kiệt nằm bên giường của Trương Ban, khóc nức nở đến nỗi không thể nghe rõ lời cuối cùng mà mẹ Trương đã nói.

Mẹ Trương vừa đi đến cửa nhà thì gặp cha của Tiểu Kiệt. Bà lắc đầu với ông ấy và nói: “Anh rể ơi, chúng ta đi nói chuyện ở phòng trước đi… Để hai vợ chồng trẻ ở lại đây.”

Cha của Tiểu Kiệt nhìn qua khe cửa vào phòng và thở dài, sau đó bước đi nặng nề theo mẹ Trương ra phòng trước.

Trong căn phòng, chỉ còn lại mình Tiểu Kiệt và Trương Ban.

Tiểu Kiệt nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của Trương Ban, nhìn chăm chú vào người đàn ông mà cô ấy từng yêu thực sự.

Chàng trai trẻ với đôi lông mày dày và đôi mắt to trong ký ức của cô, bây giờ đã bị bệnh nặng đến mức mí mắt đen sạm, môi tím tái, làn da trên má như thể đã bị cạo đi hết… Nếu lột bỏ lớp da đó ra, có lẽ chỉ còn lại một cái sọ xương mà thôi.

Tiểu Kiệt rất sợ hãi… Dù cô gọi anh ấy bao nhiêu lần, anh ấy cũng không hề có phản ứng gì cả.

“Anh không phải muốn giải thích với em sao? Bây giờ em đã đến đây rồi… Tại sao anh không mở mắt nhìn em một cái? Em vẫn muốn nghe anh nói lời xin lỗi… Rằng anh đã sai…”

“Trương Ban… Hãy mở mắt lên đi… Chỉ cần anh mở mắt và nói rằng mình đã sai, em sẽ ngay lập tức tha thứ cho anh… Sau này chúng ta sẽ sống hạnh phúc bên nhau, cùng nhau nuôi dưỡng Yến Nhi lớn lên, được không?”

“Trương Ban… Anh không được chết đâu… Nếu anh mất, em sẽ làm sao đây? Yến Nhi sẽ ra sao? Em chỉ là một người phụ nữ, không có khả năng gì cả… Nếu em không thể nuôi dưỡng Yến Nhi thành công, khi có người bắt nạt con bé, em sẽ không thể bảo vệ con bé được…”

“Trương Ban… Anh là con trai duy nhất trong gia đình… Nếu anh mất đi, bố mẹ anh sẽ phải làm sao đây?”

“Cố lên nhé, em phải cố lên thật đấy… Em không được chết đâu…”

Xiao Jie nằm bên giường của Trương Ban, khóc đến nỗi thành một người đàn bà đầy nước mắt, và đã nhiều lần ngất đi vì quá đau khổ.

Một lúc sau, cô bỗng nhớ ra một chuyện. Lần trước, khi cô và Trương Ban xảy ra mâu thuẫn và cô trở về nhà mẹ, trong lúc tâm trạng rối bời, cô đã chạy đến ngôi đền “Cây Thông” ở phía sau làng để thắp hương và xin quẻ duyên phận. Khi đến gặp Viên Đạo Trường để giải quẻ, ông nhận ra cô là em họ của Chị Qing Er, và thấy vẻ mặt buồn bã của cô, nên chỉ nhìn qua quẻ mà không giải cho cô, thay vào đó lại đưa cho cô một sợi dây ruy băng màu đỏ.

Trên sợi dây ruy băng có những hình vẽ mà cô không hiểu nghĩa, trông giống như những lời nguyền hay phép thuật. Lúc đó, tâm trí cô hoàn toàn rối loạn; cô chẳng thể chú ý đến những gì xung quanh đang xảy ra. Nhưng trước khi rời đi, cô vẫn nghe thấy Viên Đạo Trường dặn dò: “Đây là sợi dây duyên phận; em hãy buộc nó vào người mình, có lẽ nó sẽ giúp em trong những lúc khó khăn, nhưng liệu cuối cùng mọi chuyện có thành công hay không, vẫn phụ thuộc vào duyên phận và số mệnh.”

Xiao Jie lấy sợi dây ruy băng ra từ túi tiền của mình, rồi nắm lấy tay của Trương Ban. Bàn tay anh ta đã gầy yếu như cành cây khô, cổ tay thon dài, sức sống dường như đang dần tắt đi. Xiao Jie quyết tâm thử mọi cách; cô buộc một đầu sợi dây vào tay mình, đầu còn lại thì nhẹ nhàng buộc quanh cổ tay của Trương Ban. Khi buộc dây, cô liên tục cầu nguyện trong lòng, mong rằng các vị thần linh sẽ giúp đỡ mình, giúp cô giữ được người đàn ông này. Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống sợi dây ruy băng, làm ướt đẫm nó. Xiao Jie ôm lấy tay của Trương Ban, ngồi bên cạnh giường, không hề chớp mắt, không nỡ rời xa anh ta dù chỉ một khoảnh khắc…

……

Bầu trời xanh thẳm treo một vầng mặt trời màu xanh lá, xung quanh nó là vòng ánh sáng đen kịt, khiến những bụi cỏ khô rụng xung quanh trở nên càng u ám và hoang vắng hơn.

Trương Ban lê bước như một xác sống giữa con đường này; gió thổi qua hai bên, làm cho cỏ cây xào xạc. Anh ngẩng đầu nhìn trời, cúi đầu nhìn đường phía trước – con đường dài vô tận, như thể không có điểm kết thúc. Còn con đường phía sau anh thì kỳ lạ thay đã biến mất trong làn sương dày đặc.

Tôi là ai?

Tại sao tôi lại ở đây?

Đây là nơi nào?

Tôi đến từ đâu, và sẽ đi về đâu?

Trương Ban cứ thế lảng vảng trên con đường này, cho đến khi tiếng nước chảy vang lên phía trước. Anh theo dấu tiếng nước đó và đến cuối con đường – nơi đó là một con sông, bên bờ sông có một bến đợi, và rất nhiều người đang xếp hàng chờ đợi để qua sông. Những chiếc thuyền nhỏ lần lượt đến bến; trên mỗi chiếc thuyền đều không có người lái, nhưng mỗi khi có người lên thuyền, thuyền đó liền tự động bắt đầu di chuyển. Mỗi thuyền chỉ chở một người, và dòng người cứ thế không ngừng nghỉ; bên cạnh có những người lính mặt xanh răng nanh, cầm sắt xích và búa để duy trì trật tự. Vì vậy, dù dòng người trên bến và dưới sông luôn tấp nập, trật tự vẫn được giữ gọn gàng.

“Nhanh lên, người tiếp theo!” Người lính hét lớn. Trương Ban bị đám đông đẩy lên phía trước… Bỗng nhiên, một tiếng kêu thất than vang lên phía trước:

“Tôi không muốn lên thuyền! Tôi chưa sống đủ… Tôi không muốn chết…”

Người lính mặt xanh răng nanh đập mạnh vào người đàn ông trung niên đang vùng vẫy kia, biến anh ta thành một khối thịt nát, rồi vác khối thịt đó lên thuyền.