“Ôi, già rồi, không còn dùng được nữa… Nhìn này, lúc đặt tên cho con, bây giờ chớp mắt đã lớn như thế này rồi. À, năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?” Lão Yang hỏi lại.

Dư Hưng Khuê giơ vài ngón tay ra và nói: “Năm nay con bốn mươi lăm tuổi rồi!”

“Bốn mươi lăm tuổi à?”

“Đúng vậy, đúng bốn mươi lăm tuổi đấy, nhỏ hơn anh Yang ba tuổi; anh ấy thì bốn mươi bảy tuổi.” Dư Hưng Khuê trả lời.

“À?” Lão Yang mở miệng, trông có vẻ bối rối.

Rõ ràng, lão ông này không biết chính xác Dương Hoá Trung bao nhiêu tuổi; vì vậy khi nghe người khác nói ra, ông mới bất ngờ như vậy.

“Thời gian trôi qua thật nHạnh… Cha con đã mất từ bao nhiêu năm rồi phải không? Có lẽ là vào thời điểm có dịch bệnh cách đây hơn mười năm…” Lão Yang tiếp tục hỏi.

Dư Hưng Khuê gật đầu; khi nhắc đến trận dịch bệnh do lũ lụt gây ra cách đây hơn mười năm, khuôn mặt ông trở nên buồn bã.

“Đúng vậy, cha con đã mất trong thời gian đó… Ông ấy thật sự không may mắn, suốt đời chẳng được hưởng niềm vui gì cả; lúc mất đi, bên cạnh không có ai cả…” Không chỉ cha mình mà vợ cả và hai đứa con của ông cũng đều chết trong trận dịch bệnh đó.

Năm đó, làng Nguyễa Gia là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất; sau đó quan chức đã cử binh sĩ đến để cách ly dân chúng trước, rồi mới đốt cháy làng. May mắn thay, lúc đó Lạc Phong Đường và Dương Nhược, những người sau này trở thành các vị tướng lĩnh vĩ đại, đã dũng cảm xông vào làng Nguyễa Gia và tìm ra phương thuốc chữa trị dịch bệnh; nếu không, bây giờ cả ông và mẹ mình cũng đã chết rồi.

“Những chuyện đã qua thì thôi… Con người sống trên đời này, rồi cũng đến lúc phải ra đi… Nhìn tôi này này, tôi cũng sắp đến lúc đó rồi… Những đứa con bất hiếu của tôi đã nhốt tôi ở đây… Giống như đang bị giam giữ vậy!” Lão Yang vỗ vỗ vào cái giường, nói với vẻ tự giễu.

Dư Hưng Khuê bỗng nhiên nhớ ra mục đích của mình khi đến đây hôm nay: không phải để cùng lão ông này nhớ lại những chuyện buồn, mà là để làm cho ông vui lên, để ông chấp nhận việc mình sẽ chăm sóc ông.

“Lão Yang Bác, xin đừng nói như vậy. Dù sao thì ít ra bác cũng không lo về chuyện ăn mặc, con cháu bác cũng sẽ không để bác thiếu thốn gì đâu. Còn mẹ tôi… so với bác, mẹ tôi thật sự đã phải chịu khổ rất nhiều…”

“Mẹ cậu vẫn còn sống à?” Lão Yang ngạc nhiên hỏi, ánh mắt ông lấp lánh một tia kỳ lạ.

Dư Hưng Khuê gật đầu: “Mẹ tôi vẫn ở đây.”

Lão Yang trở nên hứng thú và hỏi tiếp: “Vậy thì mẹ cậu bây giờ đã 61 tuổi rồi phải không?”

Lần này, chính Dư Hưng Khuê mới ngạc nhiên. Người đàn ông già này trước đây còn không nhớ được con trai mình bao nhiêu tuổi, làm sao lại nhớ rõ tuổi của một bà lão người khác đến thế?

“Đúng vậy, Lão Yang Bác, làm sao bác nhớ rõ như vậy được?” Dư Hưng Khuê không nhịn được mà hỏi.

Lão Yang cười ha hả; tiếng cười của ông khiến người ta cảm thấy như ông trẻ đi hàng chục tuổi. Đôi lông mày ông nhếch lên thành nụ cười, bộ râu hai tháng không cạo đã che khuất miệng ông, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc ông nói chuyện.

“Tất nhiên là tôi nhớ rõ mà. Trước đây tôi đã nói rồi đấy, cha mẹ cậu ban đầu chính là do tôi mai mối mà đâu. Mẹ cậu ấy… là con gái của một người bạn của tôi ở làng khác…”

“Vì tôi quen biết rất thân với người bạn đó, nên tôi mới giúp anh ấy mai mối cho con gái mình.”

Có một số chuyện, lão Yang không tiện nói với Dư Hưng Khuê.

Hồi đó, lần đầu tiên ông gặp mẹ của Dư Hưng Khuê, tức là bà Zhao Chang’e, ông đã yêu mến bà ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Đó là cách đây vài chục năm; lúc đó, Đàm Thị vừa sinh đứa con thứ ba và đang trong thời gian ở cữ, còn ông đã là người cha của ba người con trai.

Khi Đàm Thị đang ở cữ mà không có trứng ăn, ông đã đi mượn từ người bạn thân của mình. Lúc đó, ông đã 28 tuổi, sắp bước vào tuổi 30.

Con gái của người bạn đó lúc đó đang ở nhà người khác, nhưng hôm đó cô bé về nhà. Cô bé 14 tuổi, cao ráo và xinh đẹp như một bông hoa nở.

Khi hỏi tên, cô bé nói mình tên là Chang’e.

Lúc đó, ông liền nghĩ rằng cái tên này thật hay – người xứng đáng với cái tên của mình, xinh đẹp giống hệt nàng tiên Chang’e trên mặt trăng vậy.

Mặc dù anh ta chưa bao giờ thấy nàng Tiên Chang E trên mặt trăng trông như thế nào, nhưng theo anh ta, khí chất của Triệu Chang E cũng giống hệt nàng tiên ấy.

Lúc đó, anh ta bỗng nhiên nảy ra ý định: nếu mình có tiền, anh ta sẵn lòng trả cho Đàm Thị một số tiền để cô ấy đưa ba người con trai rời khỏi nhà Lão Dương Gia, nhường vị trí vợ chính lại cho Triệu Chang E.

Thật không may, anh ta không có tiền.

Chính vì không có tiền, anh ta không thể chu cấp cho vợ cũ, an phủ cho các con, hay đối phó với lời nói xấu của người dân trong làng.

Cũng chính vì không có tiền, anh ta không thể đưa ra một khoản sính lễ xứng đáng để gia đình Triệu chấp thuận gả con gái cho mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta chỉ có thể giấu đi ý định đó sâu trong lòng.

Kể từ khi biết bạn thân mình có một cô em gái xinh đẹp, mối quan hệ giữa anh ta và người bạn đó càng trở nên thắt chặt hơn.

Sau này, gia đình người bạn gặp phải biến cố, người trụ cột của gia đình đã qua đời, chỉ còn lại một bà mẹ già và Triệu Chang E nuôi dưỡng hai đứa con của người bạn.

Ý định của anh ta lại trỗi dậy một lần nữa.

Anh ta thử gọi bốn người họ – một bà mẹ góa và hai đứa trẻ mồ côi – đến ở nhà mình ở làng Trường Bình vài ngày, với lý do là để chăm sóc gia đình bạn thân.

Nhưng bà mẹ của Triệu Chang E là một người thông minh, đã nhận ra ý định thực sự của Lão Dương Đầu. Sau vài ngày ở lại, bà đã đưa hai cháu trai về nhà Triệu và tìm cớ để để Triệu Chang E ở lại nhà Lão Dương Đầu một mình.

Thái độ đồng ý im lặng của bà mẹ Triệu Chàng đã truyền động lực cho Lão Dương Đầu.

Và Triệu Chang E cũng không hề lãng phí công sức, cô ấy đảm nhận hết việc nhà ở nhà Lão Dương Gia, gọi Đàm Thị là “chị dâu” và còn giúp chăm sóc Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 – đứa bé mới chưa đầy một tuổi.

Ban đầu, anh ta dự định sẽ để Triệu Chang E ở lại trước, sau đó dần dần thuyết phục Đàm Thị chấp nhận cô ấy.

Nhưng anh ta không ngờ rằng Đàm Thị lại có tâm tính hẹp hòi đến mức không thể chấp nhận bất cứ điều gì.

Không những không đồng ý, cô ấy còn gây ra một cuộc ầm ĩ lớn, kéo Triệu Chang E đi và đánh đập cô ấy suốt đường, từ làng Trường Bình đến làng Triệu, nói ra đủ loại lời xấu xa về Triệu Chang E.

Zhao Chang’e trở về nhà họ Zhao, và danh tiếng của cô ấy đã bị hủy hoại hoàn toàn; không còn ai đến xin cưới nữa.

Anh ta tức giận đến mức gần chết… Nếu giữa anh ta và Zhao Chang’e thực sự có điều gì đó không đúng đắn, thì anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

Nhưng vấn đề là anh ta luôn coi Zhao Chang’e như em gái mình, và tình cảm đó cũng chỉ được giấu kín trong lòng… Chưa kịp phát triển thêm, mọi chuyện đã bị Đàm Thị phá hỏng.

Vì không thể giải quyết được với Đàm Thị, anh ta liền nghĩ đến Nguyễm Mã Hòa – một người đàn ông độc thân sống ở làng Nhà Dương, người mà anh ta từng quen biết khi cùng nhau đào đê sông. Vì gia đình nghèo khó, Nguyễn Mã Hòa đã 30 tuổi rồi mà vẫn chưa lập gia đình.

Nếu mình can thiệp để giúp Zhao Chang’e kết hôn với Nguyễn Mã Hòa, sẽ có ba lợi ích lớn:

Thứ nhất, có thể dập tắt những lời đồn đại xấu xa về mình;

Thứ hai, có thể giải thích rõ ràng cho Đàm Thị về thái độ của mình sau này;

Thứ ba, cũng tìm được một nơi ổn định cho Zhao Chang’e, và cũng xứng đáng với việc cô ấy đã gọi mình là “anh trai” suốt gần hai năm qua.

Không ngờ, Nguyễn Mã Hòa lại không quan tâm đến những lời đồn đại bên ngoài, và kiên quyết kết hôn với Zhao Chang’e.