Làng Trường Bình.

Ông Dương đầu, người giờ đã sử dụng xe lăn, trở nên vui vẻ hơn rất nhiều. Mỗi ngày ông đều cười tươi khi ra vào nhà, và điều này cũng khiến Dương Hoá Trung cùng mọi người xung quanh cảm thấy thoải mái hơn.

Hơn nữa, ông Dương còn rất chu đáo khi để Dương Hoá Trung và Tôn Thị tự do đi thăm hỏi bạn bè. Ở nhà, ông có thể tự mình lo các việc cơ bản như đi vệ sinh, vì dù sao ông cũng có bô tiểu rồi mà!

Thế là, Dương Hoá Trung và Tôn Thị thực sự đã dành thời gian đi cùng bà Tôn Thị đến thị trấn Thanh Nước để mang quà mừng cho con gái của gia đình Tiểu Kiết.

Tiểu Đóa cũng đi cùng họ; món quà mà Tiểu Đóa chuẩn bị cho bé gái Tiểu Kiết là hai bộ quần áo nhỏ.

Còn về phía Dương Nhược và Tiêu, tất nhiên là Vương Thuý Liên sẽ đại diện.

Mọi người cùng nhau ăn sáng rồi mới đi, và trở về vào buổi chiều. Bữa trưa trong ngày được giao cho Bao Tú Vân mang đến cho ông Dương và Đàm Thị.

Khi họ trở về vào buổi chiều, Dương Hoá Trung định mang theo thịt ngỗng nướng cho ông Dương, nên đã rời nhà Tiểu Kiết sớm hơn và cùng Tôn Thị đến một cửa hàng thức ăn chua ngọt gần đó để mua thịt ngỗng nướng.

Khi họ gần đến cửa hàng, Tôn Thị bỗng dừng bước lại, khiến Dương Hoá Trung cũng không khỏi ngạc nhiên và nhìn cô ấy.

“Sao vậy?” anh hỏi.

Cô ấy chỉ về phía trước và nói: “Bố của Tiêu à, anh nhìn người phụ nữ kia kìa… Có phải là em dâu thứ tư không?”

Theo hướng dẫn của Tôn Thị, Dương Hoá Trung nhìn qua và thật sự thấy một người phụ nữ đang quỳ bên lề đường trước cửa hàng thịt ngỗng nướng, bên cạnh cô ấy là một cái giỏ chứa đầy Hồng thự; cô ấy đang dùng hai tay để bán chúng cho những người đi qua đi lại trên đường.

“Bán Hồng thự đây, Hồng thự to và ngọt lắm đấy, hai Văn Tiền một cân nhé, nếu không ngọt thì không lấy tiền đâu…”

Cô ấy mặc quần áo rất mỏng manh, đôi giày thì có hai lỗ hổng, vẻ mặt gầy yếu, hốc mắt sâu hun hút, cằm nhọn đến nỗi có thể làm tổn thương người khác.

“Thật là em dâu thứ tư của chúng ta à… Khi Tết Nguyên đán, cúc Nhi Gia trở về thăm nhà, chẳng phải nói rằng bây giờ nó đang ở nhà gia đình anh trai mình sao? Sao lại ra đường bán Hồng thự nhỉ? Và lại mặc như thế này nữa…” Dương Hoá Trung cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

Tôn Thị nói: “Tôi cũng không biết lắm. Chỉ biết trước đây nó bị anh trai thứ tư ly hôn, sau đó theo anh rể và chị dâu về làng Lưu Gia. Có lẽ sau đó không hòa thuận được với họ nên mới đến nhà cúc Nhi Gia… Không ngờ lại sa sút đến mức này…”

Dương Hoá Trung suy nghĩ một lát rồi nói: “Đi thôi, chúng ta qua xem sao.”

Tôn Thị gật đầu, và hai người liền đi về phía Lưu Thị【Lưu Thị〕.

“Hai vị khách muốn mua Hồng thự không ạ? To và ngọt lắm đấy…” Lưu Thị ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai người đứng trước mặt mình, bỗng nhiên ngập ngừng.

Ngay lập tức sau đó, cô ấy vội vàng cầm lấy chiếc giỏ đầy Hồng thự bên cạnh và bỏ chạy.

“Em dâu thứ tư!” Tôn Thị hét lên và đuổi theo, Dương Hoá Trung cũng theo sau, và hai người chạy vào một con hẻm bên cạnh.

Dương Hoá Trung là đàn ông, nên chạy nhanh hơn, chỉ trong vài bước đã đến trước mặt Lưu Thị và chặn đường cô ấy.

“Sao em lại chạy trốn vậy?” Dương Hoá Trung cau mày hỏi.

Tôn Thị cũng đến gần, thở hổn hển và nói: “Em dâu thứ tư ơi, đừng đi đi… Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, hãy nói chuyện một lát đi!”

Lưu Thị cầm cái giỏ, nghiêng người sang một bên, cúi đầu và nói khẽ: “Các người nhận lầm người rồi, tôi không phải là em dâu thứ tư đâu.”

   Tôn Thị ngẩn ra một chút, rồi tiến lại gần Lưu Thị, nắm lấy cánh tay của cô ấy.

   Cánh tay ấy gầy guộc đến nỗi chỉ còn lại da bọc xương, mỏng hơn nửa so với trước đây.

   Nước mắt của Tôn Thị không kìm được nữa, rơi xuống: “Em dâu thứ tư ơi, sao em lại gầy yếu đến thế này? Em không ở cùng với Khuê Nhi và mọi người à?”

   Lưu Thị vẫn cúi đầu không nói gì, nhưng nước mắt cũng rơi liên hồi.

   Tôn Thị lấy khăn ra lau nước mắt cho cô ấy, rồi đỡ lấy vai cô để cô quay người lại.

   “Em dâu thứ tư ơi, đừng như vậy nào. Dù sao chúng ta cũng từng là chị em dâu với nhau mà, hãy kể cho chị nghe xem em đang gặp phải khó khăn gì.” Tôn Thị nói.

   Cuối cùng, Lưu Thị ngẩng đầu nhìn Tôn Thị, vứt cái giỏ xuống đất và ôm lấy cô ấy, khóc nức nở như một đứa trẻ.

   Sau khi được an ủi một lúc, Lưu Thị mới ngừng khóc và bắt đầu kể cho Tôn Thị nghe về những gì đã xảy ra sau khi cô bị ly hôn:

   “Hôm đó, anh trai tôi đưa tôi về làng Lưu Gia, tạm thời cho tôi ở trong Hậu Viện nhà họ. Nhưng chị dâu tôi coi thường tôi, luôn tỏ thái độ lạnh lùng với tôi.”

   “Tôi cũng biết mình đã làm mất mặt gia đình, có lỗi, nên nghĩ rằng nếu họ sẵn lòng cho tôi ăn uống, tôi sẽ cúi đầu làm việc cho họ.”

“Nhưng chị dâu tôi thì không thể chấp nhận tôi được; bà ấy đã đuổi tôi đi ở nhà chị dâu thứ hai. Chị dâu thứ hai còn tàn nhẫn hơn nữa, giả vờ tử tế với tôi, dẫn tôi đến thị trường ở Phong Lâm Trấn, rồi chỉ với vài đồng bạc, bà ấy đã bán tôi cho một người đàn ông gần sáu mươi lăm tuổi, người vợ của ông ta đã qua đời từ lâu rồi, để ông ta lấy tôi làm vợ.”

“Lúc đó, tôi tình cờ đi vệ sinh, khi quay lại thì nghe thấy chị dâu thứ hai đang nhận tiền từ người mai mối; tôi sợ hãi đến mức lập tức bỏ chạy.”

“Tôi đi tìm chị gái mình, và chị gái tôi đã cho tôi ở lại một ngày, sau đó liên lạc với Cúc Nhi và Trần Bưu, bảo họ đến đón tôi đi.” Lưu Thị kể.

“Vậy là bây giờ em đang sống cùng Cúc Nhi và Trần Bưu phải không?” Tôn Thị hỏi.

Lưu Thị gật đầu rồi lại lắc đầu: “Vào dịp Tết, em đã ở cùng Cúc Nhi và Trần Bưu; Cúc Nhi đã sinh được hai con trai, và em ở lại nhà họ Trần, giúp bà Trần chăm sóc các con cho Cúc Nhi.”

“Họ đối xử tốt với em, nhưng gần đây, Cúc Nhi lại mang thai lần nữa, rồi lại sẩy thai; cô con gái yếu đuối của em cũng bị ốm nặng…”

Nghe những lời này, Tôn Thị hoảng sợ.

Dương Hoá Trung cũng trông rất ngạc nhiên.

“Tháng Giêng vừa rồi, khi Cúc Nhi trở về nhà chúc Tết thì vẫn khỏe mạnh mà!” Tôn Thị nói.

Lưu Thị đáp: “Chuyện đó xảy ra cách đây nửa tháng, sau Nguyên tiêu…”

Tôn Thị bỗng hiểu ra, vậy là có lẽ vì thế mà…

“Vậy bây giờ tình hình của Cúc Nhi thế nào? Chúng tôi ở nhà chẳng hề nghe được tin tức gì cả!” Tôn Thị lại hỏi.

Lưu Thị nói: “Cúc Nhi đang cho đứa con trai út ăn cơm thì không may làm đổ chiếc ghế nhỏ, cô ấy ngã rất mạnh và thai nhi cũng bị mất; máu trên người cô ấy cũng không còn trong sạch nữa…”

“Bác sĩ nói là bị thương rồi, phải nằm viện dưỡng thương kỹ lưỡng, mỗi ngày cũng phải uống rất nhiều thuốc.”

“Kể cả tôi, tổng cộng sáu người trong nhà đều phụ thuộc vào con rể của tôi, Trần Bưu. Mẹ Chén một mình phải chăm sóc hai đứa trẻ, lại còn phải lo cho Khuê Nhi đang ở cữ; Khuê Nhi còn luôn quan tâm đến tôi, mọi thức ăn ngon đều muốn dành cho tôi trước. Nhưng bây giờ gia đình Chén đang gặp khó khăn, hôm đó tôi nghe thấy bà ấy cãi vã với Trần Bưu vài câu.”

“Tôi thực sự không nỡ tiếp tục ở lại đó để làm phiền bà ấy, cũng không muốn gây thêm áp lực cho con rể mình. Vì vậy, tôi đã ra ngoài thuê một chỗ ở để bắt đầu làm ăn kiếm sống…”

Nghe xong những lời này của Lưu Thị, Tôn Thị trở nên hoảng sợ.

“Đứa bé ngốc nghếch Khuê Nhi… Sau những chuyện này, sao nó không thông báo cho chúng ta biết chút nào? Chúng ta đều không hề hay biết, e là cả Lão Tứ cũng không hề biết đâu!” Tôn Thị nói.

Lưu Thị cười buồn: “Dù Lão Tứ có biết đi nữa thì cũng chẳng thể làm gì được… Giờ anh ta đã ly hôn rồi, chẳng còn gì cả.”