Dương Hoá Trung vượt qua gió tuyết trở về nhà, trong gian phòng khách ấm áp như mùa xuân.

Ngoài những cái bể nước ấm có thể ngồi vào, trong nhà còn có vài cái chậu than. Than trong những chậu này đều được mua từ thị trấn vào đầu tháng Chạp, loại than không khói. Giá của một cân than không khói còn đắt hơn cả một cân thịt lợn; chỉ những gia đình giàu có ở thị trấn mới đủ khả năng sử dụng loại than này, và không phải ai trong nhà cũng được phép dùng, mà điều đó còn phụ thuộc vào địa vị xã hội và vai trò của mỗi người.

Nhưng gia đình Dương Hoá Trung đã bắt đầu sử dụng loại than này từ nhiều năm trước, và lý do là vì con cái họ rất thành đạt.

“Đã mang đến cho nhà thứ tư chưa? Họ ấy thế nào rồi?” Tôn Thị tiến lại gần, cầm một cây quét lông gà, giúp Dương Hoá Trung quét bỏ tuyết trên vai anh, rồi hỏi.

Dương Hoá Trung liền kể lại tình hình ở nhà thứ tư một cách chính xác.

“Họ ấy bị ngã à? Ồ, nhìn thân hình yếu ớt của Tiểu Quán kìa… Chắc trước đây cô ấy chẳng bao giờ phải làm việc nặng nề.” Tôn Thị nói.

Dương Hoá Trung giải thích: “Trước khi về nhà cùng thứ tư, cô ấy là người hầu gái ở Yún Thành, lo việc sinh nở cho gia đình chủ nhân.”

Bên cạnh, Xiao Hua – người đang ôm Feng Er để sưởi ấm bên cái bể nước ấm – nghe vậy không nhịn được mà nói: “Khi tôi ở kinh đô, tôi thấy những người hầu gái của các gia đình giàu có ấy; dù họ chỉ là những người hầu phục vụ mọi người trong nhà, nhưng về mặt đời sống thì ngay cả các cô gái nhà giàu ở thị trấn cũng không thể sánh kịp họ đâu.”

“Cha mẹ còn nhớ Tiểu Hoàn không?”

“Tiểu Hoàn ư? Là vợ của Chu Vượng phải không?” Tôn Thị hỏi.

Xiao Hua gật đầu.

“Tiểu Hoàn là người mà Chu Hà mang về từ kinh đô; cô ấy là người hầu gái gốc của Tương Dương Vương Phủ ở kinh đô đấy. Chúng ta cũng đã thấy rồi đấy, những người hầu gái xuất thân từ hoàng gia như vậy thường có phẩm giá và cách cư xử rất tốt, phải không?”

Lúc đầu, khi cùng với Chu Hà đi chung một chỗ, nói thẳng ra thì khí chất của Tiểu Hoàn cao hơn Chu Hà rất nhiều, chỉ là vẻ ngoài của Chu Hà đẹp hơn Tiểu Hoàn, lại biết giả vờ yếu đuối và cố tình áp đặt Tiểu Hoàn, vì vậy Chu Hà mới luôn trở thành tâm điểm, còn Tiểu Hoàn thì chỉ là người phụ dụng mà thôi.”

“Lúc đó, Tiểu Hoàn ở nhà chị tôi, học may vá cùng với chị Bình Nhi, chúng tôi cùng học với nhau. Những ngón tay của Tiểu Hoàn, ừm, thực sự trắng như hành tây vậy, nhưng bây giờ thì đã thay đổi rồi. Cô ấy nuôi gà, nuôi vịt, chăm sóc hai đứa con trai, giờ đây Tiểu Hoàn đã trở thành một người phụ nữ nông thôn đúng nghĩa, nhưng điều đó cũng tốt lắm, ít nhất cô ấy sống một cách ổn định và có hy vọng.”

“Dù cuộc sống trong nhà giàu có đến đâu, thì cuối cùng cũng chỉ là người hầu thôi. Người hầu không được coi là con người, mà chỉ là đồ vật mà thôi… Chủ nhân có thể tự do mua bán họ.”

“Hoa Nhỏ thật may mắn vì mình không rơi vào hoàn cảnh đó. Ông trời đã ban phước cho cô ấy, cho cô ấy gặp được những người cha mẹ nuôi tốt bụng như vậy, và kết hôn với một người đỗ tiến sĩ.”

“Vì vậy mà bây giờ, dì Tiểu Quân phải chăm sóc các con của gia đình này, cùng với cô Hạ Nhi… Chắc chắn bà ấy rất bận rộn, nếu không làm sao lại bị vấp ngã trên tuyết mà gãy lưng được chứ?”

“Hoa Nhỏ cũng nói thêm rằng, trên tuyết không giống như trên băng; tuyết mềm, vì vậy khi vấp ngã cũng không đau lắm. Chắc chắn trước đó cô ấy đã bị bong gân, và lần này vấp ngã lại, nên vết thương lại tái phát.”

Dương Hoá Trung nói: “Khi tôi ở đó, tôi có gặp cô ấy một lần, và nhìn thấy khuôn mặt cô ấy trông rất khó chịu.”

“Trong căn nhà đó cũng rất lạnh. Mặc dù trước đây Đoạn Thời Nhật chúng tôi đã giúp sửa chữa, nên nhà không bị thấm nữa, nhưng vẫn rất lạnh… Mọi ngóc ngách trong nhà đều lạnh.”

“Thật không may, cái bếp than mà họ dùng để sưởi ấm thì toàn than kém chất lượng; không chỉ không cháy lâu mà còn làm cho cả nhà đầy khói, thật sự rất khó chịu. Tôi ngồi trong đó một lúc thì không thể chịu đựng nổi được, mắt cũng rất khó chịu.” anh ấy nói.

Tôn Thị nhìn vào đôi mắt của Dương Hoá Trung và nói: “Không lạ gì khi vừa bước vào nhà tôi đã thấy đôi mắt anh đỏ hoe… Tôi cứ tưởng anh có chuy

“Ngồi mãi thế này mà đã bị hít khói đến thế rồi, ba cô gái kia chắc cũng không biết phải làm sao đây… Thật không được rồi, chúng ta nên mang cho họ vài ít than đi!”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Nhà chúng ta có mấy loại than vậy?”

Tôn Thị trả lời: “Có hai loại: một loại là than không khói, loại kia hơi có khói nhưng rất bền.”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 nói: “Hãy lấy mỗi loại một ít cho họ đi, loại bền hơn thì lấy nhiều một chút.”

Việc đốt than quả là tốn kém lắm; than không khói thì quá đắt, đến nỗi Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 còn thấy tiếc khi phải dùng nó để đun nấu, trừ khi các con ở nhà mới sử dụng. Còn nếu các con không ở bên cạnh, ông thường chọn loại than có khói để đốt.

……

“Bố ơi, than sắp hết rồi, phải làm sao đây?”

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 đang trong bếp nấu thịt nai cho các con thì bỗng nghe thấy giọng của ba cô gái.

Ông vội vàng vào phòng khách và thấy ba cô gái đang quỳ bên bếp than, tay cầm một cái túi trống đã hết than, những hạt tro than rơi rác xung quanh chân cô ấy.

“Sao lại hết nhanh thế nhỉ? Tối qua khi đốt lửa, chẳng phải còn khoảng hai cân than sao?” Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 ngạc nhiên, lấy túi từ tay ba cô gái ra kiểm tra và quả nhiên thấy nó đã trống rỗng.

Ba cô gái giải thích: “Đêm qua, vào lúc nửa đêm, hai em trai tỉnh dậy vì lạnh quá; cô Tôi Tiểu Quán liền lấy than đốt lửa để ấm áp trong nhà!”

“Lúc nãy chơi trò ném tuyết, Tiếc Đạn làm ướt giày rồi; bây giờ không thể phơi giày được nữa… Còn có hai đôi giày khác cũng ẩm ướt luôn. Tôi đã bảo nó đi ngủ trong chăn rồi, nhưng giờ nó vẫn đang đi chân trần… Bố ơi, phải làm sao đây?”

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 cũng không biết phải giải quyết thế nào!

Ông nhìn ra ngoài, tuyết dường như sẽ không ngừng rơi trong vòng ba ngày ba đêm nữa… Nếu đi mua ở thị trấn thì sao? Chưa kể đường đi xa xôi, ngay cả khi may mắn đến được thị trấn, có lẽ các cửa hàng cũng chưa mở cửa.

Nếu thực sự không còn cách nào khác, có lẽ nên đi xin mượn một ít than từ anh ba và chị dâu ở gần làng?

“Ba cô gái nhỏ ơi, đừng vội vàng, bố sẽ nghĩ cách thôi… Cô hãy lấy đôi giày của Tiếc Đan ra phơi ở trước bếp đã…”

Ba cô gái nhỏ luôn là những người con gái hiền dịu và ngoan ngoãn. Khi Lưu Thị sinh con xong, bà liền bỏ mặc họ một mình; ban đầu là Khuê Nhi chăm sóc các em, sau khi Lưu Thị sinh thêm cậu bé Khang, bà lại không quan tâm đến họ nữa, và chính Ba cô gái nhỏ mới là người chăm sóc cậu bé Khang.

Ngay cả bây giờ, em trai ruột khác mẹ của cô – Tiếc Đan – cũng là do cô chăm sóc. Mặc dù không thân thiết lắm với Tiểu Quán, nhưng Ba cô gái nhỏ vẫn rất yêu thích Tiếc Đan.

Nghe theo lời dặn của Dương Hoá Minh, Ba cô gái nhỏ vội vàng đi về phía bếp. Vừa ra khỏi cửa, cô bỗng nhiên reo lên một tiếng ngạc nhiên: “Chú ba ơi!”

“Bố con đang ở trong nhà phải không?” Giọng Dương Hoá Trung vang lên từ bên ngoài.

Chưa kịp cho Ba cô gái nhỏ trả lời, Dương Hoá Minh bên trong nhà đã vội vàng đứng dậy và nói lớn: “Anh ba đây, bố đang ở đây!”

“Mười ba cân than không khói và sáu cân than loại kém hơn, các con cứ dùng trước đi.” Dương Hoá Trung ném một túi vải vào tay Dương Hoá Minh và nói thêm: “Bên trong túi đó, chị dâu con còn gói hai miếng cao su để con dán cho Tiểu Quán đấy. Sau khi mang đồ đến, con tiếp tục công việc đi, bố sẽ đi trước đây!”

Dáng vẻ của Dương Hoá Trung nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt. Dương Hoá Minh ôm lấy túi than trong tay, đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên.

“Bố ơi, sao bố lại khóc vậy?” Ba cô gái nhỏ tò mò hỏi.

Dương Hoá Minh ôm chặt túi than và thì thầm: “Bố thực sự muốn khóc đấy, Ba cô gái nhỏ ạ… Sau này khi con lập gia đình, dù có không hiếu thảo với bố, con cũng phải nhớ ơn ân tình của chú ba và chị dâu con nhé. Cái gọi là ‘giúp đỡ người khác trong lúc hoạn nạn’ chính là như vậy đấy!”