Tuyết đã tạnh và trời quang đãng, Đại An cùng Mục Tử Xuyên chuẩn bị lên đường đi về kinh thành.

Trước khi lên đường, Mục Tử Xuyên đặc biệt đến nhà Lạc Gia để từ biệt với Lạc Thiết Tượng và Thác Bá Tiện cùng mọi người ở đây.

“…Thật là xấu hổ quá! Khiễm Nhi tin tưởng tôi, giao trách nhiệm quản lý trường học cho tôi, hẹn là ba năm, nhưng giờ mới chỉ qua một năm rưỡi thôi mà tôi đã phải rời đi… Đến kinh thành rồi, tôi không dám đối mặt với cô ấy nữa!”

Khi mẹ ông qua đời, ông ở nhà tuần tiết tang lễ, sống trong sự cô đơn và buồn chán, cuộc sống trở nên rất khó khăn.

Chính Khiễm Nhi đã khuyên ông đến trường học ở làng để dạy học, để giết thời gian.

Một năm rưỡi sống cùng các em học sinh hàng ngày đã làm cho cuộc sống của ông trở nên có ý nghĩa hơn, và ông cũng dần dần vượt qua nỗi đau mất mẹ.

Ban đầu, ông còn muốn mở rộng quy mô trường học, để nhiều trẻ em từ các làng lân cận hơn có thể đến học, nhưng không ngờ một sắc lệnh bí mật từ Hoàng đế đã làm hỏng kế hoạch đó.

“Vào tháng Chạp năm ngoái, khi trường học nghỉ giải lao, tôi vẫn đang nghĩ đến việc mở thêm một lớp học vào năm nay… Nhưng bây giờ, kế hoạch đó không thể thực hiện được nữa… Thật là xấu hổ…”

Lạc Thiết Tượng vỗ vai Mục Tử Xuyên và nói: “Con à, đừng tự trách mình vì chuyện này. Trong một năm rưỡi qua, con đã dạy học ở trường, mọi người đều khen ngợi con đấy.”

“Người dân trong các làng xung quanh đều biết rằng thầy giáo dạy ở trường chúng ta chính là người đứng thứ ba trong kỳ thi khoa cử, mọi người đều nói rằng những đứa trẻ may mắn được học dưới sự hướng dẫn của một thầy giáo giỏi như vậy.”

“Việc con muốn mở thêm lớp học thực ra là một điều tốt… Nhưng kế hoạch đó không thể theo kịp những thay đổi xảy ra, phải không? Hoàng đế yêu cầu con trở về kinh thành, vậy thì việc tuần tiết tang lễ của con cũng phải kết thúc sớm hơn… Chuyện trường học thì cũng phải tạm gác lại… Lệnh của Hoàng đế không thể bị phớt lờ… Mọi người đều hiểu cho con đấy… Khiễm Nhi chắc chắn cũng sẽ hiểu!”

Nhìn thấy Lạc Thiết Tượng an ủi mình như vậy, Mục Tử Xuyền chỉ còn biết cười đắng.

“Lệnh của Hoàng đế không thể bị phớt lờ… Lạc Đại bác, phu nhân Tiện ơi, vậy thì con xin phép cáo từ… Hai người hãy chúc con đi đường bình an nhé.”

“Được rồi, con hãy cẩn thận trên đường đi… Sự an toàn là điều quan trọng nhất.” __TERMLOCK000__

Trên con đường lớn bên ngoài, có bốn chiếc Mã Xa đậu lại; hai chiếc dành cho Mục Tử Xuyên và Đại An ngồi, còn hai chiếc khác dùng để chở hành lí của họ.

Cả hai đều là những người học vấn, vì vậy phần lớn hành lí của họ gồm những thùng sách, giấy tờ và tập hồ sơ.

Ngoài ra, còn có một số quần áo thay đổi đơn giản.

Tất nhiên, Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 và Tôn Thị vẫn không nghe lời khuyên của Đại An, mà vẫn mang theo hai gói thịt muối, cá muối, xúc xích… do gia đình họ chuẩn bị trong dịp Tết, và nhét chúng vào xe Mã Xa.

Họ dặn dò các người hầu phải chăm sóc cẩn thận, đừng làm rơi bất cứ thứ gì.

Mục Tử Xuyên đến chia tay với Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 và vợ ông là Tôn Thị; còn Đại An thì ôm lấy Fēng Nhi và hôn lên má cậu bé, dặn dò cậu phải nghe lời Tiểu Hoa ở nhà và không được nghịch ngợm.

Tiểu Hoa đón Fēng Nhi lại rồi đưa cho cậu một gói hàng:

“Đây là thức ăn khô mà mẹ con tôi đã làm sáng sớm hôm nay; em cầm theo đi, trên đường có thể dùng để ăn cùng anh Tử Xuyên.”

“Được rồi, mẹ cũng phải chú ý giữ gìn sức khỏe nhé.” Đại An nói một cách nghiêm túc.

Ánh mắt anh dừng lại trên bụng hơi phệ của Tiểu Hoa:

“Khi đến lúc sinh nở, có lẽ bố sẽ không kịp trở về…”

“Anh Đại An, hãy tập trung vào việc của mình đi, đừng lo lắng về những chuyện này.” Tiểu Hoa nói.

“Ở nhà có cha mẹ và nhiều người chăm sóc em, em sẽ ổn thôi… Còn anh thì một mình ở kinh thành, không ai hiểu lòng anh cả…”

Trong chốc lát, câu nói “nếu thực sự không thể chịu đựng được, anh có thể thuê một cô hầu gái” đã nảy lên trong đầu anh, nhưng anh lại không đủ can đảm để nói ra.

“Em là một người trưởng thành rồi, em có thể tự chăm sóc bản thân mình mà.” Đại An ngắt lời Tiểu Hoa, sau đó nắm lấy đôi bàn tay hơi lạnh của cô và nói:

“Những suy nghĩ của bố không liên quan đến những chuyện rắc rối đó; vì vậy, em cũng đừng suy nghĩ về những chuyện phiền phức ấy ở nhà. Khi em sinh con xong một cách thuận lợi, năm sau chúng ta sẽ cùng nhau đến kinh thành… Trong thời gian đó, bố sẽ tìm một trường học tốt cho Fēng Nhi ở kinh thành, để cậu bé có thể học hành ở đó!”

Sau khi tiễn Đại An và Mục Tử Xuyên đi xa, mọi người cũng trở về nhà.

Mặc dù người con trai cả đã đi xa, ở nhà ít đi một người, nhưng so với năm ngoái – khi cảm thấy trống rỗng và buồn bã – thì năm nay, Tôn Thị cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Tại sao vậy?

  Bởi vì Hoa Nhỏ và Phong Nhi đều ở nhà, mà Tiểu An cũng chưa đi đâu cả.

  Mặc dù Đóa Nhĩ đã lấy chồng, nhưng nhà họ Tượng cách làng Trường Bình không xa lắm, đi lại rất thuận tiện.

  “Phong Nhi, sáng nay con chưa ăn gì đâu, bụng con có đói lắm không? Bà sẽ chuẩn bị đồ ăn cho con đây, con muốn ăn gì?”

  Tôn Thị nhận lấy Phong Nhi từ tay Hoa Nhỏ, ôm lấy bé và hỏi trong khi đi về phía Hậu Viện.

  Phong Nhi đội chiếc mũ nhỏ hình hổ, ngón tay mũm mĩm của bé chọc vào má mình một cách ngốc nghếch, suy nghĩ một lát rồi nói: “Con muốn ăn cháo thịt xé, và còn muốn uống canh trứng ngọt nữa.”

  Tôn Thị mỉm cười: “Bà đoán đúng rồi, con thích cháo thịt xé đấy! Cháo đã được ninh sẵn trong cái ấm này rồi, bà sẽ đưa con đi ăn ngay bây giờ!”

  ……

  Tôn Thị Cháo thịt xé được nấu từ phần thịt lưng của con nai mà vài ngày trước đã được đông lạnh bằng đá. Con nai giỏi chạy nhảy trong rừng núi, thịt của chúng rất dai và có độ đàn hồi, ăn vào rất ngon miệng. Chỉ riêng phần thịt lưng thì mềm mại và ngon ngọt, rất thích hợp để nấu canh hoặc cháo cho trẻ em.

  Tôn Thị Bà còn thêm Hồng táo vào cháo nữa, vì vậy khi mở nắp ấm ra, mùi thơm của thịt và Hồng táo hòa quyện vào nhau, khiến Phong Nhi nuốt nước bọt liên tục.

  “Bà có thể mang một bát cho chị gái con nữa không?” Tôn Thị hỏi Phong Nhi.

  Phong Nhi gật đầu: “Con muốn ăn cùng chị gái.”

  Nói xong, Lạc Bảo Bảo đã nhảy nhót vào bếp.

  “Thơm quá, em đang ăn gì vậy?” Lạc Bảo Bảo hỏi một cách vui vẻ.

  Phong Nhi chỉ vào cháo thịt xé trước mặt: “Nhìn này, ngon lắm đấy!”

  “Wow, trông thì đã ngon rồi, cho chị gái ăn một thìa nhé?” Lạc Bảo Bảo vuốt đầu Phong Nhi và đùa cợt.

  Phong Nhi dùng thìa múc một thìa cháo đưa đến miệng Lạc Bảo Bảo: “Chị gái ăn đi.”

Lạc Bảo Bảo cười rồi quay đầu đi, “Chị đã ăn no rồi mới qua đây, em tự ăn đi.”

   Tôn Thị đã mang theo một cái bát khác đến, “Con yêu, đây là của con đấy, bên trong có thêm Hồng táo, không phải là Mật hồng táo đâu.”

   Lạc Bảo Bảo nhìn vào chén cháo đặt trước mặt mình và mỉm cười hiểu ý.

  Cô ấy có một tập quán khi ăn cháo thịt xay: không được cho Mật hồng táo vào, vì nó quá ngọt và sẽ trái ngược với vị mặn của thịt xay.

  Việc dùng Hồng táo có vị ngọt nhẹ sẽ tốt hơn nhiều, hơn nữa, Hồng táo còn thơm hơn Mật hồng táo nữa. Cô ấy đã từng nói điều này một lần, và Ga Po đã ghi nhớ kỹ.

  Sáng nay, bà cụ đã hấp Bao Tử thịt, cô ấy ăn liền hai cái, thực sự là không ăn nổi nữa.

  “Ga Po, lúc này con thực sự không ăn nổi được.”

  “Vậy à? Không sao đâu, Ga Po sẽ hầm lại cho con, sau này khi con ăn được thì ăn tiếp.”

  ……

  Sau khi ăn no uống đủ, Lạc Bảo Bảo cùng với Phong Nhi ra ngoài chơi.

  Hai anh chị gái đều gần mười một tuổi rồi, đã trở thành những cô bé cao ráo, xinh đẹp.

  Cậu bé kia thì gần sáu tuổi, cũng là một cậu bé nhỏ trắng trẻo, xinh đẹp. Chị gái cầm tay em trai đi sang sân nhà Dương Vĩnh Tiến Gia để chơi cùng với Tú Tú và các bạn khác, đồng thời cũng muốn nhìn thăm em trai của dì hai.

  Dương Vĩnh Tiến đang quét tuyết trong sân, còn Tú Tú thì giúp đỡ ông ấy. Tào Bát Muội đang ôm đứa con út ngồi dưới mái nhà hứng nắng, còn em gái Tú Tú thì đứng bên cạnh chọc ghẹo đứa bé sơ sinh đang nằm trong tã lót.

  Khi Lạc Bảo Bảo và Phong Nhi vào sân, Phong Nhi lập tức thoát khỏi tay cô ấy và chạy đi chơi với tuyết, còn Lạc Bảo Bảo thì đến bên cạnh Tào Bát Muội để chơi đùa với cháu trai.

  Không lâu sau, Lão Dương cũng đến.

  Người đàn ông già đó đưa hai tay ra sau lưng, vừa đi vừa hát một bài hát nhỏ, bước đi của ông ta rất nhanh nhẹn, rõ ràng là ông ấy vừa gặp phải chuyện gì đó vui vẻ.