“Thanh Nhi, anh cũng không giấu em đâu. Nếu như Tiểu Cầm không ở bên Đại Mò, thì anh cảm thấy cô ấy khá tốt đấy—cô ấy biết quản lý gia đình và chăm sóc con cái rất giỏi.”

Chu Sinh nói một cách hơi ngượng ngùng.

“Cô ấy có hai cô con gái, còn anh thì có một cậu con trai. Nếu hai gia đình được ghép lại với nhau, thực sự cũng khá tốt đấy… Chỉ tiếc là anh không may mắn như vậy; Đại Mò thì có phúc hơn anh.” anh nói.

Dương Nhược ngạc nhiên.

Không ngờ anh trai Chu Sinh cũng từng để ý đến Tiểu Cầm nhỉ? Hahaha, Tiểu Cầm quả thật rất tốt—vừa xinh đẹp, vừa chăm chỉ, lại hiền thục nữa.

“Việc này không thể nói là may mắn hay không may mắn được… Chỉ có thể nói là duyên phận giữa anh và Tiểu Cầm còn ngắn, còn anh Đại Mò thì thực sự có duyên vợ chồng với cô ấy thôi.” Dương Nhược nói.

Chu Sinh gật đầu, không nói gì thêm.

Ánh mắt Dương Nhược lấp lánh, rồi đột nhiên hỏi Chu Sinh: “Anh trai, anh nghĩ sao về Bình Nhi?”

“À, ai vậy?” Chu Sinh chưa kịp hiểu ngay.

Dương Nhược cười và nháy mắt: “Chính là Bình Nhi – người luôn ở nhà anh đó!”

Chu Sinh ngẩn ra, rồi lắc đầu mạnh mẽ: “Không được đâu… Không thể nào…”

“Sao vậy? Anh không thích Bình Nhi à? Bình Nhi vẫn còn là một cô gái độc thân mà… Cô ấy lại rất giỏi thêu dệt, giỏi việc nhà, và lòng cũng rất tốt bụng. Nhìn cách cô ấy chăm sóc Hoa Hoa – dù Hoa Hoa không phải con ruột của cô ấy, nhưng cô ấy luôn quan tâm đến cô bé…”

Chu Sinh lại lắc đầu: “Thanh Nhi, anh không có ý đó đâu… Làm sao anh dám không thích cô ấy chứ!”

“Vậy thì anh muốn nói điều gì đây?”

“ Dương Nhược Thanh hỏi tiếp.

   Chu Sinh Ngập ngùng nói: “Cô gái Bình Nhi xinh đẹp quá, giống như một nàng tiên vậy. Lại còn là cô hầu gái xuất thân từ gia đình giàu có, biết đọc biết viết, giỏi tính toán và quản lý gia đình… Cô ấy sinh ra đã phù hợp để trở thành bà chủ của một gia đình quý tộc.”

  “Còn nhìn tôi này xem… Tôi chẳng biết chữ, không thể viết tên mình được. Ngoài việc biết làm một số công việc liên quan đến xây dựng, tôi chẳng có tài năng gì khác cả.”

  “Ngoài đôi tay này và sức mạnh này ra, tôi chẳng có gì cả… Nếu ở bên Bình Nhi, chẳng phải giống như con cóc muốn ăn thịt thiên nga sao? Không được đâu, tôi tự biết mình!”

   Dương Nhược Thanh cười khẽ.

  “Con cóc nào không mơ ước đến thịt thiên nga, thì đó không phải là con cóc tốt đâu,” cô ấy nói.

  “ Chu Sinh Anh à, sau này khi Bình Nhi trở về từ Vân Thành, em sẽ thử hỏi thăm cô ấy trước cho anh, được không?” cô ấy lại đề nghị.

   Chu Sinh Đưa tay gãi đầu, cười ngốc nghếch. Dù tay anh vừa rồi còn vét bụi dưới bếp, nhưng mái tóc anh dường như đã được nhuộm màu rồi…

  “Thanh Nhi, nếu em đồng ý, hãy giúp anh hỏi thăm xem. Đừng nói là do anh yêu cầu đâu, hãy nói theo ý riêng của em… Em hiểu mà…” anh lắp bắp nói.

   Dương Nhược Thanh cười, dĩ nhiên cô ấy hiểu mà.

  “ Chu Sinh Anh yên tâm đi, em chắc chắn sẽ không nói theo giọng điệu của anh đâu. Chỉ là khi chúng ta nói chuyện riêng tư với nhau, em mới hỏi thăm thôi… Dù không thành công, các anh cũng không cảm thấy ngượng ngùng, phải không?” cô ấy nói.

   Chu Sinh Gật đầu liên hồi: “Đúng vậy, đúng vậy!”

  ……

  Đêm đông, tại Hà Lan Châu, trong phòng tang lễ của Tề Hoàng.

  Cửa và cửa sổ phòng tang lễ đều được đóng chặt; trong sân bên ngoài không thấy bóng dáng của một người canh gác nào. Nhưng không khí trong căn phòng tràn ngập sự căng thẳng và u ám, như thể nơi đây là một cái hầm rồng hung dữ, chỉ cần bước sai một bước là sẽ rơi vào vực sâu vô tận.

Đúng vậy, tất cả những người ở đây đều là các vệ sĩ bí mật của Lạc Phong Đường; họ hòa nhập hoàn hảo vào bóng đêm, vào những cây lớn và cột hiên trong sân này. Chỉ những cao thủ có võ năng vượt trội mới có thể phát hiện ra sự tồn tại của họ; nếu không, bạn chỉ sẽ cảm thấy đây là một sân vườn kỳ lạ – dù không ai có mặt, nhưng lại có cảm giác như mọi nơi đều đầy người, đầy ánh mắt sắc bén.

Bên trong đình tang…

Cảnh tượng lại càng kỳ lạ hơn. Nắp quan tài rồng khổng lồ ở giữa đã được mở ra và đặt dựa vào bức tường bên cạnh; Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 đang ngồi bên trong quan tài, hai tay đặt trên vành quan tài, sắc mặt không mấy tốt, khóe miệng có vẻ nhợt nhạt. Bên cạnh ông, eunuch Thái Công công đang cầm chén nhỏ và muôi múc, từ từ cho Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 uống canh nhân sâm và tổ yến.

Phía bên kia, Lạc Phong Đường – người mặc trang phục chiến binh – đứng thẳng như một cái thông xanh, ánh mắt trầm ngâm, biểu hiện nghiêm túc.

Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 vẫy tay nhẹ, và Thái Công công lập tức thu lại muôi múc bạc, sau đó đưa một tấm khăn gấp gọn lên trước mặt ông. Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 nhận lấy khăn, lau nhẹ khóe miệng rồi để lại. Thái Công công mang tấm khăn ra khỏi đình tang.

Quay đầu lại, dù sắc mặt yếu ớt, nhưng vẻ oai nghiêm vẫn hiển hiện trên khuôn mặt Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 khi ông nhìn về phía Lạc Phong Đường và nói: “Lạc Tướng Quân【Tướng Lạc】, tiếp tục kể đi.”

“Vâng!” Lạc Phong Đường đáp lại, rồi bắt đầu báo cáo tình hình tại kinh thành cho Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 nghe.

“Hoàng tử trưởng đã lần lượt vận động sư phụ Hàn Thái của gia tộc Nguyệt, cùng một số người thân của sư phụ này. Dưới cái cớ ‘quốc gia không thể thiếu vắng vua trong một ngày’, họ đã đưa Hoàng tử trưởng lên ngai vành, đặt niên hiệu là Changping, tự xưng là Hoàng đế Bình.”

Lạc Phong Đường vừa báo cáo tình hình, vừa lặng lẽ quan sát những biến đổi trên khuôn mặt của Tề Hoàng.

“Sau khi lên ngôi, Hoàng tử trưởng đã chặn đứng các tuyến đường thủy bộ và bến cảng dẫn vào kinh thành, rồi dùng những cáo buộc vô căn cứ để đàn áp những người bất đồng chính kiến,”

“Bất chấp sự can ngăn khẩn thiết của các quan thanh tra, ông ta đã giam giữ Hoàng tử thứ hai trong ngục và tra tấn ông ta một cách dã man.”

“Vợ của Hoàng tử thứ hai đang mang thai thì bị giam giữ tại dinh thự của hoàng gia; còn các hoàng tử khác, ngoại trừ Hoàng tử thứ mười bốn bị khuyết tật từ birth, tất cả đều gặp phải những tai nạn không may – có người ngã từ ngựa và bị thương tật, có người vì say rượu mà té xuống ao sen trong vườn hoàng gia và chết…”

Khi nói đến đây, Lạc Phong Đường cuối cùng cũng nhận thấy một chút biến động trong ánh mắt sâu thẳm, bình tĩnh như đại dương của Tề Hoàng.

Tề Hoàng không hề phản ứng gì, vì vậy Lạc Phong Đường tiếp tục kể tiếp:

“Tính từ ngày Hoàng tử trưởng lên ngôi cho đến sáng hôm nay, tôi đã nhận được tổng cộng mười sáu sắc lệnh hoàng gia, yêu cầu tôi hộ tống Ngài trở về kinh thành. Lời lẽ trong các sắc lệnh này ngày càng nghiêm khắc hơn, và họ còn đặt ra tội danh ‘không tuân theo mệnh lệnh hoàng gia, sẽ bị trừng phạt bằng cách giết chết cả chín họ’ đối với tôi.”

Nghe đến đây, Tề Hoàng bật cười lạnh.

“Một sắc lệnh hoàng gia từ kinh thành được gửi đến đây, ngay cả nếu dùng ngựa nhanh nhất và không nghỉ ngơi, cũng phải mất năm ngày mới đến được.”

“Sắc lệnh này chắc chắn là sắc lệnh cuối cùng mà kẻ đó sẽ ban hành trong đời này. Những năm tháng ‘tu dưỡng bản thân’ trước đây của nó cuối cùng cũng chỉ là vô ích; nó quá nóng vội muốn chiếm lấy vị trí đó… Ha, rốt cuộc cũng không thể trở thành người lớn lao được!”

Tề Hoàng từ từ lắc đầu, khuôn mặt đầy thất vọng.

Lạc Phong Đường không nói gì, nhưng thực lòng mà nói, anh ta cũng hoàn toàn đồng ý với những lời của Tề Hoàng.

**Hoàng tử cả Tề Tinh Minh**, người này được biết từ nhỏ đã mất mẹ, sức khỏe yếu ớt; vì hoàng hậu không có con nên bà đã nuôi dưỡng **Tề Tinh Minh** bên mình.

**Tề Tinh Minh** luôn dùng lý do sức khỏe yếu để ở lại trong phủ của mình. Không giống như Hoàng tử thứ hai – người thích kết bạn, làm thơ, đi săn và sống một cuộc sống thoải mái, nhàn rỗi – **Tề Tinh Minh** lại ít giao tiếp với các đại thần triều đình.

Cũng không giống như Hoàng tử thứ sáu **Tề Tinh Vân**: dù cũng mất mẹ từ nhỏ, nhưng **Tề Tinh Vân** đã rất chăm chỉ; từ khi mới hơn mười tuổi, ông đã xin phép **Tề Hoàng** để vào quân đội rèn luyện. Trong suốt hàng chục năm qua, ông đã giành được nhiều thành tựu, trở thành “thần chiến” của Đại Kỳ, bảo vệ vững chắc cửa khẩu phía bắc, chống lại những cuộc xâm lược của Đại Liêu.

Về tính cách, **Tề Tinh Minh** không phóng khoáng như Hoàng tử thứ hai. Về tài năng và vẻ ngoài, ông cũng không sánh kịp **Tề Tinh Vân** – người xuất chúng hơn hẳn. Về việc nhận được sự sủng ái của hoàng đế, ông cũng không thể so sánh được với những hoàng tử trẻ tuổi khác.

Điểm duy nhất mà **Tề Tinh Minh** có lợi thế chính là việc ông được hoàng hậu nuôi dưỡng từ nhỏ. Nhưng dù ai lên ngôi hoàng đế, hoàng hậu vẫn sẽ là hoàng thái hậu; vì vậy, trong suốt nhiều năm qua, hiếm ai nghĩ rằng **Tề Tinh Minh** lại là người nóng lòng nhất, và sẵn sàng thực hiện mọi thứ để đạt được vị trí đó.

Điều này khiến **Lạc Phong Đường** nhớ đến câu nói thường xuyên được vợ mình là Thanh Nhi nhắc đến: “Nóng vội thì không thể ăn được đậu nóng”; quả thật, giờ đây ông ta sắp bị “bỏng” rồi!