“Một gia đình bốn người, dù cuộc sống gian khổ, nhưng mọi người đều rất vui vẻ.”

“Khi tôi lên mười sáu tuổi, tôi đã tiếp quản công việc của anh trai và bắt đầu đi buôn bán. Anh trai tôi ở gần làng để canh tác trồng trọt, còn chị dâu thì ở nhà chăm sóc con cái; cuộc sống cũng khá thoải mái.”

“Rồi một ngày nọ, tôi nghe người dân ở Sơn Lý nói rằng, bên ngoài núi, ở thị trấn Tuyết Thủy thuộc vùng Đại Kỳ, có rất nhiều thứ mới lạ và thú vị.”

“Ở Sơn Lý, cuộc sống thật khó khăn; những thứ chúng ta dùng hàng ngày chỉ có vài loại thôi.”

“Tôi liền nghĩ đến việc mang những thứ mới lạ đó về bán.”

“Tôi đã ẩn danh và đến thị trấn Tuyết Thủy. Lần đầu tiên đặt chân đến đó, tôi thấy những quán hàng ở đây… Ôi trời, quá đa dạng và hấp dẫn!”

“Tiền tôi mang theo bị kẻ trộm lấy mất; may mắn thay, một cô gái đã giúp tôi tìm lại được.”

“Cô gái đó xinh đẹp, tính cách mạnh mẽ nhưng rất tốt bụng; tôi đã yêu cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Sau đó, tôi luôn muốn gặp cô ấy mỗi khi có cơ hội. Có vẻ như cô ấy cũng không phiền lòng với tôi.”

“Nhờ mang những thứ mới lạ từ bên ngoài về, trong Đoạn Thời Nhật đó, tôi đã kiếm được một khoản tiền không nhỏ.”

“Cuộc sống tình cảm lẫn kinh doanh đều diễn ra suôn sẻ.”

“Nhưng người ta thường sợ nổi tiếng; có lẽ vì tôi quá tự mãn, nên chẳng mấy chốc đã khiến người khác ghen tị.”

“Chính vào thời điểm đó, các cuộc đàm phán giữa Đại Kỳ và Nam Manh bị đổ vỡ, và hai bên bắt đầu giao tranh.”

“Trưởng tộc đã ban hành lệnh cấm mọi người rời núi để đến Đại Kỳ, đồng thời cũng cấm người Đại Kỳ vào đây.”

“Anh trai và chị dâu tôi biết về ý định của tôi, họ lo lắng cho tôi và khuyên tôi nên chia tay cô gái ở thị trấn Tuyết Thủy…”

“Lúc đó tôi còn trẻ và bướng bỉnh, không chịu lắng nghe lời khuyên đó; càng bị cấm, tôi càng muốn làm điều đó hơn.”

“Có một lần, tôi không kiềm chế được và lại lén lút đến thị trấn Tuyết Thủy để gặp cô ấy. Khi trở về, tôi mới phát hiện ra rằng hành tung của mình đã bị người ta theo dõi; Trưởng tộc đã biết rồi!”

“Trưởng tộc tức giận và muốn đuổi tôi ra khỏi bộ lạc Núi Cao. Anh trai tôi đã van xin hết sức, và cuối cùng Trưởng tộc đã tha thứ cho tôi, nhưng đã giam tôi lại sau núi trong một tháng.”

Trong suốt tháng đó, tôi gần như không ăn uống gì cả; khi được đưa về nhà, tôi đã suýt chết rồi. Sau đó tôi hồi phục lại được, nhưng tôi bị mắc chứng nhớ nhung quá mức, cảm giác như bị ma ám vậy. Anh trai và dâu tôi không biết phải làm sao, nên vào một đêm tối tăm gió lớn, họ đã lén lút đưa tôi ra khỏi núi. Tôi sẽ không bao giờ quên lời cuối cùng của anh trai mình: “Anh chỉ có một người em như em thôi… Dù em ở quốc gia nào đi nữa, miễn là em sống sót, anh đã mãn nguyện rồi.” Anh ấy đã để lại toàn bộ tiền tiết kiệm của mình cho tôi, bảo tôi đi tìm cô gái đó và sau này hãy ở lại thị trấn Xiushui. Chừng nào cuộc chiến giữa Đại Qi và Nam Man chưa kết thúc, tôi không được phép quay trở về bộ lạc Gaoshan, cũng không được phép nhờ ai gửi tin tức về nhà. Nếu không gửi tin tức, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi đã tự tử, nhảy xuống vách đá đen phía sau trại Black Rock của chúng tôi, và xác tôi cũng sẽ không bao giờ được tìm thấy. Vì vậy, trong suốt hơn mười năm qua, tôi chẳng dám gửi về nhà bất kỳ thông tin nào. Một mặt, mối quan hệ giữa hai quốc gia ngày càng căng thẳng; mặt khác, tôi lo rằng nếu tôi gửi thư về, điều đó sẽ gây rắc rối cho anh trai, dâu tôi và cháu trai tôi! Lão Kè nói hết tất cả những điều đó một cách liên tục, rồi ngồi đó, khuôn mặt ông tràn đầy sự bất lực và buồn bã sâu sắc. Bên này, Dương Nhược Thanh cũng không nhịn được mà thở dài một tiếng. Trong những cuộc xung đột giữa hai quốc gia, những người dân bình thường mới là những người đáng thương nhất. Họ bị chia cắt từ gia đình mình, suốt cuộc đời phải nhìn nhau từ xa mà không thể gặp mặt. “Bà Lạc, lần này bà lẻn vào bộ lạc Gaoshan để tìm Lạc Tướng Quân, tôi muốn nhờ bà giúp một việc!” Lão Kè tiếp tục nói. Lời nói của ông đã kéo Dương Nhược Thanh trở lại với hiện thực. Cô ngồi thẳng dậy và nói với lão Kè: “Chuyện gì vậy? Miễn là tôi có thể làm được, tôi chắc chắn sẽ giúp bà hoàn thành!” Lão Kè lấy ra một túi vải nhỏ cỡ nắm tay từ trong người mình. “Những thứ ở bên ngoài núi, tôi không dám để bà mang theo; nếu vậy, tôi sợ bà sẽ gặp rắc rối và bị phát hiện.” “Đây là sáu lượng bạc; nếu bà gặp được anh trai và dâu tôi ở trại Black Rock, xin hãy gửi số tiền này cho họ.” Lão Kè nói. “Khi tôi rời đi, cháu trai tôi đã sáu tuổi; sau mười bốn năm, năm nay n

“Xin hãy giúp đỡ tôi với, bà Lạc ơi!”

……

Sau hai ngày tham gia “lớp học kèm cường huấn” cùng lão Quế Thúc, Dương Nhược Thanh cảm thấy mình gần như đã “tốt nghiệp” rồi.

Tạm biệt với Tạp Bá Tiên và những người khác, Bạch Lão Ngũ cùng lão Quế Thúc tiễn cô ra khỏi thị trấn Xiù Shuǐ.

“Chú Bạch ơi, lão Quế Thúc, các chú chỉ cần tiễn tôi đến đây thôi, sau đó hãy về nhà đi!” Dương Nhược Thanh vẫy tay chào họ.

Bạch Lão Ngũ gật đầu: “Vợ và con gái của cô đừng lo lắng, tôi sẽ giúp cô chăm sóc Phong Đường.”

Dương Nhược Thanh cảm ơn và gật đầu.

Nhớ lại tiếng khóc đau lòng của Lạc Bảo Bảo khi cô rời đi vào buổi sáng nay, âm thanh ấy vẫn còn vang vọng bên tai cô… Trái tim người mẹ này dường như đã tan vỡ vì nỗi buồn.

“Thanh à, đừng buồn nữa… Trẻ con mà, khóc vài tiếng là xong thôi; cho chúng ít đồ ăn, đồ chơi, làm cho chúng vui vẻ lên một chút, rồi chúng sẽ quên bạn thôi.”

Thấy tâm trạng của Dương Nhược Thanh có phần u ám, Bạch Lão Ngũ biết cô đang nghĩ đến điều gì, liền vội vàng an ủi:

“Cô phải cố gắng lên nhé! Bây giờ mọi người đều đang mong đợi cô đấy… Phong Đường và Thần Nhi đang ở phía Nam Man, cô hãy đi tìm họ về nhé!”

“Khi tìm được họ về, cả gia đình chúng ta sẽ thực sự đoàn tụ… Hãy cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn này trước đã; những ngày tốt đẹp sẽ đến sau này mà!” Bạch Lão Ngũ nói thêm.

Dương Nhược Thanh hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên và nhìn Bạch Lão Ngũ với ánh mắt đầy xúc động:

“Chú Bạch ơi, tôi hiểu rồi… Cứ yên tâm, lần này tôi chắc chắn sẽ mang họ trở về.”

“Vậy thì tôi đi đây… Các chú cũng nhanh chóng về nhà đi nhé!” cô nói.

Bạch Lão Ngũ gật đầu; bên cạnh, lão Quế Thúc tiến lên vài bước: “Những phong tục tập quán và câu nói thông dụng mà tôi đã nói với cô, cô còn nhớ không? Đừng để lộ ra đấy nhé!”

Dương Nhược Thanh gật đầu với lão Quế Thúc: “Yên tâm, tôi nhớ hết rồi!”

“Và về việc chú Lão Kiệt giao phó cho tôi, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp chú thực hiện, chú đừng lo lắng nhé!” cô nói.

Lão Kiệt gật đầu đầy biết ơn: “Chuyện của tôi không gấp lắm, trước hết hãy lo cho chính mình đi. Hãy cẩn thận và chú ý đến sự an toàn nhé!”

Sau khi chia tay Bạch Lão Ngũ và Lão Kiệt, Dương Nhược Thanh cưỡi một con ngựa, mang theo một cái bao bì, lên đường về phía nam!

……

Qua làng Cổ Gia, rồi đến làng Hoàng Côn, suốt quãng đường, Dương Nhược Thanh luôn tìm hiểu thông tin về Lạc Phong Đường cũng như tin tức về Chen Nhi.

Mọi manh mối có thể tìm được đều chỉ về phía nam, vùng đất của người Nam Man.

Dương Nhược Thanh hít một hơi thật sâu… Chồng và con trai mình có lẽ đã thực sự lạc vào vùng đất của người Nam Man rồi.

Cô cắn răng quyết tâm, vung roi ngựa lên và tiếp tục hành trình về phía nam, dọc theo chân núi Vũ Lĩnh, thẳng đến lãnh thổ của tộc người Cao Sơn.