Khi những dãy núi uốn lượn hiện ra trước mắt, Dương Nhược Thanh biết rằng đích đã gần đến.

“Lên núi thì dùng lừa, xuống núi thì dùng la, còn đi bộ thì không cần gì cả.”

Lần này phải leo núi rồi, chắc chắn không thể dùng ngựa được.

Dương Nhược Thanh không biết mình sẽ mất bao lâu mới xuống núi được, vì vậy cô quyết định thả con ngựa đi.

“Lần này vào núi, bản thân tôi còn lo không xong, huống chi là phải chăm sóc cho em nữa…”

“Tôi thả em đi bây giờ, em tự tìm đường ra ngoài đi… Hãy cẩn thận nhé!”

Cô cho con ngựa ăn no cỏ và uống đủ nước, sau đó vuốt ve đầu nó nhẹ nhàng.

Ngựa là loài động vật rất có linh hồn; có vẻ như chúng có thể cảm nhận được tâm trạng phức tạp của Dương Nhược Thanh lúc này.

Nó liếm tay cô một cái rồi hít mạnh một tiếng.

Dương Nhược Thanh cười buồn, vỗ đầu nó nhẹ nhàng: “Được rồi, đi thôi!”

Khi thấy bóng dáng con ngựa khuất xa, cô cũng gom gọn hành lí và lao vào dãy Sơn Lý phía trước.

Mặc quần áo của người dân địa phương, cô bước đi trên con đường núi gập ghềnh, ánh mắt lướt qua khung cảnh xung quanh.

Con đường này do ông Cụ Khe cung cấp; đi theo con đường này, sẽ gặp nhiều làng mạc lớn nhỏ dọc theo đường.

Dương Nhược Thanh quyết định không kiểm tra từng làng một một cách công khai, bởi vì nơi này không phải là làng cổ Gia Thôn hay Hồng Thôn của Đại Kỳ… Đây là vùng đất của người Nam Man.

Nếu đi hỏi han khắp nơi và lại là người lạ, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người khác.

Việc làm này sẽ tạo ra nhiều tiếng động, và có thể phản tác dụng.

Vì vậy, Dương Nhược Thanh quyết định thay đổi chiến lược: trước hết sẽ tìm một làng để ẩn náu, sau đó mới lén lút theo dõi tình hình xung quanh.

Nhưng nên chọn làng nào để ẩn náu đây?

Có lẽ làng Hắc Nham Trại – nơi ông Cụ Khe từng sống – sẽ là một lựa chọn tốt.

Chỉ là con đường dẫn đến Thạch Nham Trại này, khác hẳn những gì chú Khuê đã nói!

À, nghĩ kỹ cũng đúng thật… Chú Khuê đã mười bốn năm không trở về núi rồi; mười bốn mùa xuân, hè, thu, đông thay đổi, đủ để làm thay đổi rất nhiều thứ.

Thôi đi, nếu tìm không thấy Thạch Nham Trại thì cũng đành không cưỡng ép nữa. Trước hết hãy tìm một ngôi làng gần đây để ở lại, sau đó từ từ hỏi thăm.

Đi suốt một ngày một đêm, con đường mà chú Khuê chỉ dẫn đã không thể tiếp tục được nữa.

Không còn cách nào khác, giờ chỉ có thể tự mình tìm đường thôi.

Như vậy, sau hai ngày hai đêm lang thang ở Sơn Lý, vào buổi trưa của ngày hôm đó, Dương Nhược Thanh đã đến một thung lũng.

Thung lũng này rất yên tĩnh.

Nó giống như một cái miệng khổng lồ; trên các vách núi xung quanh, trên lớp đất đỏ mềm mại, mọc đầy tre cao và loại thực vật có lá rất dày và rộng.

Màu sắc của mùa thu đã in đậm nhất vào nơi này.

Những bông hoa cúc dại màu vàng óng đang nở rộ bên bờ suối róc rách.

Dòng nước trong veo, những hòn sỏi có hình dáng kỳ lạ dưới đáy suối hiện rõ lên.

Những con cá nhỏ tự do bơi lội giữa những bụi rong mềm mại; không khí trong lành, ánh nắng ấm áp, cảnh vật tuyệt đẹp.

Giống như một bức tranh thiên nhiên, chỉ tiếc là người trong bức tranh này lại không hề có tâm trạng để ngắm cảnh.

Dương Nhược Thanh đến bên bờ suối, múc một nắm nước uống.

Cô đói lả đến mức cổ họng gần như bị khô cháy.

Dòng nước mát lạnh, ngọt ngào trôi xuống cổ họng, khiến cô cảm thấy sống lại.

Cô nhìn xuống, bóng dáng của mình phản chiếu trên mặt nước.

Một cô gái làng Sơn Lý đích thực… Nhưng khuôn mặt này đã bị cô che giấu bằng một số thứ.

Lông mày đã nhạt đi, độ cong của khóe mắt cũng thay đổi; khuôn mặt gầy guộc được phủ một lớp màu vàng nhạt.

Hai bên mũi còn có vài nốt tàn nhang lẻ tẻ.

Miệng hơi nứt nẻ, tóc rối bù… Nếu đặt giữa đám đông, chắc chắn sẽ không ai nhận ra cô đâu.

“À, kiểu dáng này… thì chắc chẳng còn ai sánh kịp nữa.”

Dương Nhược Thanh nhìn bóng dáng của mình trong nước, cười khổ trong lòng.

“Không biết khi đứng trước mặt Tang Nha Tử với vẻ ngoài như thế này, anh ấy có còn nhận ra mình không?”

“Còn Thần Nhi nữa, nhìn thấy người đàn bà xấu xí như thế này, chắc hẳn sẽ sợ đến khóc phải không?”

Dương Nhược Huyền vừa uống nước vừa suy nghĩ lung tung trong đầu. Những suy nghĩ ấy chính là động lực thúc đẩy cô tiếp tục hành trình của mình. Chỉ khi luôn nghĩ về những điều đó, cô mới có đủ can đảm và sức mạnh để một mình băng qua vùng Sơn Lý__【Sơn Lý】 này…

Bỗng nhiên, từ khu rừng phía sau vang lên tiếng động ồn ào.

Dương Nhược Huyền vội vàng quay đầu lại và thấy phía sau những cây cỏ dại rậm rạp, có một bóng đen lao về phía cô. Trong chốc lát, con vật đã đến gần – đó là một con heo rừng trưởng thành. Khi cô phát hiện ra con heo rừng, nó cũng đã nhìn thấy cô. Đôi mắt nhỏ của nó đầy giận dữ; toàn thân nó tràn ngập sự hung hãn. Có vẻ như con vật cực kỳ ghét bỏ người phụ nữ xấu xí xuất hiện trong thung lũng này. Nó gầm lên và lao thẳng về phía cô.

Dương Nhược Huyền nhìn nó với vẻ mặt vô tội: “Anh Heo Rừng ơi, việc tôi xấu xí là lỗi của tôi, nhưng tôi chẳng hề làm gì sai trái cả… Tại sao lại phải hại lẫn nhau như vậy chứ?”

Cô vẫn tiếp tục ngồi bên bờ suối, nhưng tay kia của cô đã đưa về phía eo. Ở đó, chiếc roi mềm được cất giấu kín đáo, chỉ cần vung lên một cái là có thể sử dụng ngay. Bây giờ, khi có bầy heo rừng xuất hiện, cô cần phải tránh xa chúng… Nhưng chỉ một con heo rừng lẻ loi như thế này, cô Dương Nhược Huyền hoàn toàn không lo lắng.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, cô dừng lại động tác lấy roi. Bởi vì từ nơi con heo rừng xuất hiện, lại có thêm ba con chó săn lao ra. Ba con chó săn đều rất hung dữ, rõ ràng là những con chó canh gác được nuôi ở vùng Sơn Lý__【Sơn Lý】 này. Cả ba con đều đeo những vòng da đen trên cổ, chắc hẳn thuộc về cùng một gia đình. Chúng rõ ràng đang lao về phía con heo rừng và nhanh chóng bao vây nó lại.

Ngay lập tức, tiếng sủa điên cuồng và khàn đặc vang lên; ba anh em chó săn lao vào đánh nhau với con lợn rừng đực, khiến nó gào thét liên hồi.

Khu vực thung lũng vốn yên bình và đẹp đẽ như một bức tranh, bỗng trở nên ồn ào; những con chim đang nghỉ ngơi trên cành cây xung quanh đều bị đánh thức.

Còn Dương Nhược Thanh thì dường như bị cảnh tượng này làm cho sợ hãi đến mức ngã xuống đất, quên mất việc bỏ chạy.

Đúng lúc đó, một mũi tên bay vèo đến. Nó xuyên trúng lưng con lợn rừng, khiến nó phát ra tiếng kêu thảm thiết. Dùng hết sức lực còn lại, con lợn rừng quay đầu và bỏ chạy vào rừng rậm phía bên cạnh.

Ba anh em chó săn muốn đuổi theo, nhưng một tiếng huýt sáo vang lên. Ngay lập tức, chúng quay đầu và chạy về phía tiếng huýt sáo. Khi đến nơi, chúng vui vẻ nhảy múa, bao quanh một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ đang đi về phía đó.

“Tốt lắm! Các bạn ba người hãy canh gác ở bên ngoài, không được đi lung tung!” Chàng trai vỗ đầu một trong số những con chó, sau đó bước về phía dòng suối.

“Cô gái, cô không sao chứ?” Anh ta dừng lại trước mặt Dương Nhược Thanh, cúi xuống nhìn cô với vẻ lo lắng.

Dương Nhược Thanh ngẩng đầu lên; khuôn mặt vàng nhạt và đầy nốt ruồi của cô hiện rõ vẻ hoảng sợ. Ánh mắt cô lướt qua người chàng trai trước mặt – từ trang phục của anh ta, đến con thỏ và con gà rừng treo trên lưng, cùng cây cung tự chế đeo trên vai… Cô đoán anh ta hẳn là một thợ săn. Hơn nữa, anh ta đã nói chuyện với cô bằng ngôn ngữ của người dân vùng núi.