Và danh tiếng của gia đình Lão Dương ở làng Trường Bình thì nổi tiếng khắp huyện Vọng Hải.

Mọi người đều biết gia đình Lão Dương này thật sự rất lớn mạnh; không chỉ có Yang Đại An, hiện là tổng đốc của khu vực Trường Hoài Châu, mà còn là quê hương của phu nhân của Đại tướng Bảo vệ Quốc gia nữa.

“Anh chàng ơi, từ nhiều năm trước chúng tôi đã nghe nói đến danh tiếng của gia đình Lão Dương rồi. Gia đình các anh thực sự là niềm tự hào của khu vực này; mọi người trong gia đình đều rất thành đạt!”

“Hahaha, quá lời rồi, quá lời!” Lão Dương tỏ ra rất khiêm tốn trước mặt mọi người.

“Anh chàng ơi, hôm nay được gặp anh thật là một niềm vui lớn đối với tôi. Anh chính là tổ tiên của gia đình Lão Dương, đúng không ạ?”

Lão Dương lại lắc đầu: “À, cái gì mà tổ tiên chứ… Chỉ là ông Địa Ngục quên lãng tôi mà thôi, nên tôi mới còn sống được đây!”

“Trông thân hình của anh cũng chỉ khoảng hơn 60 tuổi thôi, thật là may mắn biết bao! Sống lâu thật đấy!”

“Hahaha, tôi chỉ là ăn uống thoải mái, sống thoải mái, không quá lo lắng cho bất cứ điều gì mà thôi!”

“Anh chàng ơi, gia đình anh giàu có và quyền lực như vậy, tại sao lại để con cháu mình phải tự đi làm việc kiếm tiền ở chợ này nhỉ?”

Câu hỏi này thực ra cũng là điều mà nhiều người xung quanh đang thắc mắc.

Có câu nói rằng “Khi một người thành đạt, cả gia đình đều được hưởng lợi”. Với địa vị cao quý như tổng đốc, đại tướng Bảo vệ Quốc gia… chỉ cần họ ra lệnh, những người thân trong gia đình và họ hàng xa gần đều có thể dễ dàng tìm được việc làm phải không?

Thế mà gia đình Lão Dương lại sẵn lòng tự mình đi làm ăn kiếm tiền ở chợ này? Thật là khó hiểu.

Đối với câu hỏi này, Lão Dương không hề ngạc nhiên, bởi vì nhiều năm trước, khi Dương Nhược và Lạc Phong Đường bắt đầu sự nghiệp của mình, cũng có rất nhiều người trong làng đã đặt câu hỏi tương tự.

Lúc đó, Lão Dương đã giải thích rằng nếu muốn con rể của mình được hỗ trợ, thì họ phải đáp ứng được các điều kiện để nhập ngũ. Nếu bạn sẵn lòng để con trai hoặc anh em mình ra trận, mạo hiểm tính mạng để lập công, thì con rể của bạn chắc chắn sẽ được hỗ trợ.

Vấn đề là những người trong làng này không nỡ để con cái mình ra trận… Bởi vì chiến trường là nơi có người chết, và không phải ai cũng may mắn có cơ hội để lập công đâu.

Còn về Thích Bằng Hữu, cô ấy không chỉ là người thân thiết của gia đình Lão Dương mà thôi… Thích Bằng Hữu ấy đã thúc đẩy những chàng trai chăm chỉ, đáng tin cậy ở khắp các làng xung quanh, giúp cải thiện đời sống của rất nhiều gia đình; ở đây, uy tín của cô ấy thực sự rất lớn!

Tuy nhiên, về phía Đại An, dù ông ấy từng là thí sinh đứng đầu kỳ thi đại học và sau này trở thành quan chức cai quản vùng dài Hoài Châu, nhưng ông ấy lại không quan tâm đến những người thân thiết của mình.

Có lẽ bởi vì công việc ở cơ quan chính quyền có những yêu cầu khá khắt khe; nếu để họ giữ những chức vụ hình thức mà không làm gì cụ thể, điều đó sẽ trái với tính cách trong sáng của Đại An, đồng thời cũng dễ gây ra sự ghen tị từ người khác.

Nếu bắt họ phải làm những công việc vặt như canh cửa hay chạy việc vặt cho cơ quan chính quyền… Ồ, những người thân thiết của ông ấy có lẽ sẽ còn trách móc ông ấy nữa, cho rằng ông ấy đang coi thường họ.

Thà rằng ông ấy cứ thẳng thắn nói ra rằng mình không thể quan tâm đến họ, bởi vì những người chưa được học hành đầy đủ thì dù có được giúp đỡ cũng không thể nắm bắt được cơ hội.

Tuy nhiên, điều khiến Lão Dương cảm thấy vui mừng là, trong dịp Tết vừa rồi, khi cả gia đình Lão Dương tụ tập lại với nhau, Đại An cùng với Lão Tứ và Vĩnh Trí đều đã nói rõ rằng sẽ hỗ trợ Tiếc Đan và Hồng Nhi trong việc học hành. Nếu hai đứa trẻ đó đỗ được cử nhân, Đại An sẽ giới thiệu chúng đến học cùng những thầy giáo giỏi, và sẽ hỗ trợ chúng trong con đường học vấn cũng như sự nghiệp!

Vì vậy, trước những thắc mắc của những người bán hàng kia, Lão Dương cười ha hả và nói: “Núi có thể đổ, nước có thể chảy, chỉ có việc dựa vào bản thân mới là chắc chắn nhất.”

“Con cháu nhà Lão Dương chúng tôi luôn sống theo nguyên tắc tiết kiệm, tự lực và tự cường; mỗi người trong gia đình đều phải tự cứng rắn, làm việc bằng năng lực của mình, không được trở thành kẻ ăn bám.”

“Tuy nhiên, về những lời hỗ trợ mà mọi người vừa đề cập đến… Ồ, tôi không cần phải nói ra, mọi người đều hiểu mà.”

“Con rể và cháu trai tôi đang kinh doanh ở chợ, nếu có ai dám tìm cớ gây rối, tôi dám chắc rằng người đó sẽ không thể tiếp tục ở lại thị trấn Thanh Thủy được nữa… Dù là trưởng làng hay quan chức cấp huyện đến, cũng không thể bảo vệ họ được đâu!”

Trước đây, ông Lão Dương luôn tỏ ra khiêm tốn và thân thiện, khiến những người bán hàng này lầm tưởng rằng ông chỉ là một người nông dân bình thường, không hề có gì đặc biệt. Bởi suốt đời, ông Lão Dương luôn ăn mặc một cách giản dị, không bao giờ sử dụng những vật dụng xa xỉ.

Nhưng bây giờ, mọi người mới nhận ra rằng ông ta thực sự là một người có khí chất mạnh mẽ và đầy uy nghiêm.

“Ông Lão thật là thông minh và có phong cách sống đúng đắn; không lạ gì mà ông lại có thể dạy dỗ ra những đứa con cháu xuất sắc như vậy!”

“Thật đáng ngưỡng mộ!”

Ông Lão Dương cười ha hả, vui vẻ lấy ra những gói thuốc lá cao cấp trong túi nhỏ của mình và chia đều cho mọi người.

Một chiếc túi nhỏ bình thường, nhưng bên trong lại chứa những gói thuốc lá thượng hạng – loại mà những người bán hàng này suốt đời cũng chưa dám mua.

“Thuốc lá này thật tuyệt vời!”

“Tôi chưa bao giờ thử hút loại này trước đây; hương vị thực sự rất ngon!”

“Ha ha, đây là con gái tôi tặng tôi đấy… Đúng rồi, chính là cô con gái đã lấy chồng vào nhà họ Lạc.”

Cô con gái đã lấy chồng vào nhà họ Lạc ư?

Mọi người nhìn nhau, không lẽ đó chính là phu nhân của Đại tướng Bảo vệ Quốc gia sao?

Lúc này, mọi người lại không khỏi thán phục.

Đây mới chính là ví dụ điển hình về sự sang trọng kín đáo… Hôm nay, mọi người đã được trải nghiệm điều đó rồi.

Ở phía này của chợ gạch, giá trị tinh thần của ông Lão Dương đã được nâng cao đáng kể; còn ở phía khác, Đàm Thị thì lại đang trải qua những cảm xúc lúc thăng lúc trầm, không ổn định chút nào.

“Con hẻm này cách chợ gạch không xa lắm; chỉ cần đi vài bước là đến. Khi các con nhỏ khóc lóc, mẹ cũng chỉ mất nửa giờ là có thể quay về được… Thật là tiện lợi.”

Đàm Thị đứng ở cửa sân, nhìn quanh và có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ chợ gạch vang đến.

“Mẹ ơi, con nói mà, vị trí này thật tốt mà… Chúng ta cứ đi theo hướng đông, qua một con hẻm và hai con phố nữa là đến trường học rồi. Như vậy, bốn hoặc năm đứa con chúng ta đi học cũng sẽ rất thuận tiện.”

Đàm Thị gật đầu: “Đúng là tốt lắm… Nào, chúng ta vào xem bên trong thế nào nhé.”

Dương Hoá Mai bước lên gõ cửa; cánh cửa sân trông có vẻ rất cũ kỹ – đó là loại cửa gỗ dày, nửa trên được sơn màu đỏ thắm, nửa dưới được gắn thép và đinh tán; chiếc khóa đồng ở giữa đã bị ăn mòn bởi thời gian, nay đã đầy gỉ sét, thậm chí một bên của chiếc khóa đồng còn sắp bị rơi ra khỏi cửa.

Dương Hoá Mai Khi gõ cửa, cô cố gắng tránh khỏi chiếc vòng đồng kia, nhưng dù vậy, chiếc vòng vẫn cứ lắc lư không ngừng.

  Điều này khiến Đàm Thị đứng phía sau Dương Hoá Mai phải nhíu mày.

  Vừa khen ngợi một điểm tốt, bây giờ lại phát hiện ra một điểm xấu; ngôi nhà cổ này thật sự không chịu nổi những lời khen ngợi đâu.

  “Có chuyện gì vậy?” Một giọng nói già nua vang lên từ trong sân.

  “Dạ, là cháu đây, vợ của ông Từ, người đã đến thảo luận về việc mua nhà cách đây vài ngày ạ.”

  “À, đúng là nhà họ Từ rồi… Khoan đã nào.”

  Sau khi giọng nói đó vang lên, tiếng ghế xích đu kêu lách cách khi người đó bắt đầu đứng dậy.

  Tiếng ghế xích đu kêu liên hồi một lúc lâu, cuối cùng người đó mới đứng dậy được và bước đi chập chững về phía cửa sân.

  Bên ngoài sân, Đàm Thị và Dương Hoá Mai trao đổi ánh mắt với nhau.

  Dương Hoá Mai có vẻ ngượng ngùng và thì thầm với Đàm Thị: “Mẹ đừng sốt ruột nhé, ông Phương đã già rồi, chân tay cũng không được tốt lắm, có thể sẽ chậm một chút đấy.”

  Đàm Thị nhếch môi, quay mặt đi và lẩm bẩm: “Chậm một chút ư? Thực ra là con rùa bị què chân mới đúng.”

  Dương Hoá Mai chỉ biết cười ngượng và kiên nhẫn đợi người bên trong mở cửa.

  Cuối cùng, cánh cửa sân cũng từ từ mở ra, và một khuôn mặt già nua hiện ra qua khe cửa.

  “Trời ơi, là ma quỷ à!” Đàm Thị giật mình sợ hãi, bởi vì người đó lại là một ông lão đầu bạc, lưng gù, và trên khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây thông, chỉ còn lại một con mắt!

Còn tiếng hét của Đàm Thị cũng làm cho ông Phương Đại Bác hoảng sợ.

Ông ta nhìn Đàm Thị một cách không hài lòng và nói một cách bực bội: “Hét cái gì vậy?”

Đàm Thị vội vàng đáp lại: “Tôi bị cái vẻ mặt kinh dị của ông làm cho sợ hãi đấy.”

Ông Phương Đại Bác cười khẩy và nói: “Anh cả đừng chế giễu anh hai nhé, bà lão này cũng giỏi ‘trấn nhà’ lắm đấy!”

Đàm Thị tròn mắt lên: “Lão lùn kia, ông đang mắng ai vậy?”

Ông Phương Đại Bác đỏ mặt lên vì suốt đời mình bị gọi là lão lùn, chưa bao giờ có ai gọi thẳng mặt như vậy.

Bà lão này là ai vậy? Lời nói của bà ta thật là tục tĩu! Chắc bà ta đã sống quá lâu rồi, không biết xấu hổ gì nữa chứ?

Ông Phương Đại Bác tức giận đến nỗi định đóng cửa sân lại, thì Dương Hoá Mai vội vàng bước ra để hòa giải tình hình.

“Ông Phương Đại Bác, xin đừng đóng cửa nhé. Chúng tôi đến đây để xem nhà thôi, đây là mẹ tôi, bà ấy không có ý xấu đâu…”

Dương Hoá Mai nói xong, quay lại và vội vàng giục Đàm Thị: “Mẹ ơi, sao lại mắng người ta như vậy chứ? Không thể nói chuyện một cách lịch sự được sao?”

“Tôi cũng không cố ý đâu, tôi chỉ bị làm cho sợ hãi thôi mà…” Đàm Thị hơi tức giận vì mình đã nói thẳng thắn quá mức, và cũng cảm thấy buồn vì Mei Er đã mắng mình trước mặt người ngoài.

“Mẹ ơi, nếu mẹ không muốn phá hỏng chuyện tốt của chúng ta, thì hãy xin lỗi ông Phương Đại Bác đi!”

“Không thể được đâu!” Đàm Thị lại quay mặt đi một bên.

Ông Phương Đại Bác lắng nghe cuộc đối thoại giữa mẹ con họ, và lúc này cũng nói một cách tức giận: “Tôi không cần bà ta xin lỗi đâu, tôi không thể chấp nhận được! Nhà họ Từ, lần khác hãy đến xem nhà lại nhé, hôm nay thì thôi!”

Nói xong, ông Phương lại định đóng cửa.

“Ông Phương, con xin lỗi thay mẹ con…”

“Thôi thôi, con xin lỗi là đủ rồi mà!” Đàm Thị với vẻ mặt tức giận, kéo Dương Hoá Mai ra một bên, rồi tiến lại gần ông Phương. “Lúc trước con không nên nói như vậy với ông, xin lỗi nhé, anh cả! Con xin lỗi ông!”

Ông Phương thấy Đàm Thị cúi đầu và có Dương Hoá Mai ở bên cạnh hòa giải, hơn nữa, gia đình họ Từ đã đưa ra mức giá cao nhất cho căn nhà cổ này; ông cũng không muốn vì vài lời cãi vã với Đàm Thị mà làm hỏng thương vụ này, thật không đáng đâu!

Ông Phương nhướng mày, lùi lại một chút để nhường đường cho Đàm Thị và Dương Hoá Mai bước vào sân.

Dương Hoá Mai thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gọi Đàm Thị vào trong sân. Rồi cô thì thầm vào tai cô ấy: “Mẹ ơi, dù sau này thấy điều gì không hài lòng hay ưng ý, mẹ cứ giữ kín trong lòng trước đã, đợi về nhà rồi hãy nói với con.”

Đây là lời khuyên mà Từ Nguyên Minh đã dạy Dương Hoá Mai【Dương Hoá Mai**: Khi mua nhà cũ, nếu thấy điều gì không ưng ý, có thể phản ánh lại; còn những điểm ưng ý thì tốt nhất là đừng nói ra. Mục đích của việc chỉ ra những điểm không ưng ý là để thương lượng giảm giá với chủ nhà.

Thấy người mình thích nói ra điều đó, chủ nhà có thể lợi dụng điều đó để đòi giá cao hơn.

  Nhưng ở đây, dù thích hay không thích, Dương Hoá Mai đều muốn Đàm Thị giữ im lặng, bởi vì nếu Đàm Thị không kiểm soát được mức độ của mình, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.

  Đàm Thị nhếch môi, cúi đầu không nói gì.

  Dương Hoá Mai biết rằng Đàm Thị không vui, nhưng dù vậy, Đàm Thị vẫn đồng ý với yêu cầu của cô ấy.

  Sau khi ông Phương bước vào sân, ông để lại lời nói với Dương Hoá Mai: “Các bạn tự do xem xét đi, ông già này chân tay không còn linh hoạt nữa, sẽ không đi cùng các bạn đâu.”

  “Được rồi, ông Phương, ông cứ yên tâm ngồi nghỉ đi, chúng tôi chỉ xem qua rồi ra ngoài thôi, sẽ không động đến đồ đạc trong nhà ông đâu.”

  Ông Phương gật đầu, lảo đảo bước về phía chiếc ghế xích đu.

  Đàm Thị nhìn thấy bước đi lảo đảo của ông Phương, trong lòng lắc đầu. Người ta sống đến mức không thể tự chăm sóc bản thân, lại không có ai ở bên cạnh, bán nhà đi đến thị trấn để sống cùng con trai và con dâu cũng là điều nên làm.

  Nếu không, người ta có thể chết trong ngôi nhà này mà không ai biết đến.

  “Mẹ ơi, đây là sân trước nhà, mẹ xem này, khá rộng rãi phải không? Bọn trẻ có thể chơi đùa ở đây được đấy.” Dương Hoá Mai bắt đầu dẫn Đàm Thị đi thăm quan sân nhà, vừa đi vừa nhỏ giọng giải thích cho bà nghe.

“Bên này là phòng bếp, bên cạnh là kho; kho thì trống rỗng, chẳng có gì cả.”

“Đây là phòng khách.”

“Mẹ ơi, chúng ta đi xem phòng khách chính và các phòng bên đi.”

Trong phòng khách chính, các phòng bên Phòng Lý đều được trang bị đầy đủ đồ đạc, nhưng mọi thứ đều mang dáng vẻ cổ xưa.

“Rất nhiều bàn ghế đều bị hỏng, giống hệt những thứ của ông Phương kia!” Đàm Thị nhìn quanh rồi lắc đầu chế giễu.

Dương Hoá Mai vội vàng nháy mắt với Đàm Thị, bảo cô đừng nói những điều đó nữa.

Hai người đi khắp các phòng bên Phòng Lý; có thể thấy một số phòng đã lâu không có người ở, giường không có chăn ga, khắp nơi đều là mạng nhện và bụi bặm.

“Dù sao thì trong nhà này vẫn có người ở mà, tại sao lại không dọn dẹp gì cả, thật bẩn thỉu!” Đàm Thị lại bày tỏ sự không hài lòng.

“Những phòng này trước đây là nơi ở của các con trai của ông Phương; có lẽ sau Tết họ cũng không về nhà, và người đàn ông già ở đây chắc chắn cũng lười biếng không chịu dọn dẹp.”

“Đi thôi mẹ ơi, chúng ta đi xem phòng cuối cùng đi.”

Phòng cuối cùng là nơi ông Phương sống; chiếc giường cổ kính với những hoa văn phổ biến thời đó là kiểu mà người dân thời Đàm Thị họ kết hôn thường chọn.

Nếu là Đàm Thị khi còn trẻ, chắc chắn cô sẽ rất thích chiếc giường này. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy chiếc giường đã phai màu và bị chuột cắn, Đàm Thị lại cau mày.

Trên giường chất đầy chăn ga và quần áo của ông Phương; mọi thứ đều lộn xộn, và trong phòng phát ra mùi hôi thối kỳ lạ, khiến người ta muốn nôn mửa.

Đàm Thị nhìn chiếc tủ trang điểm cổ xưa đặt bên cạnh giường, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó.

  Chiếc tủ này dành cho phụ nữ sử dụng, còn bây giờ trong ngôi nhà này chỉ còn lại một người đàn ông già thôi… Vậy bà lão thì sao?

  “Bà lão của nhà này đâu rồi? Có phải đã chết rồi không, hay là đã được con trai và con dâu đưa đi nơi khác?” Đàm Thị bất ngờ hỏi.

   Dương Hoá Mai đáp: “À… có lẽ là đã mất rồi.”

  “Mất rồi ư? Là đã mất trong căn nhà này sao?” Đàm Thị lập tức cảm thấy bất an và tiếp tục hỏi.

   Dương Hoá Mai lúng túng không biết phải trả lời thế nào. Người môi giới đã nói với họ khi họ đến mua ngôi nhà này rằng bà lão đã mất, và bà ấy đã qua đời ngay trên chiếc giường hoa lớn này.