Nhìn thấy Dương Hoá Mai làm việc một cách nhanh gọn như vậy – từ việc gọt vảy cá cho đến việc mổ cá và tạo hình trên lưng cá – Đàm Thị cảm thấy rất an tâm. Con gái mình cuối cùng cũng đã trưởng thành, trở thành một người phụ nữ đủ sức gánh vác mọi việc trong gia đình.

Tuy nhiên, mặt khác, bà lại không khỏi thương xót con gái mình. Con gái bà sinh ra để được hưởng những điều tốt đẹp… Dù kết hôn với Vương Xuyên Tử – người đàn ông yếu đuối ấy, hay với Từ Nguyên Minh… con gái bà cũng chưa bao giờ được sống thoải mái.

Có quá nhiều điều khiến bà đau lòng: con gái mình phải ra ngoài làm ăn, giống như đàn ông; vừa lo công việc cửa hàng, vừa phải chăm sóc ba đứa con cùng lúc… Chúng còn nhỏ tuổi, cần được chăm sóc chu đáo… Ai dám nói rằng Mai Nhi không phải đang trải qua những khó khăn lớn…

“Mẹ ơi, lúc nãy trong phòng khách có quá nhiều người, cả anh Tứ và chị dâu cũng ở đó; vì vậy, con và Lão Từ không thể nói chuyện thoải mái.”

“Bây giờ chỉ có mẹ con thôi, con cũng muốn chia sẻ với mẹ một số chuyện, để mẹ đừng lo lắng cho con nữa…”

Dương Hoá Mai vừa làm việc vừa tiếp tục trò chuyện với Đàm Thị.

Đàm Thị ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào con gái mình và nói: “Chuyện gì vậy? Con cứ nói ra đi, mẹ sẽ giữ bí mật cho con!”

Có thể bà không dám đảm bảo về những chuyện khác, nhưng đối với những việc liên quan đến Mai Nhi… dù có ai dùng kìm sắt cũng không thể buộc bà phải nói ra.

Chẳng hạn như chuyện Mai Nhi mở quán nướng thịt, cô ấy chẳng bao giờ nói với ai cả!

“Mẹ ơi, mẹ cũng thấy rồi đấy, ngôi nhà chúng ta đang ở bây giờ thực sự quá nhỏ và chật chội.” Dương Hoá Mai tiếp tục nói.

Đàm Thị gật đầu liên hồi; quả thật vậy, ba đứa trẻ chạy nhảy khắp nơi trong nhà, còn ba người lớn đi theo sau, đôi khi còn chen chúc vào nhau đến mức không thể xoay người được.

“Bố và con dự định chi tiêu một khoản tiền để mua nhà ở thị trấn.”

“Gì cơ? Mua nhà ở thị trấn à? Tại sao không quay về làng để mua đất xây nhà rộng rãi hơn?” Đàm Thị ngạc nhiên hỏi, “Như vậy con sẽ gần nhà mẹ hơn, lại thoải mái hơn khi sống trong khuôn viên rộng lớn của làng!”

Dương Hoá Mai lắc đầu, “Mẹ ơi, ban đầu chúng tôi cũng nghĩ đến việc quay về làng để xây nhà, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, chúng tôi thấy việc định cư ở thị trấn mới là lựa chọn tốt hơn.”

“Tại sao vậy? Ở thị trấn, các con sẽ không có người thân Thích Bằng Hữu bên cạnh, thật không tốt chút nào!” Đàm Thị có vẻ lo lắng.

Nhưng Dương Hoá Mai vẫn kiên nhẫn và mỉm cười nói: “Mẹ đừng vội vàng, hãy nghe con giải thích từ từ đã.”

Nếu là người khác nói những lời này, Đàm Thị chắc chắn sẽ bịt tai và lắc đầu: Không muốn nghe đâu, những lời vô nghĩa ấy!

Nhưng khi người nói là Dương Hoá Mai, Đàm Thị chỉ biết hít một hơi thật sâu và kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng: “Con cứ nói đi, mẹ sẽ nghe xem có hợp lý không!”

Dương Hoá Mai tiếp tục giải thích: “Nếu chúng ta định cư ở thị trấn, sau này dù con và bố đi lại giữa nhà và cửa hàng cũng sẽ thuận tiện và nhanh hơn nhiều.”

“Còn nếu xây nhà ở làng, mỗi khi có gió mưa hoặc vào mùa đông khi trời sáng muộn, con và bố sẽ rất mệt mỏi khi đi lại, có thể phải dậy vào nửa đêm và vẫn không kịp về nhà trước khi trời tối.”

Đàm Thị nhíu mày, có vẻ… quả là như vậy thật.

  “Ba đứa trẻ ở nhà, nếu có chuyện gì xảy ra, bố mẹ chúng ta cũng có thể kịp thời quay về để chăm sóc chúng.”

  “Vậy lý do thứ hai là gì? Cô tiếp tục nói đi.” Đàm Thị hỏi lại.

   Dương Hoá Mai tiếp tục nói: “Lý do thứ hai là tiết kiệm tiền đấy!”

  “Tiết kiệm tiền à? Không thể nào được! Chắc chắn cô nhầm rồi!” Đàm Thị lập tức phản bác.

  “Nếu cô xây nhà ở trong làng, mẹ dám chắc rằng, ngoài việc phải trả tiền công cho thợ ngói và cung cấp thức ăn uống, những thứ khác như cát sỏi, gỗ, gạch ngói… ôi, đúng rồi, gạch ngói cũng cần chi tiền mua, còn lại thì không cần tốn kém gì cả. Chỉ cần bảo các anh trai và cháu trai của cô đến Sơn Lý để giúp vận chuyển vật liệu là được mà!”

   Dương Hoá Mai lắc đầu: “Mẹ ơi, những thứ được miễn phí thì mới thực sự đắt đỏ đấy!”

  Nếu bảo các anh trai và cháu trai bỏ việc đang làm để giúp gia đình mình chuẩn bị vật liệu xây nhà, thì chúng ta sẽ nợ họ một ân tình lớn lao.

  Và việc trả lại những ân tình ấy… thường là điều đắt giá nhất.

  “Các anh trai và cháu trai của cô, liệu họ có dám đòi cô trả ơn không nhỉ? Mẹ sẽ mắng chúng cho đến khi chúng biết sợ!” Đàm Thị bắt đầu tức giận.

  Nhưng Dương Hoá Mai chỉ cười và nói: “Mẹ ơi, cây lớn thì phân nhánh; con cái khi lớn lên cũng đều có gia đình riêng. Dù là người thân, cũng cần phải giữ đúng mức độ, nếu không sẽ gây phiền toái cho người khác đấy!”

  Đàm Thị cắn răng, muốn tranh luận, nhưng nhận ra rằng những lời biện hộ của mình trước những lời nói về những mối quan hệ con người mà Mai Nhi vừa nói, thì có vẻ yếu ớt và không thuyết phục được ai cả.

  “Chẳng lẽ nếu các bạn xây nhà ở thị trấn, thì không cần tốn tiền sao? Vật liệu vẫn phải mua, thợ thủ công cũng cần trả tiền thuê, mọi thứ đều cần tiền và cần phải xây dựng mối quan hệ tốt với người khác mà!” Đàm Thị nói, “Có khi cuối cùng còn đắt hơn nữa đấy!”

Dương Hoá Mai nói: “Mẹ ơi, con không muốn xây nhà mới đâu. Chúng con đã chọn được một căn nhà, chỉ cần thương lượng với chủ nhân hiện tại thôi. Nếu giá cả hợp lý, chúng con sẽ mua lại và sửa sang một chút là có thể chuyển vào ở ngay, rất tiện lợi đấy!”

  “Gì cơ?” Đàm Thị tưởng mình nghe nhầm, khuôn mặt bà co giật liên hồi, “Các con muốn mua một căn nhà đã từng có người ở à? Không được đâu, tuyệt đối không được!”

  “Mẹ ơi, dù là nhà đã từng có người ở đi nữa, cũng không sao cả. Giá cả hợp lý mà, mua về là có thể chuyển vào ở ngay, tốt biết mấy!” Dương Hoá Mai nói.

  “Vậy các con đã đi xem căn nhà đó chưa?” Đàm Thị hỏi tiếp.

  Dương Hoá Mai gật đầu: “Tất nhiên rồi. Con và ông Xu đã đi xem ba nơi, so sánh qua rồi, cuối cùng chọn được căn thứ hai.”

  Nhìn thấy Đàm Thị có vẻ rất phản đối việc mua nhà đã từng có người ở, Dương Hoá Mai liền bắt đầu kể về những ưu điểm của căn nhà đó: “Căn nhà này có vị trí khá tốt, nằm trong con hẻm phía sau chợ gạch. Dù con hẻm ở cửa nhà hơi cũ, nhưng khi mở cửa bước vào sân thì khá rộng rãi. Sân trước không lớn lắm, nhưng đủ cho ba đứa con chúng ta chạy nhảy chơi đùa.”

  “Hậu Viện còn rộng hơn sân trước nữa. Ở đó có thể trồng rau, còn có cả nhà vệ sinh nữa. Nếu có rau tự trồng, mẹ sẽ không cần phải đi mua rau bên ngoài nữa đâu.”

  “Ừm, có cả sân trước và sân sau thì quả thực là tốt lắm. Cuộc sống hàng ngày, việc ăn rau mỗi bữa cũng tốn kém không ít đâu.” Đàm Thị nói.

  “Đúng rồi mẹ ơi, quan trọng nhất là căn nhà có nhiều phòng lắm. Phía trước có năm phòng.”

  “Một phòng khách và bốn phòng ngủ. Gia đình chúng ta năm người ở đó vừa đủ. Bên trái còn có ba phòng nhỏ nữa: một phòng để làm bếp, một phòng để cất đồ, và một phòng có thể dùng làm phòng khách cho khách. Như vậy, khi mẹ và bố con đi thị trấn, cũng có thể ở lại lâu hơn được.”

  Nghe vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Đàm Thị bắt đầu thay đổi. Lúc thì ngạc nhiên, lúc thì có vẻ hài lòng, nhưng đôi khi lại lắc đầu nhẹ, dường như vẫn chưa hoàn toàn đồng ý.

Cuối cùng, khi Dương Hoá Mai nói xong, Đàm Thị suy nghĩ một lúc rồi hỏi cô ấy: “Mai Nhi, căn nhà mà các em chọn đó, khoảng bao nhiêu tiền thì có thể mua được?”

Dương Hoá Mai trả lời: “Chủ nhân ban đầu đưa ra giá 35 lượng bạc, nhưng chắc có thể thương lượng được; khoảng 28 lượng thì có vẻ là có thể mua được.”

“Nếu dưới 28 lượng bạc, e là sẽ khó thương lượng đấy.”

Chủ nhân của ngôi nhà này cũng không thiếu tiền; con trai và con dâu của ông ấy đã thành công, nên họ đã mua một căn nhà lớn hơn ở thị trấn, và chỉ còn lại một mình Công tía sống trong khuôn viên nhà đó.

Vì tuổi tác cao, việc chăm sóc Công tía cũng trở nên khó khăn, vì vậy ông ấy muốn bán căn nhà để đến sống cùng con trai và con dâu, để cả gia đình có thể chăm sóc lẫn nhau.

Tiền bán nhà, ông ấy có thể giữ lại cho mình, hoặc chia một nửa cho con trai và con dâu cũng được; dù sao thì ý định bán nhà của ông ấy là rõ ràng, chỉ cần thương lượng là có thể thành công.

“Trời ơi, một căn nhà cũ kỹ như vậy mà giá thấp nhất cũng phải 28 lượng bạc! Đó quá đắt rồi… Số tiền đó nếu dùng ở làng, có thể xây được một căn nhà giống như của anh ba Gia Nả đấy!” Đàm Thị thật sự ngạc nhiên; 28 lượng bạc không phải là mức giá quá cao đâu, đó chỉ tương đương với chi phí sinh hoạt của một gia đình nông dân trong 6 năm mà thôi!

Nhưng nếu mang đi bán ở thị trấn, Đàm Thị thực sự không đồng ý với việc đó!

“Mẹ ơi, đừng so sánh căn nhà của anh ba con với căn nhà này nhé.” Dương Hoá Mai rửa sạch tay xong, sau đó bắt đầu chuẩn bị tỏi Khương Đại.

“Dù căn nhà của anh ba Gia Nả chỉ tốn 30 lượng bạc để xây dựng, nhưng mẹ cũng phải nhớ rằng đó là chuyện từ 20 năm trước đây đấy… Lúc đó, Mai Nhi vẫn chưa lập gia đình!”

“Giá nhân công và các vật liệu vào thời điểm đó, có thể so sánh được với bây giờ không? Giá thịt heo bây giờ cũng đã tăng lên rồi mà!”

Nếu 20 năm trước, chỉ cần 30 lượng bạc là có thể xây được một căn nhà giống như của anh ba Gia Nả, thì ngày nay, sau 20 năm, chắc chắn phải cần ít nhất 60 lượng bạc mới làm được!

“Hơn nữa, tất cả đồ nội thất trong nhà của anh ba chúng ta đều là họ tự mình đi Sơn Lý chặt cây rồi vận chuyển về để thợ mộc chế tác.”

“Những loại gỗ này thậm chí còn không được tính vào chi phí sản xuất nữa đâu! Tôi đã chi 28 lượng bạc để mua một căn nhà cũ ở thị trấn, và đồ nội thất bên trong đã sẵn sàng ngay, giúp chúng tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức và tiền bạc!”

Dương Hoá Mai dùng dao cắt rau, đập những tép tỏi cho vang lên tiếng “bụp bụp”; vỏ tỏi dễ dàng bóc ra khi bóp nhẹ, chỉ còn lại phần lòng trắng của tỏi.

Dương Hoá Mai cắt tỏi thành từng miếng nhỏ bằng dao, sau đó cho chúng vào một cái bát bên cạnh.

Tiếp theo, cô cũng thái gừng thành sợi và cho vào một bát khác để dùng sau.

Những quả ớt chuông đỏ đã được phơi khô và nhăn nheo, hiện đang được ngâm trong nước bên cạnh; khi vớt ra, chúng được băm nhỏ thành hạt lựu và cũng được cho vào một bát riêng.

Ba cái bát này, nếu xếp chung lại, có thể coi là bộ dụng cụ “vàng” mà các bà nội trợ ở khu vực Mian Niu Sơn thường sử dụng để nấu ăn.

Chỉ cần có bộ dụng cụ này, dù nấu món gì thì cũng ngon tuyệt!

Tất nhiên, nếu nấu món gà hoặc vịt, thêm một hai quả quế vào thì món ăn sẽ càng thêm ngon hơn nữa.

Dương Hoá Mai vừa chuẩn bị nguyên liệu cho bữa trưa, vừa “thuyết phục” Đàm Thị bằng cách giới thiệu căn nhà cũ mà cô và Từ Nguyên Minh đã để ý đến.

Cuối cùng, Đàm Thị cũng bị Dương Hoá Mai thuyết phục đến mức đầu óc ong ào; mặc dù vẫn còn cảm thấy e ngại vì nghĩ rằng đó là nơi người khác đã sống, nhưng không thể cưỡng lại sự thuyết phục của cô ấy được!

Hơn nữa, mặc dù bà lão có thể âm thầm hỗ trợ Dương Hoá Mai một chút, nhưng so với số tiền cần thiết để mua nhà hay xây nhà, bà lão thật sự không đủ sức để giúp đỡ được.

“Mai Nhi, đừng nói những lời hoa mỹ với mẹ nữa; dù là lừa hay ngựa, chúng ta cứ mang ra ngoài đi dạo xem sao.” Đàm Thị nói.

“Cứ dẫn mẹ đi xem thôi, con phải tự mình trông thấy mới tin được.” Đàm Thị lại nói thêm.

Dương Hoá Mai nhìn ra bên ngoài, thời gian vẫn còn sớm lắm, còn rất lâu nữa mới đến giờ ăn trưa.

Ba Chỉ vừa mới ngủ thiếp đi trong vòng tay của Đàm Thị, Dương Hoá Mai liền lau tay và nói: “Mẹ ơi, con đi báo với dì Quế Hoa và chị Hua xem, chúng ta để Ba Chỉ ngủ trong nhà đã, sau đó con sẽ dẫn mẹ đi xem căn nhà mà con vừa nói.”

“Được thôi!”

Vậy là, mẹ con Dương Hoá Mai và Đàm Thị lập tức bắt tay vào việc, sắp xếp xong mọi thứ rồi cùng nhau ra khỏi sân nhà.

“Trong khi dì Tư không có ở nhà, chúng ta hãy đi xem trước đã; nếu con thấy ổn, sau này chúng ta sẽ dẫn bố con đi xem nữa.” Trên đường đi, Đàm Thị lại nhắc nhở Dương Hoá Mai.

Dương Hoá Mai nắm lấy tay mẹ mình, cười và gật đầu: “Được thôi, mẹ muốn gì con sẽ làm theo!”

Đàm Thị mỉm cười an ủi, vuốt nhẹ má con gái mình: “Thật là cô con gái tốt của mẹ!”

……

Tại chợ gạch, trong tiệm vịt quay của Từ Nguyên Minh.

Hôm nay nhà có khách, Từ Nguyên Minh quyết định nướng một lò vịt quay vào buổi sáng; trong số những con vịt này, có vài con được ông chuẩn bị để tặng người khác.

Những thứ còn lại thì bán được bao nhiêu thì kiếm được bấy nhiêu thôi. Sau đó, giá đốt nướng cũng được châm lửa, và các loại nguyên liệu được xếp ra trên những khay bên cạnh.

Mặc dù đã bỏ lỡ khoảng thời gian vàng để đi chợ vào buổi sáng, nhưng lượng người qua lại ở chợ này vẫn khá đông.

Đặc biệt là khi mùi thơm của món nướng lan tỏa ra xung quanh, rất nhanh chóng đã thu hút được nhiều người đến hỏi thăm và mua hàng.

Lưu Thị đã bắt đầu thưởng thức món ăn rồi!

Cô ấy một tay cầm một nhánh hành tây nướng, tay kia cầm một chiếc cánh gà nướng, ánh mắt không rời khỏi những món ngon đang chảy dầu trên giá đốt nướng.

Thực sự là… mắt, miệng, tay… không cái nào rảnh rỗi cả.

Dương Hoá Minh đang giúp Từ Nguyên Minh chuẩn bị món vịt nướng, làm việc rất hăng hái.

Lão Dương đứng bên cạnh, nhường chỗ cho những người đến xem và cười nói với họ.

Thấy con gái và con rể mình kinh doanh hiệu quả như vậy, và con rể có vẻ rất thông minh, những chủ cửa hàng xung quanh đều đến chào hỏi Lão Dương.

Lão Dương lấy ra những gói thuốc lá quý giá của mình để mời họ, mọi người cùng nhau hút thuốc và trò chuyện, Lão Dương cảm thấy vô cùng vui vẻ, đến nỗi muốn mình cũng mở một gian hàng ở chợ này để kinh doanh.

Không lâu sau, Cảng Tiểu Nhân cùng với Lương Lương cũng đến.

Lưu Thị rất vui mừng, cô lau tay dính dầu lên áo, rồi ôm chặt Lương Lương – cháu trai yêu quý của mình vào lòng, đồng thời đưa cho bé một xiên nướng và nói: “Này, ăn đi.”

Cảng Tiểu Nhân cũng cuộn tay áo lên và đi đến bên lò để giúp đỡ việc nướng vịt, mọi người đều làm việc hết sức hăng say.

Có một chủ cửa hàng trẻ hơn Lão Dương mười mấy tuổi, người này đã tìm hiểu rõ về mối quan hệ giữa Dương Hoá Mai và gia đình Cảng Tiểu Nhân; họ đều đến từ làng Trường Bình, gia đình Lão Dương.