“Cứ lấy tháng Chạp, tháng Giêng chẳng hạn, Mai Nhi dẫn vài đứa trẻ về nhà mẹ để thăm họ hàng và chúc Tết, bốn gia đình chúng ta ai lại không tiếp đãi chứ? Nhất là chúng tôi còn ở ngay đối diện nhà họ Đông, Lưu Thị mỗi ngày đều qua giúp đỡ việc chăm sóc trẻ em, đưa chúng vào nhà chúng tôi, rồi chuẩn bị đồ ăn vặt để tiếp đãi các đứa trẻ của Mai Nhi.”

“Tôi luôn nghĩ rằng chúng tôi và Mai Nhi là anh chị em, là người thân ruột thịt, việc qua lại với nhau là điều bình thường. Nhưng không ngờ hôm nay ở nhà mẹ, chúng tôi lại trở thành những người ngoài cuộc không được phép giao tiếp nữa sao? Mẹ chắc chắn muốn đuổi chúng tôi đi như vậy à?”

Đàm Thị bỗng cảm thấy bối rối trước những lý lẽ mà Dương Hoá Minh vừa đưa ra.

Lúc này, ánh mắt sắc bén trong đôi mắt cô đã giảm bớt đi rất nhiều, nhưng giọng nói vẫn cứ cứng nhắc: “Những gì anh nói đều có lý, tôi không đuổi các con đâu, tôi đuổi chỉ có cô ấy thôi!”

“Cô ấy là vợ tôi, chúng tôi là vợ chồng, là một thể!” giọng nói của Dương Hoá Minh cũng trở nên gay gắt hơn.

“Tôi đi đâu thì cô ấy cũng đi theo, tôi và Mai Nhi là người thân, còn tôi và cô ấy thì là một gia đình!”

“Mẹ hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói, nếu nói sai lời thì sẽ không còn cơ hội sửa chữa nữa đâu! Nếu sau này Hậu Ngã và gia đình Mai Nhi cắt đứt quan hệ với nhau, mẹ đừng trách tôi nhé!”

Đàm Thị bỗng ngẩn ngơ, nhìn chằm chằm vào Dương Hoá Minh, miệng cô mở ra rồi lại đóng lại vài lần, muốn nói ra rất nhiều điều nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Trong khi đó, Lưu Thị lại nhìn Dương Hoá Minh với đôi mắt đỏ hoe. Dù lúc nãy Dương Hoá Minh đã la mắng khá dữ dội và làm cô sợ hãi, nhưng khi nghĩ rằng người đàn ông mạnh mẽ như vậy lại đang bảo vệ mình, cô lại không còn sợ nữa, trong mắt cô chỉ toàn là sự ngưỡng mộ, cảm thấy chồng mình thực sự là một người đàn ông đáng tự hào!

“Mẹ ơi, hãy nói một câu thôi. Nếu mẹ đồng ý, bố con tôi sẽ xuống xe ngay lập tức. Tôi sẽ dẫn Lưu Thị đi nơi khác, cắt đứt mọi quan hệ với Hậu Ngã và Mai Nhi. Chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau nữa, dù chỉ là gặp mặt trên sân vườn, chúng ta cũng sẽ coi nhau như người xa lạ! Mẹ chỉ cần nói một câu thôi!” Dương Hoá Minh lại lên tiếng, giọng điệu của anh ta đầy áp lực và yêu cầu.

Khuôn mặt của Đàm Thị tái nhợt đi, nhưng trán và lòng bàn tay cô lại không ngừng đổ ra mồ hôi.

Dù bà là một người mẹ thiên vị, điều này bà phải thừa nhận, nhưng trong số các con cái của mình, bà thiên vị nhất chính là Mai Nhi.

Thứ hai là Dương Hoa An, người con trai cả đã qua đời.

Và thứ ba chính là Dương Hoá Minh, người con trai thứ tư này.

Mai Nhi là con gái duy nhất trong gia đình, là đứa con út, vì vậy việc Đàm Thị yêu thương cô ấy là điều dễ hiểu.

Dương Hoa An là con trai cả, là đứa đầu tiên mà Đàm Thị sinh ra khi còn rất trẻ. Là lần đầu tiên trở thành mẹ, tình cảm mà Đàm Thị dành cho con trai cả có thể tưởng tượng được.

Còn người con trai thứ tư thì luôn biết cách nói lời ngon ngọt, biết cách làm hài lòng mẹ, vì vậy anh ta cũng nhận được sự sủng ái từ bà.

“Ông già khốn nạn kia, lúc nào ông cũng nói nhiều nhỉ? Hãy lên tiếng đi!” Đàm Thị quay đầu mắng lớn vào người đàn ông tên Lão Dương bên cạnh, vừa mắng vừa dùng chân đá ông ta.

Lão Dương chỉ cười khổ, người phụ nữ già này trước đây luôn kiêu ngạo, nhưng bây giờ khi con trai thứ tư thực sự quyết tâm, bà ấy không thể kiểm soát được tình hình nữa, và lại muốn ông ta ra mặt để hòa giải.

Lão Dương thở dài trong lòng, lần này, chỉ có mình ông ta mới có thể giải quyết tình huống này.

“Lão Dương đầu nói.”

“Miệng cứng như dao thì đã rõ ràng lắm rồi, nhưng lòng mềm như đậu phụ thì thật sự chưa bao giờ được trải nghiệm.” Giọng nói của Dương Hoá Minh mang theo vài nét châm biếm.

Đàm Thị lặng lẽ cắn răng, nhưng sau đó đã quay đi không nói gì nữa.

Lão Dương đầu cười khúc khích, ánh mắt lại liếc về phía Lưu Thị, rồi nói với Dương Hoá Minh: “Những lời nói vòng vo vẩn vơ kia thì chúng ta đừng bàn nữa. Một gia đình không nên nói những chuyện riêng tư. Hôm nay chúng ta cùng nhau ra ngoài thăm hỏi người thân, nên vui vẻ và hòa thuận.”

“À này, Lão Tứ ạ, trước đây anh có nói là chúng ta sẽ đến thị trấn ăn sáng phải không? Anh định đến quán nào ăn?” Lão Dương đầu lại hỏi.

Dương Hoá Minh biết rằng lão Dương đầu đang muốn thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện; đồng thời, điều này cũng có nghĩa là mẹ anh đã nhượng bộ, và họ có thể công khai dẫn Lưu Thị đến nhà Mai Nhi để ăn uống miễn phí.

Vì mục đích đã đạt được, Dương Hoá Minh cũng ngừng thái độ căng thẳng trước đó, quay sang hỏi Lưu Thị: “Cô muốn ăn gì?”

Khi nghe đến chủ đề ăn sáng, ánh mắt của Lưu Thị đã bắt đầu nhìn quanh xung quanh.

“Tôi ăn gì cũng được, miễn là ngon là được.” Lưu Thị nói.

Ngay khi cô vừa nói xong, tiếng cười chế giễu của Đàm Thị từ phía sau khoang xe vang lên. Nhưng chỉ cười một tiếng thôi, rồi lại im bặt. Rõ ràng, cô ấy đã nhận ra điều gì đó, nên không tiếp tục cười nữa. Đồng thời, rèm xe cũng được lão Dương đầu kéo xuống, hoàn toàn che khuất tầm nhìn của Đàm Thị.

Lão Dương đầu nói với Dương Hoá Minh: “Lão Tứ ạ, việc ăn sáng thì các anh tự quyết định đi. Bố mẹ con tôi ăn gì cũng được, chỉ cần no bụng một chút thôi, đừng để Mai Nhi phải lo lắng cho bữa sáng của chúng ta nữa.”

“Đã hiểu rồi bố ạ, các bố ngồi yên đi, con sẽ dẫn các bố đi tìm thức ăn!” Dương Hoá Minh vung gậy cưỡi ngựa mạnh mẽ, tiếp tục lái Mã Xa vào phía nam thị trấn.

Lưu Thị ngồi ở “vị trí phụ lái” của Mã Xa, như thể đang hướng dẫn Dương Hoá Minh: “Con trai út à, con có muốn đến quán Bạch Mai Trà để ăn sáng không?”

Dương Hoá Minh không suy nghĩ gì đã lắc đầu: “Thôi khỏi đi, đó là cửa hàng của Đại Bạch, đi đó sẽ rất ngượng.”

Lưu Thị nói: “Nhưng bữa sáng ở quán Bạch Mai Trà thì có đủ loại món ngon nhất ở Thị trấn Thanh Thủy đấy! Có bao tử, bánh bao, giò, xúc xích chiên, bánh quy, mì xào… gì cũng có cả!”

“Dù sao cũng không đi đâu, đừng nói nữa!” Dương Hoá Minh nói, trong khi miệng lại liên tục mút vào khoang sau xe.

Lưu Thị hiểu ra rằng hai vợ chồng này chắc chắn không muốn ăn những món do Đại Bạch chuẩn bị, lý do là Đại Bạch không công nhận Mai Nhi là con ruột của họ.

Lưu Thị nhún môi, thật là… Những chuyện cũ kia thì thôi, thức ăn ngon thì có gì sai đâu? Ồi!

“Thôi được, vậy chúng ta sẽ đi xem quanh khu vực Vách Thị Khẩu đi, thông thường những người bán đồ ăn sáng và đồ ăn vặt thường tụ tập ở đó, nơi đó đông người lắm.” Lưu Thị nói.

Dù sao thì trong hai năm họ ly hôn, cô ấy cũng đã tự mình thuê một gian hàng ở Vách Thị, kinh doanh rau củ và trái cây. Lúc đó, cô ấy đã quen biết với nhiều người bán đồ ăn sáng ở khu vực đó.

Tuy nhiên, đã hơn mười năm trôi qua, những người xưa chắc hẳn đã thay đổi hết rồi.

Mã Xa nhanh chóng đến Vách Thị Khẩu, và bỗng nhiên, Dương Hoá Minh dừng ngựa lại, ánh mắt hướng về một quán hàng ven đường đối diện với Vách Thị Khẩu.

“Nhìn gì thế?” Lưu Thị hỏi, ánh mắt cô đang nhìn về phía biển số của một quán mì bò không xa đó. Cô đã gọi tên Dương Hoá Minh hai lần, nhưng anh ta vẫn không có phản ứng gì cả.

“Nhìn kìa, hai người kia phải là Túc Hồng và Tứ Hỉ chứ?” Dương Hoá Minh bất ngờ nói.

“Ở đâu vậy?” Lưu Thị hỏi, cổ cô nhanh chóng quay về hướng mà Dương Hoá Minh đang chỉ.

“Trời ơi, đúng là họ rồi!” Lưu Thị reo lên, vội vàng vỗ vào đùi Dương Hoá Minh: “Dừng xe lại đi, em xuống ngay!”

“Xuống để làm gì?”

“Còn không hiểu sao? Tất nhiên là để chào hỏi họ mà! Lần đầu tiên gặp con cái ở ngoài này, phải nói vài câu chứ!”

Chiếc xe vẫn chưa dừng hẳn, Lưu Thị đã vội vàng bước ra khỏi xe và chạy về phía Túc Hồng và những người khác.

Phía sau, rèm xe được kéo lên, ông Dương cũng nhô đầu ra và tò mò nhìn về phía trước: “Con gái Túc Hồng ở đâu vậy?”

“Bố ơi, ở kia kìa.” Dương Hoá Minh chỉ tay về phía trước.

Lúc này, không chỉ ông Dương mà Đàm Thị cũng nhìn thấy họ.

Nhưng ánh mắt của Đàm Thị lại dành nhiều hơn cho bóng dáng của Lưu Thị, cô ta lạnh lùng cười: “Nói hay hơn cả khi hát nữa… Chắc là muốn đi ăn bánh gạo dẻo của người trẻ tuổi đấy!”

“Đi đâu cũng chỉ nghĩ đến việc ăn uống, chẳng giống một người lớn chút nào!”

Nếu không lắng nghe kỹ lưỡng thì quả thật khó có thể nghe rõ được, bởi vì ở khu vực Vách Thị Khẩu này, người qua kẻ lại tấp nập, tiếng ồn ào không ngớt.

Dương Hoá Minh đành giả vờ như không nghe thấy gì cả; nếu mà phải tranh luận từng câu từ với bà lão kia thì cuộc sống này sẽ trở nên rất phiền phức.

“Bố ơi, con xuống xem thử sao?” Dương Hoá Minh hỏi ý kiến của Lão Dương.

Lão Dương đáp: “Được thôi, xuống xem đi, xem cô bé ấy làm ăn thế nào rồi.”

Nhưng Đàm Thị lại ngồi trong Mã Xa và không muốn ra ngoài: “Các bạn cứ đi đi, con ở lại trông coi Mã Xa để không bị ai lấy trộm.”

Dương Hoá Minh muốn cười lên; trời đã sáng rõ ràng rồi, làm sao có chuyện đó được?

Tuy nhiên, anh ta cũng không muốn thuyết phục Đàm Thị xuống nữa, liền dừng Mã Xa ở gần đó, sau đó cùng Lão Dương bước xuống xe và cùng nhau đi về phía quầy hàng của họ – Quý Hồng.

Lúc này, Lưu Thị đã đến trước họ và đã đứng trước quầy hàng của Quý Hồng và Tứ Hỉ. Sau khi tiễn Lạc Phong Đường đi, hai vợ chồng này đã tiếp tục làm ăn được năm sáu giao dịch nữa; lúc này trong thùng gỗ vẫn còn khoảng một hai cân Mễ phạn dẻo.

“Hôm nay chưa bán hết, không vội vã trở về đâu; cứ đợi thêm một lát nữa, có lẽ sẽ có người dân từ núi đến mua thôi.” Quý Hồng nói với Tứ Hỉ.

Tất nhiên, Tứ Hỉ luôn tuân theo sự sắp xếp của Quý Hồng.

Bỗng nhiên, một bóng người lao nhanh đến trước mặt họ; chiếc bàn nhỏ đặt thùng gỗ bị người đó đập mạnh làm vang lên tiếng “bàng bàng”.

“Quý Hồng, Tứ Hỉ, quả thật là các bạn đấy!”

Hai người tưởng rằng có người đến mua hàng, nhưng khi ngẩng đầu lên thì mới nhận ra đó chính là Lưu Thị; cả hai đều ngạc nhiên.

Nhưng ngay lập tức, Quý Hồng đã hiểu ra: “Dì Tứ ơi, sao dì lại đến thị trấn này? Dì đến một mình à?”

“Không đâu; bác Tứ của dì, ông bà cũng đều đến cùng. Nhìn kìa, phía kia kìa!”

Theo hướng mà Lưu Thị chỉ, Quý Hồng thấy một chiếc Mã Xa đậu ở bên lộ biên; bác Tứ đang dìu ông bà bước xuống xe và đang đi về phía họ.

“Tứ Hỉ, em nhanh lên đến giúp ông nội tôi đi, chỗ này người đông lắm, kẻo ai đó đẩy ông ấy vào đám đông.” Tiểu Hồng vội vàng nhắc nhở Tứ Hỉ.

“Được thôi, em sẽ đi ngay bây giờ!” Tứ Hỉ lập tức bỏ việc đang làm xuống, vội vàng tiến lại gần, liếc mắt hỏi Dương Hoá Minh và Lão Dương rồi cùng họ đỡ Lão Dương đi về phía này.

Lão Dương thực sự không quen với việc được người khác đỡ hai bên khi đi bộ. Dù tuổi tác đã cao, nhưng nhờ may mắn, sức khỏe của ông vẫn rất tốt.

Ngay cả Lạc Thiết Tượng – người nhỏ hơn ông tới hơn 20 tuổi – cũng không khỏe bằng Lão Dương đâu!

Khi đi bộ trong làng, Lão Dương luôn tự mình bước đi, chưa bao giờ cần ai đỡ.

Nhưng ở đây, ông hiểu rằng các thế hệ trẻ muốn đỡ ông như vậy là vì lo lắng rằng người qua kẻ lại ở chợ có thể va vào ông, vì vậy ông cũng không từ chối lòng tốt của họ.

“Ông nội, ông ngoại ơi…” Khi đến gần, Tiểu Hồng cũng bỏ việc đứng sau quầy hàng ra, vội vàng tiến lại và đưa tay đỡ Lão Dương một cái.

Lão Dương vẫy tay cười nói: “Tôi đâu phải là đồ làm từ giấy đâu, không cần phải như vậy đâu.”

“Ông nội, bà nội đâu rồi?”

“Đang ở trong Mã Xa đấy, bà ấy lười biếng không chịu xuống, để bà ấy ở đó đi!” Lão Dương nói, ánh mắt nhìn quanh quầy hàng trước mặt, cười ha hả gật đầu: “Trông cũng khá đẹp đấy, có mũi có mắt đấy.”

Tiểu Hồng đứng bên cạnh cười nghe.

Dương Hoá Minh hỏi: “Hôm nay buôn bán thế nào?”

Tiểu Hồng nhìn anh ta và trả lời: “Cũng tạm được, gần như đã bán hết rồi.”

Dương Hoá Minh cũng gật đầu hài lòng: “Đúng là vậy, lượng người ở đây khá đông, Trương Tam không mua thì cũng có thể mua của người khác mà.”

Gần như đã bán hết rồi?

Lưu Thị nghe thấy ba từ “gần như đã bán hết” và liền hỏi:

“Tiểu Hồng à, vậy là trong những thùng gỗ của các bạn vẫn còn sót lại một ít hàng chưa bán được phải không?”

“Lưu Thị hỏi.

Xiu Hồng nhìn Lưu Thị và cười nói: “Ừm, vẫn còn một chút thôi.”

“Đúng rồi, ông cụ, bác cụ, các ngài đến đúng lúc này quá! Nếu không phiền lòng vì những cái bánh gạo dẻo còn thừa trong thùng gỗ này, con sẽ làm hai cái cho các ngài thử xem nhé!”

Xiu Hồng quay lại phía sau quầy hàng, mở nắp thùng gỗ ra.

Ông Dương Đầu Liên vội vàng giơ tay ngăn cản: “Không được đâu, chúng tôi không ăn đâu! Con để dành cho người khác sau này đi!”

Dù có thèm đến mấy, ông cũng không thể ăn luôn số bánh gạo dẻo của cháu gái ruột mình được; đây chính là công việc kiếm sống của vợ chồng cô ấy mà!

Xiu Hồng nói: “Không sao đâu ông cụ, bán ít hai cái cũng không sao đâu. Hơn nữa, con muốn các ngài ăn thử xong rồi giúp con kiểm tra chất lượng bánh gạo dẻo này nữa!”

Lưu Thị lập tức đồng tình với Xiu Hồng: “Đúng đúng, Xiu Hồng nói rất có lý. Ba người chúng ta cùng nhau giúp đỡ nhau mà, chúng tôi không ăn không trả tiền đâu, chắc chắn sẽ giúp con kiểm tra đấy!”

Ông Dương Đầu Liên và Dương Hoá Minh nhìn nhau, cả hai đều ngạc nhiên trước những lời “hứa hẹn” mạnh mẽ của Lưu Thị.

Sau khi ngạc nhiên, họ lại thấy điều đó hoàn toàn hợp lý… bởi vì đó chính là kiểu người mà Lưu Thị hay nói ra.

“Ông cụ, ông thích ăn ngọt hơn hay mặn hơn?” Xiu Hồng hỏi, tất nhiên là chuẩn bị cho ông Dương Đầu Liên trước, vì ông ấy tuổi cao nhất.

“Tôi thích ăn mặn hơn, làm ít một chút đi, tôi không ăn nhiều được đâu.” Ông Dương Đầu Liên nói.

“Được thôi.” Xiu Hồng gật đầu và bắt đầu làm việc.

“Ôi trời, cô bé Xiu Hồng thật thông minh, học cái gì cũng nhanh thuộc ngay! Nhìn này, làm ra đây đều rất ngon đấy!” Lưu Thị đứng bên cạnh và khen ngợi.

Xiu Hồng cười.

Vì có ba người họ đang bán hàng, và mọi người xung quanh đều có tâm lý muốn tham gia vào cuộc “giao dịch” này, nên thỉnh thoảng lại có người đi qua và ghé lại quầy hàng hỏi giá bánh gạo dẻo.

Ông Dương Đầu Liên nói với Xiu Hồng: “Nhanh lên, bán cái của tôi cho người ta đi!”

Nhưng Xiu Hồng chỉ lắc đầu nhẹ với ông, rồi một cách lịch sự giải thích với những người đến hỏi: “Hôm nay bánh gạo dẻo đã hết rồi, xin lỗi nhé. Ngày mai, ngày kia… gần như mỗi ngày vào lúc này tôi đều